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Disponible :

First. Heart Games

Deamon est sombre, brut et entêté.
Nora est sage, riche et lumineuse.
Il est joueur de poker dans des salles clandestines, elle est héritière de casino à Las Vegas.
Lorsqu’ils s’affrontent pour un tournoi exceptionnel, c’est un feu d’artifice !
Ils se détestent, se respectent, s’attirent, succombent à la passion…
Mais chacun doit gagner, battre l’autre, pour changer de vie.
Et si remporter le tournoi leur faisait tout perdre ?

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Disponible :

Beautiful Fighter

En débarquant en Australie, Adi est décidée à repartir de zéro ! Elle laisse derrière elle l’Europe et les mauvais souvenirs, et va se consacrer à son nouveau boulot : s’occuper d’un enfant dans la petite ville de Kapiwaru. Sauf qu’à son arrivée, elle découvre que l’enfant en question est Samaï, un boxeur blessé de 25 ans, mi-australien mi-thaïlandais, aussi sexy que caractériel… et qu’il ne savait rien de son arrivée ! Le rôle d’Adi, embauchée par la mère du sportif ? Le surveiller, le forcer à prendre soin de lui-même et à suivre son traitement pour sa blessure. Plus facile à dire qu’à faire, surtout quand l’attirance s’en mêle, les sentiments aussi, et que leurs affrontements sont aussi passionnés qu’explosifs !

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Forever You

Grace joue un rôle depuis des mois. Elle ment à tout le monde, au lycée, avec ses amis, en famille. C’est mieux comme ça. Jusqu’à Noam. Le beau brun ténébreux, rebelle et insolent, pour lequel toutes les filles du lycée craquent. Et c’est elle qu’il désire. Avec lui, elle veut être vraie, honnête. Même si ça doit lui coûter la vie.

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Austin – Breathe with me

Plus citadine que campagnarde, Jane est abasourdie quand sa meilleure amie l’envoie se ressourcer… au Texas !
Pourtant, elle doit bien admettre que les paysages sont magnifiques, ses hôtes adorables, le ranch impressionnant…
Seul point noir ? Austin. Froid, désagréable, il se comporte en ours mal léché et fait bien comprendre à Jane qu’elle n’est pas la bienvenue dans son monde.
Mais la jeune femme refuse de se laisser impressionner par ce cowboy aussi sexy qu’agaçant !
Entre eux, c’est électrique à chaque instant, et quand l’attirance et les sentiments s’en mêlent, ça devient explosif !

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Disponible :

Player Boy

Matt est inspecteur, sûr de lui et séducteur. Rien ni personne ne l’impressionne… sauf Amy.
Aussi belle que secrète, elle lui file entre les doigts à leur première rencontre dans un bar. Mais pas question de baisser les bras !
De secrets en révélations, de doutes en certitudes, Matt va devoir s’accrocher pour séduire Amy.
Son plus grand défi ? Obtenir sa confiance et son cœur.

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Louise Valmont

SEX FRIENDS
OÙ TU VEUX, QUAND TU VEUX !

1. Petite fête entre amis

Norma

– Mais bouge-toi au lieu de rester dans mes pattes !

Titubant sous le poids du dernier carton de déménagement, je manque de m’étaler sur le palier de bois verni du premier étage.

– Pardon ? explose June au bout du fil. Si tu m’en veux de ne pas être venue t’aider à t’installer, tu peux me le dire franchement, Norma !

– Mais non, je parlais à Oscar ! Depuis qu’on est arrivés, il est complètement stressé et ne me quitte pas d’une semelle.

Téléphone coincé entre oreille et épaule, je repousse du pied la porte d’entrée de mon nouvel appartement. En nage après plus de quinze allers-retours depuis ma voiture garée juste devant la maison, je pose avec soulagement mon paquet sur le plan de travail. Un peu vexé, Oscar m’observe depuis le seuil de la cuisine. Tout en me servant un verre d’eau, je lui fais signe d’approcher.

– Allez, viens, t’es pot de colle, mais je t’aime quand même… T’inquiète, June, ajouté-je pour mon amie à deux mille kilomètres de là, c’est à Oscar que je fais une déclaration.

– Il en a besoin, ce n’est pas si simple de quitter du jour au lendemain le monde magique, même pour commencer un super job à Boston…

– C’est ce que je lui ai répété pendant tout le trajet depuis Orlando… dis-je en riant. Tu vas t’éclater, Oscar !

Rassuré, celui-ci se faufile dans la cuisine, longe mes mollets en agitant sa queue avant de bondir à côté de l’évier.

– Contente que tu sois là, tu sais… murmuré-je en caressant son épaisse fourrure jaune.

– Alors il est comment ton appart de rêve ? demande June au téléphone.

– De folie ! Attends, je te fais visiter ! dis-je en m’élançant, portable sur vidéo à la main et Oscar sur les talons. Après l’entrée, tu as un immense salon, quatre baies vitrées donnant sur Commonwealth Avenue, une rue hyper large inspirée par les boulevards parisiens du Second Empire.

Tournant mon téléphone vers l’extérieur, je filme le terre-plein central, planté d’arbres où de superbes magnolias commencent à fleurir.

– L’appart est tout meublé avec un canapé divin, qu’Oscar adore déjà. Une bibliothèque grande comme un porte-avions avec une chaîne stéréo intégrée, continué-je en enclenchant la radio. Ensuite tu as la chambre, très claire, la salle de bains tout en marbre, les toilettes, au moins douze placards…

– Pratique pour ranger les nombreuses affaires dont tu n’as pas voulu te séparer… Je pense en particulier à ce jean hors d’usage et cette culotte Bisounours en satin rose.

Amusée, je songe avec tendresse aux jours qui ont précédé mon départ, où June est venue m’aider à trier, empaqueter et vider mon studio d’Orlando.

– L’endroit que je préfère, c’est mon bureau ! J’ai déjà branché mon ordi et mon imprimante.

– Mais c’est géant, ton truc ! s’exclame mon amie admirative. Tu as eu le temps de voir un peu la ville ?

– Rien, à part le Whole Food du coin, la Hancock Tower au loin et quelques rues de mon quartier, Black Bay, un des plus chics d’après ce que m’a dit l’agent immobilier !

– Ça doit te coûter une blinde, soupire mon amie.

– Même pas ! Et si tu voyais la maison, tout en briques, hyper mignonne, avec juste deux étages. Au premier, il y a une vieille dame paraît-il et au deuxième, un loft d’archi avec une terrasse. J’ai eu une chance de dingue sur ce coup, j’ai trouvé tout de suite, l’appart était libre, l’agent immobilier top…

– Quand tout s’organise bien, c’est cool.

Mon amie semble soudain triste. C’est vrai que quand Sean l’a larguée il y a deux mois, après cinq ans de vie commune, elle a galéré pour louer un mini studio pour lequel elle paie une fortune.

– Comment ça va, toi ? Le moral remonte ?

Sean était le premier grand amour de June, pour moi un type un peu fade, pas très franc et bien trop macho, mais pour elle, The One and Only, toujours partant pour tout. Tellement partant qu’il s’est barré du jour au lendemain avec une blondasse et les économies de June…

– Y a encore des hauts et des bas. Mais dans l’ensemble, ça va. Je redécouvre la vie en célibataire.

– Tu t’habitues à vivre seule ?

Après sa séparation, l’idée de se retrouver en solo était ce qui faisait le plus peur à June, surtout quand, peu après le départ de Sean, je lui ai annoncé que j’avais trouvé un job de correctrice dans la capitale du Massachusetts, à la Boston Review, la revue politico-littéraire qui a publié les premiers textes de Keith Connelly, le journaliste d’investigation du Washington Post qui vient d’avoir le Pulitzer Price à même pas 25 ans.

– Ouais, top ! crâne mon amie. Et je te jure que je ne suis pas prête à me recaser avec quelqu’un. Le dernier truc dont j’ai envie en ce moment, c’est d’un mec !

– Moi, au pire, j’en veux bien un qui m’apporte tout de suite un grand verre de coca frais, mais qui disparaisse après ! plaisanté-je en observant mon frigo affreusement vide.

– C’est toi qui as tout compris depuis longtemps, dit mon amie d’un ton songeur. Pas de mec, juste un quand tu en as envie et basta !

– Pas d’attache, aucune dépendance, rien que du plaisir ! ajouté-je en pensant au beau brun très mignon avec qui j’ai terminé la nuit de ma fête de départ.

Et dont le prénom n’est jamais arrivé jusqu’à mon esprit. En même temps, ce n’est pas ce qui m’intéressait chez lui…

– Carpe diem, c’est ma nouvelle devise ! affirme June.

– Ravie qu’on la partage ensemble. J’ai hâte que tu viennes la mettre en pratique avec moi ici.

– J’aimerais bien que mon job me délocalise…

Au moment où je vais lui demander si elle pense vraiment quitter la Floride, un coup de sonnette retentit.

Ah mince, est-ce que j’ai mis la musique trop fort ?

– Faut que je te laisse, dis-je en coupant la radio.

Pattes et jambes mêlées, Oscar et moi ouvrons la porte. Un grand blond aux cheveux très courts avec des yeux bleus de dingue se tient sur le seuil.

– Salut. Je suis dans l’appart du dessus, on allait déboucher une bouteille, mais le tire-bouchon m’a claqué dans les mains.

Il me montre l’objet en effet mal en point.

– Hyper frustrant, admets-je.

– J’ai frappé en face mais, comme d’hab, Mme O’Neill n’entend pas.

Sans que j’aie le temps de l’interroger sur cette voisine que je n’ai pas encore rencontrée, la porte s’ouvre à l’étage du dessus, laissant arriver jusqu’à nous une voix féminine joyeuse :

– Hugo, magne-toi, on a une caisse de bordeaux qu’on voudrait bien goûter avant la soirée !

– Donc, moi, c’est Hugo ! dit le voisin avec un sourire charmant. Et j’ai un besoin urgent de tire-bouchon.

– Je devrais pouvoir te dépanner, si je le retrouve dans mes cartons…

– Oh, excuse-moi, tu viens d’arriver, c’est vrai, bienvenue dans la maison ! Tu verras, c’est cool ici. La seule casse-pieds était l’ancienne locataire de ton appart, une rabat-joie qui menaçait d’appeler le FBI chaque fois qu’elle entendait l’interphone ! On ne va franchement pas la regretter.

Amusée, je me dirige vers le carton où j’ai rangé torchons, serviettes brodées de ma grand-mère et tire-bouchon hérité de mon grand-père. Plus deux pots de peanut butter offerts par June le jour de mon départ.

– Mais tu as l’air vraiment beaucoup plus cool qu’elle ! avoue le voisin en riant quand je lui tends l’ustensile. D’ailleurs, si ça te tente, on organise ce soir une petite fête, tu n’auras qu’à monter, on partagera le verre de l’amitié !

– C’est gentil, mais j’ai tous mes cartons à défaire. Et puis, je comptais travailler un peu…

– OK, mais si tu veux faire une pause, n’hésite pas à nous rejoindre, lance-t-il avant de repartir.

Pas de doute, je vais être bien ici !

– Mais ce n’est pas le tout, dis-je à Oscar qui m’observe d’un air réprobateur. Il est déjà dix-sept heures, et il faut que je passe déposer les documents administratifs qui manquent à mon dossier avant la fermeture des bureaux de la revue. Tu gardes la maison ?

***

Quand j’arrive dans une adorable petite rue pavée en haut de Beacon Hill, le quartier historique de Boston, je suis assez excitée de découvrir le lieu où je vais passer plus de huit heures par jour dès lundi. Ma boss, Mme Baldwin, a l’air très exigeante et pointilleuse, mais les qualités d’une correctrice sont justement la passion du détail et la recherche de la perfection d’un texte. Et même si relire et corriger les écrits des autres n’est pas le job de ma vie, c’est celui pour lequel j’ai déménagé et qui va me permettre de payer mon loyer, manger et être plus à l’aise financièrement pour faire ce que j’aime.

Aussi, c’est avec enthousiasme et curiosité que je pousse la porte, tout en me demandant comment vont être mes collègues dans cette revue mythique et ancestrale. À ma grande surprise, passé l’aspect classique de la façade sur rue – j’ai lu sur le site Internet de la revue que les bureaux se sont installés il y a quelques années dans cette maison datant du XVIIIe –, l’intérieur est très contemporain, un mix entre bureaux branchés de start-up et demeure familiale à la campagne : une immense pièce au parquet blanc, des bancs autour d’une longue table de bois sur laquelle traînent des mugs, sur le côté un mur turquoise où sont épinglées des couv de la revue, des Post-it griffonnés et des photos que je n’ai pas le temps de détailler. Une bibliothèque remplie de livres et, derrière les baies vitrées type atelier, une jolie cour entourée de murs de brique où sont disposés un parasol et des transats.

Je sens que je vais adorer bosser ici !

– Salut, me dit un grand type à moustaches qui porte un dossier sous le bras et s’engouffre dans un petit bureau vitré.

– Bonjour, tu dois être Norma Galloway, notre pro des espaces fines insécables et des tirets cadratins, déduit une fille qui doit avoir à peu près mon âge, 21 ans.

Ses cheveux très noirs et de gros macarons sur chaque côté du crâne la font ressembler à Abby dans NCIS. D’ailleurs, elle a l’air aussi enthousiaste, vive et pétillante que la scientifique de la série.

– Je suis Emma Blackstone, on va partager le même bureau. Celui que tu viens de voir est notre comptable, Ronald.

Emma me présente ensuite le maquettiste, un homme entre deux âges au ventre proéminent, le rédacteur en chef et une graphiste souriante. Puis elle me fait entrer dans le bureau de ma boss. Vêtue d’un tailleur en lainage bouclette improbable, celle-ci commence par faire une nouvelle fois le top 3 des qualités qu’elle attend de moi : l’excellence en orthographe-grammaire-conjugaison-syntaxe-ponctuation-typographie, la perfection en organisation-méthode-adaptabilité et enfin le sublime en matière de suppression des lourdeurs-répétitions-barbarismes. Après m’avoir rappelé que douter et vérifier sont désormais mes seuls mantras, elle m’emmène faire le tour des locaux. Nous terminons par le bureau que je vais partager avec Emma et un certain Angus, un brun à lunettes bleutées, aux petits airs de Robert Downey Junior jeune, auxquels elle me confie. Emma gère les abonnements et les réseaux sociaux tandis qu’Angus occupe les fonctions de secrétaire de rédaction et supervise le service des traductions.

– Vous êtes combien dans ce service ? demandé-je.

– Deux, répond-il avec un clin d’œil. Rosie, mon Crassula, et moi.

Devant ma mine surprise, Emma rit en indiquant une énorme plante grasse sur le bureau encombré.

– Rosie est ma bouffée d’oxygène dans ce monde de brutes, m’explique Angus.

J’éclate de rire. Ensuite, nous discutons un moment de leurs missions, de la mienne et de mon job précédent. Quand je repars, Emma promet de me faire connaître dès lundi toutes les bonnes adresses des environs.

Excepté la distance qui me sépare de June, je ne regrette pas une seconde d’avoir quitté ma région natale. Super appart, ville agréable et temps printanier, que demander de plus ? Et si ce job n’est pour moi qu’une étape dans mon plan de carrière, collègues sympas et bureaux au cœur de la capitale culturelle des États-Unis sont un plus que je vais apprécier chaque jour.

Mais pour le moment, j’ai hâte d’enlever tailleur chic et talons pour aller retrouver Edward : lui aussi vient de déménager pour commencer une nouvelle vie.

***

Assise devant mon ordinateur, je pense à Edward. Il n’a pas toujours eu la vie facile : une enfance austère dans une famille nombreuse, un père pasteur alcoolique, mais un professeur de littérature qui lui a ouvert l’esprit en lui faisant découvrir le théâtre et la boxe. Aujourd’hui, il lutte pour sa passion et se bat contre un affreux producteur qui refuse de monter sa pièce.

– Au fond, la boxe, je ne suis pas sûre que ça apporte quelque chose au personnage, me dis-je, prête à effacer un long paragraphe où Edward s’entraîne comme un dingue contre un adversaire imaginaire.

À moitié couché sur mon clavier, Oscar ne semble pas de mon avis.

– Tu as raison, ça va me servir dans ce nouveau chapitre où le producteur agresse une jeune actrice venue lui demander un rôle, dis-je en tapant « Chapitre X ».

La conscience tranquille d’avoir vidé et débarrassé tous mes cartons, je me réjouis déjà de cette longue soirée entièrement consacrée à l’écriture : sachant qu’il est plus de vingt-deux heures et que je suis une couche-tard, j’ai au moins trois heures de travail devant moi. Comme chaque fois que je me remets à mon roman, je commence par un petit rituel : je relis le dernier passage écrit, puis je ferme les yeux, je visualise le début de la scène suivante et ensuite j’écris. Mais à l’instant où Edward entre d’un pas assuré dans les bureaux feutrés du producteur, un ouragan sonore pénètre mon crâne, dézingue le calme de mon espace de travail et vrille mes tympans qui menacent d’exploser. Stupéfaite, je bondis de ma chaise tandis qu’Oscar se réfugie sous la table. Basses et volume à fond, une musique épouvantablement forte fait trembler le plafond, secoue les rideaux et envahit mon appartement, faisant vibrer toute la maison. Après un moment de surprise, je quitte ma table de travail et abandonne Edward dans le couloir des bureaux de la production pour monter à l’étage d’un pas décidé.

Sur le palier du deuxième, c’est carrément démentiel. On se croirait à l’intérieur des amplis d’un concert de Rammstein.

Tout le monde doit être sourd là-dedans vu le nombre de coups de sonnette sans effet que je donne avant de tambouriner sur la porte à poings fermés et de songer aux coups de pied. Au bout d’un moment, une fille en mini-short vert pomme finit par ouvrir. Je passe devant elle sans lui laisser le temps de protester.

D’après ce que j’aperçois en me faufilant entre les gens qui se trémoussent et hurlent sur la musique, la petite fête s’avère être une méga teuf de jeunes cadres dynamiques, à en juger par le nombre de costumes-cravates au mètre carré. Après avoir demandé où je peux trouver Hugo, je le repère en train de discuter tranquillement dans une immense cuisine ouverte qui ressemble à une page de magazine déco.

Mais comment peuvent-ils parler avec un tel volume sonore, je suis déjà à moitié sourde d’une oreille !

Hâtant le pas, je fonce droit sur le beau blond, qui d’abord me sourit. Je lui jette un regard noir tout en remarquant qu’il porte à présent une veste, comme plusieurs des mecs qui l’entourent.

Avec mon caleçon motif Mickey et mon sweat bouloché « Florida forever », je ne suis pas vraiment dans le ton… On dirait que je sors du lycée, il ne me manque plus que mon cartable et des socquettes ! Les types autour s’écartent en me voyant débouler, tel un missile sur sa cible.

– Ça t’arrive de penser à tes voisins ? attaqué-je aussitôt. De te dire que peut-être y en a qui ont envie de calme, de concentration et ont autre chose à foutre que de subir ton festival de boucan ?

C’est quand même le monde à l’envers : c’est moi, à 21 ans, qui dois aller faire la police chez des trentenaires en pleine rave-party !

– Ça va, c’est une petite fête, tente un des mecs avec un sourire.

– T’as raison, ce n’est pas comme si j’avais juste au-dessus de chez moi un concert de metal donné par un troupeau d’éléphants en transe !

Hugo reste impassible, mais parmi ses copains, j’en entends un rigoler, ce qui me met hors de moi. Mains dans les poches, ce grand type vêtu d’un costume à fines rayures sur une chemise blanche ouverte qui semble tout droit sorti de Vogue Homme me fixe et se marre. La petite trentaine, peau hâlée, cheveux châtains coiffés en arrière et des yeux verts comme deux émeraudes serties de cils très noirs. Plus quelques taches de rousseur sur le nez véritablement charmantes. Il rit de plus belle en croisant mon regard interloqué.

– Je ne vois pas ce qu’il y a de drôle.

– Hugo n’y est pour rien, dit le super beau gosse sans se démonter.

J’inspire lentement avant de me tourner face à lui. Sublime, hypnotique et canon, certes, mais exaspérant : le genre redresseur de torts qui va bientôt me faire le coup de la présomption d’innocence…

– Je suis le seul responsable, avoue-t-il avec une moue absolument craquante qui fait plisser le coin de ses yeux.

De la dégradation de mes capacités auditives ? De l’arrêt brutal de mon élan d’inspiration ? De l’envie de meurtre qui monte en moi ? Un peu déstabilisée, je soupire tout en cherchant une repartie cinglante.

– En fait ici, c’est chez moi. Et c’est moi qui ai organisé la fête. Désolé si on t’a dérangée dans ta retraite, ajoute-t-il avec un sourire ravageur.

Piquée au vif, je lève les yeux au ciel. Ce qui me laisse le temps de respirer calmement, de me remettre les idées en place et surtout de réaliser que j’ai peut-être été un peu excessive en débarquant ici comme une furie… Presque légendaire auprès de mes amis, mon impulsivité est l’un de ces défauts que l’on maquille en « réactivité » ou « capacité d’adaptation » au cours d’un entretien d’embauche, mais qui, depuis quelques minutes, pourrait clairement me faire passer pour une hystérique aux yeux de mon nouveau voisin. Et quel voisin ! Je ne me suis peut-être pas présentée sous mon meilleur jour…

– Bon, mais puisque tu es là, profites-en, reste un peu. Amuse-toi, détends-toi…

– T’inquiète pas pour moi, je suis très détendue.

– Ça crève les yeux, ironise-t-il en remplissant une coupe de champagne. Allez, prends un verre, ça se fait quand on se rencontre pour la première fois entre voisins. Et c’est important, les relations de bon voisinage.

– Tu rigoles ? Tu organises une rave-party à vingt centimètres de mes tympans ? Pour moi, c’est de l’agression avant d’être des relations… m’énervé-je de nouveau, incapable de rester sereine face à ce type déstabilisant.

Sans prendre le verre qu’il me tend, je lui décoche un regard hostile. Il m’examine, sourire ironique aux lèvres.

– Je m’appelle Alec. Et toi tu es… ?

– La voisine du dessous ! Et je rentre chez moi retrouver Oscar et Edward. Salut, Alec, grincé-je en tournant les talons.

– Oh, tu pars déjà ? me demande la fille en short quand je fends le salon bondé. C’est dommage, les fêtes d’Alec sont toujours démentes ! Mais t’inquiète, il y en a tous les week-ends !

Merveilleux !

Arrivée chez moi, tout en me félicitant d’avoir emporté une boîte de boules Quies dans mes cartons, je réalise qu’en plus du fait que cet Alec n’a pas envisagé une seconde de baisser le volume de la musique, il ne s’est même pas excusé.

Ça promet !

2. Le reste de ta vie

Alec

Midi moins le quart. J’ai un peu de mal à émerger… J’ai la tête en vrac, le foie secoué, mais les neurones assez vifs pour en finir avec le dossier Prenton. On doit être prêts si le client veut faire une offre lundi. Tout en ouvrant grand les fenêtres, je m’étire, bâille plusieurs fois puis jette un regard distrait sur le salon. Heureusement que Carmen vient aujourd’hui : après son passage de tornade blanche, on ne verra plus que plus de cinquante personnes ont fait la fête ici hier jusqu’à pas d’heure.

Comment a dit la jolie brune de l’appart du dessous, un troupeau d’éléphants en transe ?

Pas commode, mais assez sexy en colère…

Souriant à demi en repensant au pauvre Hugo qui s’est pris de plein fouet la colère de ma nouvelle voisine, j’allume mon ordinateur, mais d’abord j’ai besoin de caféine. En intraveineuse.

En allant vers la cuisine, je ramasse au passage un verre, rassemble quelques bouteilles vides et entasse deux assiettes sales. Puis debout devant la machine à café modèle expresso professionnel, je lis rapidement mes mails sur mon téléphone, en attendant que ma tasse soit remplie à ras bord.

Au bout d’une heure, j’ai rédigé une première synthèse des procès-verbaux des actionnaires et des conseils d’administration.

Au moment où je commence à me plonger dans l’analyse des comptes de résultat, mon portable sonne.

Millie ?!

Un peu agacé, je rejette l’appel, mets en vibreur et fourre mon téléphone au fond de ma poche. Je le couperais bien, mais je préfère être joignable au cas où Lewis m’appellerait. On a prévu de se retrouver ce soir après avoir bossé.

Comme Millie rappelle trois fois de suite, je me retiens de la bannir à tout jamais de mes contacts et, laissant tomber mon téléphone sur le sol, je m’efforce de poursuivre ma lecture. Quinze minutes plus tard, un texto illumine l’écran de mon portable. Plus par réflexe professionnel que par curiosité, je regarde :

[Alec, décroche, ton père est à l’hôpital !!!]

Cette fois, je grince presque des dents. Mais, le devoir filial l’emportant sur l’agacement, je rappelle Millie.

– Ah enfin ! Ça me fait vraiment du bien d’entendre ta voix. On a besoin de toi, Alec.

– Qu’est-ce qui se passe ? soupiré-je.

– C’est pour ton père, dit-elle d’une voix étranglée. On a dû appeler le 911… Si tu savais comme j’ai eu peur quand ils l’ont emmené au Massachusetts General Hospital. Parce que j’ai cru que… Maintenant, il se repose, mais ce serait bien que tu viennes le voir, Alec.

– Que disent les médecins ?

– Ils ont d’abord pensé à un problème cardiaque… Ils lui ont fait plein de tests.

– Et ? continué-je comme elle reste silencieuse. C’était un infarctus ?

– Non, c’est de la fatigue, ils le gardent encore un peu par précaution, mais il va pouvoir rentrer à la maison bientôt.

Irrité, je ne peux m’empêcher de soupirer de nouveau.

– Donc tu m’envoies un texto alarmiste genre « il est à l’article de la mort » alors qu’il a juste besoin de repos ?

– C’était le seul moyen pour que tu décroches.

Et clairement je n’aurais pas dû…

– Tu te rends compte de ce qui aurait pu arriver, si vraiment il…

– D’après ce que je comprends, il est juste fatigué et n’a nullement besoin de moi, la coupé-je. Bon, excuse-moi, j’ai un dossier important à terminer. Salut, Millie.

Je ne lui laisse pas le temps de me faire les violons, le coup de la culpabilité et du mauvais fils : mon père va très bien, il se repose et grand bien lui fasse ! Encore énervé, je fais défiler plusieurs fois les pages des comptes de résultat. Mais aucun de ces chiffres ne me parle, et au bout d’un moment, ils m’irritent presque autant que cet appel de Millie. J’essaie de me concentrer, mais l’image d’un lit d’hôpital se glisse entre les lignes.

Et merde !

Je ferme les yeux, mais cette fois, c’est le visage de mon père qui apparaît.

Maintenant, c’est sûr, je n’arriverai à rien !

Claquant mon ordinateur d’un geste excédé, je me lève. Tout en enfilant mes baskets pour aller courir, j’envoie un texto à Millie.

[Dis à mon père que j’irai le chercher quand il sortira !]

Quand je sors de l’appartement, Carmen est juste sur le seuil : l’apparition de cette petite bonne femme pas plus haute que deux tabourets et qui est la bonne humeur personnifiée me décrispe un peu. Depuis qu’elle bosse pour moi, elle est aux petits soins et cette fois, elle m’a apporté des empanadas.

– Faits maison, monsieur Alec !

Tout en lui répétant pour la centième fois qu’elle peut supprimer le « monsieur » qui me donne l’impression d’avoir 110 ans, je l’embrasse sur la joue pour la remercier. Dans l’escalier, je note sur mon téléphone de penser à lui rapporter des tickets des Red Sox pour son mari. Concentré sur mon portable, je manque de renverser quelqu’un sur le palier du premier.

– Oups, pardon ! m’exclamé-je en levant les yeux.

Un gros panier à la main, ma nouvelle voisine m’envoie un regard sombre. Aujourd’hui, elle a troqué son sweat « Florida for ever » pour une petite robe courte plutôt sexy… Un chignon de boucles brunes ramassé en désordre sur le dessus de la tête, de grands yeux noirs cernés de cils épais qui lui font un regard caressant malgré sa visible contrariété, des pommettes hautes, un nez droit, une bouche merveilleusement dessinée aux lèvres charnues…

Vraiment canon !

– Ça tombe bien qu’on se rencontre ce matin, commencé-je avec un sourire. J’étais justement en train de me dire que c’était dommage que ça ait mal commencé entre nous…

– Si tu veux mon avis, ça n’est pas près de s’arranger !

– Pourquoi, tu es rancunière à ce point ? ironisé-je en continuant de l’examiner.

– Et toi, trop égocentrique pour ne même pas songer à t’excuser des nuisances sonores que tu fais subir à ton voisinage ? répond-elle en plantant ses yeux dans les miens.

– OK, je suis désolé et espère que mon voisinage s’en remettra, ajouté-je, assez amusé par son côté rentre-dedans.

Avec un soupir, elle me toise de la tête aux pieds, semblant s’attarder sur chaque partie de mon corps, ce qui provoque une chaleur assez agréable le long de ma colonne vertébrale.

– Je vais essayer mais en moins de vingt-quatre heures, tu m’as déjà dérangée, empêchée de dormir, bousculée…

Saisissant sans doute que ses phrases peuvent s’interpréter tout autrement, elle s’interrompt brusquement et détourne le regard vers le contenu de son sac.

– Je ne pensais pas t’avoir fait si forte impression dès le premier soir ! plaisanté-je, amusé par ses joues qui rosissent à grande vitesse.

Visiblement gênée, elle secoue la tête, ce qui a pour effet de faire vaciller son chignon, d’où s’échappent alors des mèches folles, qu’elle essaie de remettre en place d’un geste nerveux.

Hyper craquant…

– Pour info, tu m’as juste donné l’impression d’être un voisin pénible, que déranger les autres ne trouble pas beaucoup, se reprend-elle d’un ton exagérément sarcastique.

– Et si je te disais que je suis troublé maintenant ! plaisanté-je sans vraiment mentir.

Car fasciné par ce qui se dégage d’elle, un mélange de caractère, de féminité et d’irrépressible attraction, je ne peux m’empêcher de la regarder, d’admirer ses contours parfaits, ses jambes hâlées, ses cuisses fines, ses hanches hautes, ses seins qui se devinent sous la robe légère, et d’avoir envie de l’enlacer. Quand au bout d’un silence inattendu nos regards se croisent, ils restent accrochés l’un à l’autre un peu plus longtemps que ne le voudrait une simple conversation entre voisins et assez durablement pour que cela m’électrise et me donne vraiment envie d’aller plus loin que cette joute matinale avec ma jolie voisine.

– Pour continuer cette discussion et repartir sur de nouvelles bases, on pourrait boire un verre ensemble un soir ?

– Sans façon, dit-elle sèchement. D’ailleurs, je suis très occupée.

– Tous les soirs ? Ah oui, c’est vrai, il y a Oscar et Edward…

Ignorant mes piques, elle se dirige vers sa porte, signifiant ainsi que la conversation s’arrête là.

Mais de face comme de dos, tout est sexy chez cette fille ! Comment voulez-vous que j’en reste là ?

Alors qu’elle fourrage depuis un moment dans la serrure sans parvenir à ouvrir, je m’avance pour l’aider. Elle se retourne avec un regard étrange, entre colère et suspicion, comme si elle était surprise que je ne me sois pas encore évanoui en particules dans l’espace.

– C’est bon, je peux y arriver toute seule, merci, grogne-t-elle.

– Je n’en doute pas, tu as l’air d’une fille super énervée qui obtient ce qu’elle veut ! me moqué-je en continuant à l’observer.

Pour toute réponse, elle donne un coup de pied dans le battant, qui s’ouvre enfin. Mais quand elle s’engouffre chez elle, une anse de son panier s’accroche à la poignée, tangue, vrille et finalement se déverse sur le sol. En sortent une salade, une bouteille de lait, des pommes qui se mettent à rouler partout, une étole, plusieurs livres, des baskets…

– Il ne manque plus qu’un parapluie et ce serait le sac de Mary Poppins ! dis-je en me lançant à la poursuite des fruits en déroute.

M’adressant un coup d’œil maussade quand je lui tends deux pommes récupérées dans l’escalier, elle bougonne un vague « merci », pousse du pied le reste vers l’intérieur de l’appartement avant de tirer la porte derrière elle.

Mais un bout de l’étole est resté coincé dans la serrure. Au bout de quelques secondes, ma jolie voisine ressort, me lance un regard agacé puis s’acharne sur le bout de tissu pris dans le métal. Malgré mon envie de lui porter secours, je reste adossé au mur et n’esquisse pas un geste. C’est alors qu’une énorme boule de fourrure couleur canari tigré apparaît entre ses jambes, manque de la faire tomber, passe nonchalamment le long de ses chevilles avant de repérer les miennes, nues dans mes baskets.

Ce truc improbable est un chat ?

Amusé par l’apparition de cet animal, je me penche pour le caresser, ce qui semble exaspérer ma voisine, qui tire si brusquement sur l’écharpe que celle-ci se déchire dans un gémissement sonore.

– Et merde ! crie-t-elle. Oscar, rentre à la maison !

– Il n’a pas l’air d’être sensible à l’autorité, plaisanté-je, comme le chat reste collé à moi.

Visiblement furieuse, elle tente de garder une contenance, ce qui me donne vraiment envie d’éclater de rire. Surtout quand le chat se met à ronronner en ondulant sous ma main…

– C’est donc toi, le fameux Oscar. Honnêtement, je t’imaginais plutôt bipède et moins velu…

– Le nombre de pattes ou de poils d’Oscar ne te regarde pas plus que le reste de ma vie.

– Ah oui ? Et c’est quoi, le reste de ta vie ? dis-je en jetant un œil par la porte entrouverte de son appartement.

Elle rabat légèrement le battant.

– Ah pardon, j’allais oublier Edward. C’est qui, lui, ton poisson rouge ?

Sans un mot, elle récupère son chat, qui se blottit aussitôt contre elle, bien à l’aise dans ses bras.

Le chanceux !

– Adieu, Alec, assène-t-elle en me claquant cette fois la porte au nez.

Une fois dans la rue, encore amusé par tant d’énergie et de maladresse réunies en une seule jolie voisine, je ris en apercevant une Ford un peu cabossée garée juste à côté de la Tesla du fils de Mme O’Neill, sur l’une des trois places qui sont réservées pour l’immeuble. Quand je vois l’étiquette Florida collée de travers sur le pare-brise, je lève les yeux vers le premier étage, où une bouteille de whisky est posée sur le rebord de la fenêtre ouverte.

Décidément, cette nouvelle voisine est plus marrante que la précédente !

3. Image persistante

Norma

N’importe quoi !

Encore furieuse et vexée de m’être ridiculisée, je range mes courses dans le frigo en bougonnant.

D’abord le panier qui se casse la gueule, ensuite l’étole qui se déchire… Non, mais quelle conne !

Mais qu’est-ce que j’en ai à faire ? Je m’en fous de ce mec… C’est juste un voisin bruyant, arrogant et insupportable. Et je l’emmerde !

– Mais toi, grincé-je en observant Oscar, tu avais l’air de bien l’aimer, non ?

Avec un miaulement coupable, Oscar saute sur le sol et se colle à mes mollets.

– Traître ! Tu crois que je ne t’ai pas vu te frotter contre ses jambes ?

Oscar baisse le nez.

Cela dit, il est canon, vraiment canon. Le genre de mec devant lequel tu restes bouche bée et qui fait qu’on doit te fermer la mâchoire pour ne pas qu’elle se décroche !

Après une tasse de thé, je finis par me calmer. Assise devant ma table, je souris en retrouvant Edward, mon blond héros aux yeux noisette, tout juste sorti de chez le coiffeur où il s’est fait raser le crâne pour avoir l’air plus mûr.

« Il est presque vingt heures. La porte du bureau du producteur est entrouverte et une douce musique s’en échappe ainsi que des gémissements étouffés. Perplexe, Edward s’immobilise, adossé au mur du palier. »

Je relis rapidement et supprime « adossé au mur du palier ». Il est censé être dans le couloir !

« Les bruits reprennent, cette fois, ce sont des cris ! Que se passe-t-il ? Bondissant vers la porte, Edward l’ouvre brusquement. Sur le sol, un sac de femme renversé, sur le bureau, le producteur, à moitié couché sur une brune bouclée qu’il écrase de tout son poids. Sans hésiter, Edward attrape l’homme par le col et le jette à terre où il roule comme une pomme. La jeune actrice lance un regard éperdu de reconnaissance vers Edward. Un peu gêné, il sourit et repousse la masse de ses cheveux bruns en arrière. Mais une mèche rebelle retombe sur son front, révélant le vert ardent de ses yeux… »

Arghhh ! C’est pas vrai ! Je viens de faire le portrait de mon voisin ?

Effaçant les deux dernières lignes, je traque toute trace de cet insupportable Alec venu se glisser dans ce que j’écris. Décidément, ce type se mêle de ce qui ne le regarde pas ! Après avoir corrigé et enlevé la métaphore de la pomme – n’importe quoi ! –, j’avale une gorgée de thé.

Il faut que je me sorte ce type de la tête. C’est sûr, il est beau gosse, mais Edward l’est aussi ! Et de toute façon, ce n’est pas une raison pour que ce voisin s’immisce dans ma vie privée !

– Je t’assure que je ne fais pas une fixette, dis-je à Oscar, qui m’observe depuis le canapé, c’est juste qu’il m’a tellement énervée que je l’ai encore gravé sur la rétine… C’est ce qu’on appelle une image persistante, la suite d’un choc traumatique, quoi !

Très agaçant, mon téléphone sonne au moment où je vais décrire le trouble qui étreint le cœur de la jeune actrice en voyant Edward.

– Je ne te dérange pas ? demande June d’une voix joyeuse.

– Si tu savais… Au point où j’en suis, je peux bien laisser Edward en plan quelques instants.

– Pauvre Edward, c’est si dur que ça en ce moment ? Qu’est-ce qui t’arrive ?

– Oh c’est juste que ce type m’énerve…

– Edward ?

– Non, Alec ! Avec son boucan, son sourire moqueur et ses yeux verts de folie ! Ce mec est insupportable !

June éclate de rire.

– Je suis désolée, mais je ne comprends rien à ce que tu racontes. Tu as un nouveau personnage, c’est ça ?

– Laisse tomber, ronchonné-je. J’ai le cerveau complètement embrouillé. Mais tu m’appelais pour quoi, en fait ?

– J’ai réfléchi, dit June d’un ton sérieux. Puisque tu ne sais pas quand tu vas pouvoir revenir, eh bien, c’est moi qui viens. J’ai pris mes billets pour dans quinze jours !

– Trop bien, m’exclamé-je, ravie. Tu verras, Boston est très sympa. D’ici là, j’aurai toutes les bonnes adresses pour sortir. Et l’appart est hyper cool, même si j’ai des voisins un peu bruyants… Je suis hyper contente, on va se faire un week-end de folie !

– À propos de folie, j’ai repensé à ce tatouage… Eh bien, je pense vraiment le faire. Je suis libre, non ? Et mon corps est à moi, j’en fais ce que je veux.

Je souris, heureuse de ce début de reconquête de liberté et petite revanche sur les desiderata de Sean, qui a toujours refusé que June se fasse tatouer, au prétexte que c’était vulgaire.

– Mais ça me rassurerait que tu sois avec moi ! On pourrait aller voir à Boston, j’ai déjà regardé, il y en a un qui a l’air super dans le quartier de South End.

– Waouh, tu es décidée alors. Tu as une idée de ce que tu voudrais te faire tatouer ?

– « Célibataire et fière de l’être », pourquoi ? s’exclame June. Ou bien « Je m’assume donc je suis… »

Heureuse de l’entendre plaisanter, j’en rajoute sur les slogans qu’elle pourrait se faire graver sur la peau.

– « Dégage macho, j’aurai ta peau », ce n’est pas mal non plus !

– Bon, j’ai quinze jours pour choisir, me dit June avant de raccrocher. Fais attention à toi et à Edward !

***

Ces deux jours sont passés si vite que je n’ai pas pu avancer sur mon roman. Le temps de rencontrer vraiment toute l’équipe, d’assister à la réunion hebdomadaire de rédaction, de caler le planning pour le bouclage et de corriger les cinq articles que Mme Baldwin m’a donnés et qui auraient dû être prêts pour avant-hier. Plus en début d’après-midi, un énorme manuscrit sur les fondements de la démocratie écrit par un auteur ultra-pointilleux ! Le pied, quoi ! J’ai passé le reste de la journée dessus et ce soir, vautrée sur mon canapé, mon ordinateur posé à côté de moi, je n’en peux plus. Du bout des orteils, j’enlève mes chaussures et soupire. Si June était là, je l’appellerais et on irait boire un verre avant que je ne me concentre sur mon roman !

Quand mon téléphone vibre, je souris en pensant que les grands esprits se rencontrent, mais à ma grande surprise, c’est Angus.

[Salut, je suis avec Emma,
ça te dit de venir prendre un verre avec nous ?
On est au Bostonians si tu veux nous retrouver.]

Je souris, amusée par le nom de ce bar, petit clin d’œil au roman de Henry James. Puis tout en caressant Oscar, j’hésite, partagée entre l’envie de sortir et celle de me plonger dans l’écriture. Mon problème est que ces deux options sont tout aussi tentantes l’une que l’autre ! Car mes deux collègues sont très sympas, le peu que j’en ai vu au bureau me donnant clairement envie de mieux les connaître : Emma a l’air d’une bonne vivante assez fêtarde et Angus, qui est hyper cultivé, a un côté pince-sans-rire que j’aime bien. Et ils sont vraiment adorables de m’inviter ! Mais d’autre part, comme chaque fois que je dispose de temps pour moi, je suis impatiente de retrouver Edward et d’avancer sur ce chapitre crucial pour l’intrigue…

Au bout de quelques minutes, la littérature l’emporte. Tout en tapant un SMS de réponse à Angus, je prends conscience que je suis même un peu fatiguée et qu’une soirée au calme me fera du bien. Il faut dire qu’entre la route, l’emménagement, le nouveau boulot, les courses chez Ikea encore hier soir et malgré tout, le petit stress de tout ce changement d’horizon, je n’ai pas arrêté depuis quelques jours. Et après avoir écrit, je pourrais même lire dans mon lit tranquillement !

[OK, une prochaine fois alors ?]

[Promis ! À demain !]

Ordinateur sur les genoux, je ferme les yeux pour visualiser Edward au moment où je l’ai laissé la dernière fois. Mais lorsque sa silhouette apparaît sous mes paupières, une envolée de basses suivie d’un rif de guitares aux accords dissonants venus tout droit de l’étage du dessus fait trépider tout mon appartement.

Ah non alors ! Il ne va pas remettre ça ?!

4. Accords et désaccords

Norma

Très agacée, j’attends quelques minutes en espérant qu’un miracle arrive, à savoir que le calme revienne. Mais très vite, comme rien ne se passe, à part mon exaspération qui grandit à la vitesse de la lumière, je fonce à l’étage du dessus et tape des deux poings sur la porte du voisin en préparant déjà le petit discours que je vais lui balancer. Mais dès que je commence à tambouriner avec une désagréable sensation de déjà-vu, le volume baisse et la cacophonie destroy cède la place à une musique douce et surtout presque mélodieuse. Étonnée puis radoucie en constatant que notre petite discussion de l’autre jour semble avoir porté ses fruits, je me dis que finalement, les goûts musicaux de mon voisin sont plus variés que prévu. Il n’aime donc pas que le metal !

Deux bons points pour lui !

Interrompant mes réflexions, la porte s’ouvre : Alec apparaît, tout sourire. Il me toise rapidement, repérant alors mes pieds nus.

Oups ! Je suis en effet montée comme j’étais… et heureusement, je n’étais pas en pyjama !

Déstabilisée, je rajuste mon gilet enfilé à la hâte, et réussis à détacher mon regard hypnotisé de ses beaux yeux rieurs, mais hélas, je dérive sur sa bouche parfaite, ses lèvres pleines et ce petit grain de beauté à leur commissure que je n’avais pas remarqué. Comme il sourit de plus belle, je tente de me raisonner. Et tout en inspirant calmement, je repère deux verres de vin entre ses mains.

Visiblement, je le dérange en plein tête à tête…

Mais quand il me tend l’un des deux verres avec un sourire absolument craquant, je reste abasourdie.

– Ne fais pas cette tête, dit-il en riant. C’était le seul moyen de te faire monter boire un verre !

– Tu te fous de moi ?!

– Allez, entre. Parce que je dois te prévenir : quand je me sens seul, j’ai tendance à mettre le volume de la musique à fond, c’est une manifestation d’angoisse urbaine, je crois !

Vu son sourire ravi et son air de se moquer de moi, son angoisse est aussi peu crédible qu’un pingouin jurant qu’il a froid.

– En gros, tu me fais du chantage ?

– Ouais, c’est moche, je sais, dit-il en haussant les épaules.

– Non, mais je rêve, tu es un grand malade !

– Tu n’as pas idée… mais bon, tu peux rentrer s’il te plaît, on risque de déranger les voisins…

– Oh, le culot !

– En plus, je t’ai fait, enfin j’ai commandé, un super dîner et ça va refroidir. J’espère juste que tu aimes la bouffe italienne…

Stupéfaite, je ne bouge toujours pas, ahurie par son assurance, sa mauvaise foi et sa façon de se moquer de moi ouvertement. Et scotchée par le charme incroyable qui irradie de chaque tache de rousseur de ce mec.

– Ah et puis j’ai ça aussi, dit-il en me mettant d’autorité un verre entre les mains pour se pencher sur le côté de la porte.

Il agite alors un sac de friandises pour chat, le genre de snacks addictifs dont raffole Oscar. Amusée qu’il ait poussé le raffinement jusqu’à penser à mon animal de compagnie, j’observe son visage aux lignes parfaites, sur lequel un sourire craquant se dessine.

– Rien ne t’arrête, toi !

– Pas grand-chose en effet, rétorque-t-il tranquillement.

– Moi non plus ! dis-je en le regardant droit dans les yeux avant de m’avancer pour entrer dans son appartement.

Contente de voir un petit éclair de surprise dans son regard quand il s’efface pour me laisser passer, je franchis le seuil, mon verre à la main. Son parfum aux effluves de cuir et de santal atteint mes narines : fougueux, puissant et… assez troublant.

– Donc on reprend depuis le début ? dit-il en m’indiquant la direction de la grande pièce devant nous.

– Nonnn, ne remets pas ta musique de sauvage, je t’en prie.

Il éclate de rire tandis que j’observe avec curiosité le loft que j’ai à peine aperçu l’autre soir. Immenses canapés Chesterfield en velours vert bouteille, écran géant, table basse en bois de récup, lampes design… Même si le choix étudié de l’apéro, les lumières tamisées, les bougies sur la terrasse et la musique douce montrent que ce mec a clairement l’habitude de recevoir pour séduire, la table dressée avec soin m’impressionne. Il a fait les choses en grand !

Mais ça signifie qu’il était certain que j’allais accepter…

Preuve – s’il en était besoin – que ce type est très sûr de lui et que je ferais bien de rester sur mes gardes. Facile à dire quand sa main m’invite à m’asseoir, et effleure ma taille d’un geste caressant…

Waouh, on se calme !

– Alors moi, c’est Alec, ton voisin du dessus ! commence-t-il d’une voix chaleureuse.

– Enchantée, je suis Norma.

– Ah, enfin un prénom…

Dans la lumière du jour qui tombe, ses yeux verts semblent scintiller. Quand nos regards se croisent, je me sens rosir, agitée d’une petite effervescence fébrile que je tente de maîtriser. Sans succès, car quand il se penche vers moi pour remplir de nouveau mon verre du délicieux bordeaux blanc, une douce chaleur s’invite au creux de mes reins.

– Donc, tu viens d’où, Norma ? demande-t-il en s’asseyant en face de moi. D’Italie, de Gaule ?

Amusée par cette entrée en matière un peu cliché, je souris en l’observant. C’est fou l’effet que ce type me fait… Déjà l’autre jour, c’était spécial mais ce soir, c’est dingue ! Il me suffit de regarder sa bouche pour songer à ce que ça ferait de l’embrasser, ses cheveux pour avoir envie de tendre la main et les ébouriffer ou son corps pour me demander par où je la caresserais en premier.

Holà ! Je ne vais tout de même pas me jeter sur lui ? C’est mon voisin, tout de même… Quoique, à la façon dont il me dévisage et vu le sourire étrange qui étire ses lèvres chaque fois qu’il m’observe, il pourrait bien être partant…

– On m’a déjà fait le coup de la référence à l’opéra de Bellini, finis-je par répondre, mais je doute que ce soit ce qui ait inspiré mes parents. Je suis d’Orlando, Floride.

– Et qu’est-ce qui t’a fait quitter le climat tropical pour la froide capitale du Massachusetts ?

– La passion des coquilles…

– Oh, tu vas être servie ici, la spécialité c’est la Clams Chowder, une soupe de palourdes. C’est incroyablement bon ! s’amuse-t-il avec un sourire qui me paraît clairement plus sensuel que simplement gourmet.

– Je suis correctrice, précisé-je en riant, à la Boston Review.

Il émet un petit sifflement admiratif puis, sans me quitter des yeux, me tend le plateau où de délicates bouchées d’apéritif sont sagement alignées.

– C’est du homard, cuit avec du miel, c’est délicieusement fondant sous la langue.

À ces mots, comme s’ils avaient entendu le même appel secret, nos regards se cherchent avant de rester longuement accrochés l’un à l’autre.

S’il continue à me fixer comme ça entre malice, gourmandise et désir, je ne réponds de rien…

– Et toi, tu fais quoi ? demandé-je en me reconcentrant sur la conversation.

– Avocat d’affaires.

– Je n’ai jamais bien saisi ce que ça voulait dire exactement…

– Oh, c’est assez simple pourtant, la quasi-totalité de ceux qui embrassent cette carrière sont des gens qui ont fait Yale, Harvard ou Stanford, qui portent des costumes sur mesure, bossent comme des tarés, rédigent des contrats en or massif, jouissent avec des levées de fonds, build-up ou joint-venture et brassent des millions. J’espère que j’ai répondu à ta curiosité, demande-t-il avec un air aussi candide que moqueur.

Prétentieux mais pas dénué d’humour sur sa profession…

Ni d’un magnétisme incroyable qui me donne des sueurs froides en entendant les mots « embrassent » et « jouissent » sortir de sa bouche. Aussi quand ses yeux cherchent de nouveau les miens, je commence à avoir très chaud. Et avant de me retrouver en nage sur son canapé, je retire mon gilet. Ce qui n’arrange pas du tout mon état, car son regard émeraude se met à courir sur mes bras, mes épaules nues et mon décolleté, semblant embraser chaque millimètre de ma peau sur son passage.

– Et toi ? demande-t-il en reculant contre le dossier comme pour mieux me caresser des yeux. Comment se découvre-t-on une passion pour les fautes ?

– Disons que c’est alimentaire… réponds-je en avalant ma salive avec difficulté.

– Donc, tu corriges pour manger ! dit-il en riant.

– En résumé, oui.

– Mais, et si tu n’avais pas faim, qu’est-ce que tu ferais ?

Sa question me prend de court. D’habitude, je ne dis jamais que j’écris. À part June, ma prof de creative writing à la fac et mon frère il y a longtemps, personne n’est au courant. Mais je ne sais pas pourquoi, ce soir, j’ai envie d’en parler.

– Je serais écrivain et je vivrais de ma plume.

– C’est un métier fascinant…

Aussi fascinants que le sont cette soirée inattendue, cette conversation troublante, cette tension qui s’empare de plus en plus de mon être et cette soif étrange qu’il me semble que le vin ne pourra pas étancher. Hochant la tête comme s’il percevait mon trouble et s’en amusait, il plonge de nouveau ses yeux dans les miens. Presque nerveuse, j’observe ses pupilles qui me semblent plus larges, plus mystérieuses, presque floues puis mon regard descend le long de son nez, court sur ses taches de rousseur et se pose sur le petit grain de beauté sur le côté de sa bouche parfaite…

Ensorcelante…

Je m’imagine en train de poser mes lèvres sur les siennes : quel goût ont-elles ?

– Tu as envie de dîner ? demande-t-il en se levant.

Envie ? Oh oui, mais la faim qui me titille n’est vraiment pas d’ordre alimentaire…

Je secoue la tête, la bouche sèche, le corps contracté, en observant quelque chose qui ressemble à du désir crépiter dans son regard et irradier tout son visage.

Quand il se dirige vers moi, je ne le quitte pas des yeux. Avançant lentement, il sourit. Sa bouche s’entrouvre, ses dents apparaissent, ses yeux pétillent. Souple et puissant, il m’évoque un lion mais, face à lui, je me sens une fougue de lionne. Puis sa main se tend, chaude et solide. Quand je la saisis pour me relever, un frisson voluptueux me parcourt. Est-ce bien raisonnable de garder sa main dans la mienne, de frémir en sentant son souffle brûlant et de river mes yeux aux siens ? Mais je n’ai pas le temps de m’interroger, car sans que je le décide, mon corps pivote vers le sien, mon visage face au sien. Posant alors ses deux mains sur mes hanches, il m’attire à lui.

– On est d’accord que c’est juste une fois, chuchote-t-il tout contre ma bouche.

– Évidemment ! On veut rester bons voisins, je te rappelle, affirmé-je d’une voix que le désir rend rauque.

Aussitôt, presque violemment, nos lèvres se rejoignent, s’épousent, avides l’une de l’autre, frustrées d’avoir attendu si longtemps avant de se réunir. Sa bouche a un goût de fruit cueilli sur l’arbre, d’épices lointaines et de saveurs délicieuses et irrésistibles. Mais de toute façon, je n’ai aucune envie ni volonté de résister. En cet instant, mon corps a pris les commandes : il se tend, se déporte, se soulève vers Alec, aspiré par ces lèvres que je découvre, mords et dévore dans un long baiser aussi urgent que fougueux.

Tandis que ses mains glissent vers mes reins et me plaquent contre son bassin, je devine qu’une seule fois est déjà une erreur, parce que ce premier baiser en appelle un autre. Et encore un autre. Et certainement plus. Demain sans doute je regretterai de m’être laissée enivrer, mais là, tout de suite, je ne pense plus qu’au baiser qui va suivre et au désir qui monte en moi comme un feu de forêt.

Mettant définitivement à mal mes tentatives de raison, Alec embrasse mon visage tandis que mes lèvres explorent ses joues, son nez, ses paupières et ses tempes. Sa peau a un goût de sel comme s’il sortait tout juste de l’océan. Enhardies, nos bouches se rejoignent dans un baiser passionné. Plus nous nous embrassons, plus j’agrippe ses cheveux et malgré moi, me cambre vers lui. Ses mains étreignent mes hanches, glissent vers mes reins et mes fesses. Après de longs baisers de plus en plus impétueux, il se recule légèrement. Presque en manque, je fixe ses lèvres qui sourient.

Ce type a une bouche addictive !

Sans cesser de m’observer, il pose sa paume chaude sur ma joue, glisse jusqu’à mon oreille et ma nuque, qui se renverse sous la caresse. Fouillant dans mes cheveux, il défait le ruban qui les retient. Ses yeux pétillent, illuminés de petits éclats vert clair très troublants dans lesquels je devine de l’excitation et du désir. Quand la masse de mes boucles tombe sur mes épaules, je suis bien consciente que ceci n’est que la première étape d’un déshabillage en règle. Mais plus je regarde la lueur vive de ses prunelles, plus je meurs d’envie de sauter les étapes.

Sa main lentement revient vers mes lèvres, qu’il effleure du bout du pouce. Presque nerveuse, je soupire, entrouvre la bouche, cherchant à happer son doigt. Sans répondre à ma sollicitation, il caresse mon cou, mon épaule, mon bras puis glisse vers ma poitrine qui se soulève sous sa paume, comme une voile dans le vent. Quand ses doigts se posent sur la peau nue entre mes seins, je frissonne. Une main sur sa nuque, l’autre dans le passant de son jean, je l’attire à moi pour l’embrasser. Souriant malicieusement, il résiste et caresse lentement le triangle de peau nue de mon décolleté.

Cet Alec est un démon…

Quand il passe et repasse sa paume sous le tissu sans tout à fait s’y glisser, je cesse un temps de respirer. Au bout d’un moment, ses doigts s’immobilisent sur le premier bouton qui ferme ma robe, juste entre mes seins. La vague de désir que je tentais de contenir me submerge instantanément. Impatiente, je quémande carrément sa bouche. Se laissant faire cette fois, il m’embrasse langoureusement. Lorsque sa main saisit mon sein droit, je me cambre et gémis tout en cherchant sa peau entre sa chemise et son jean. Quand je la trouve, elle est comme je l’attendais, ferme, douce et chaude.

Sans cesser de nous embrasser, nous basculons sur le large canapé. Se relevant sur un coude, il commence à déboutonner lentement les boutons de ma robe. Quand elle s’écarte et laisse apparaître mon ventre, je ne respire plus. Du bout du doigt, il suit le tracé de mon soutien-gorge puis caresse mes pointes de sein à travers la dentelle. Tendue, les sens à vif, je respire fort. Il fait glisser les bretelles une à une : mes seins se dévoilent, gorgés de désir. Quand il se penche pour les embrasser, je halète, soulevant ma poitrine vers lui. Puis sa bouche survole, effleure, embrase, happe, mordille et me rend folle. Je ne sais plus où j’en suis. Mes mains tâtonnent sur ses hanches pour extirper sa chemise de son jean. J’ai besoin de le voir, de le sentir, de le découvrir tout entier. Tandis qu’il continue à promener ses lèvres brûlantes sur mon buste, je défais en hâte sa chemise et la repousse. Ses épaules apparaissent, carrées, solides, puis ses pectoraux divinement sculptés, et enfin son ventre, un miracle de peau ambrée découpée en damier.

Fascinée par tant de perfection, je ne peux cesser de le regarder.

Ma bouche descend alors sur son torse, partout où je peux, le dévorant, le goûtant, le dégustant. Un demi-sourire aux lèvres, il se laisse faire. Très vite, ses mains se posent sur mes épaules et repoussent entièrement ma robe.

Après m’avoir embrassée avec fougue, sa bouche se pose entre mes seins. En même temps, sa main caresse mon ventre, dérive vers mes cuisses puis se pose sur ma culotte. Je frémis, soupire et m’agite malgré moi, surtout quand ses doigts jouent avec le tissu, passant sur et sous la dentelle et effleurant mon sexe. Quand il fait rouler ma culotte sur mes hanches, je soulève mes fesses pour l’aider. Ses doigts survolent, frôlent puis lentement touchent, écartent, pénètrent. Les yeux rivés aux miens, il me caresse tout en embrassant mon visage, mon cou et ma poitrine. Il sait vite me rendre folle, jouant avec mon clitoris sans pitié pour mieux me faire cambrer et gémir.

Malgré son jean, je sens contre ma cuisse la vigueur de son sexe bandé. Excitée par ce désir explicite, je caresse la forme tendue puis sans hésiter, je défais sa ceinture et les boutons et glisse la main dans son caleçon. Alec soupire lourdement. Dans ma paume, son membre est raide, épais et bouillant. Je le caresse d’abord délicatement, puis le saisis tout en observant le visage d’Alec : sa bouche s’entrouvre et ses yeux se ferment à demi. Mais très vite, son membre apparaît à l’étroit sous ses vêtements. D’un mouvement de bassin, il m’aide à les retirer. Je peux alors le caresser plus intensément, glissant de la base vers l’extrémité qui vibre presque sous mes doigts. Fesses serrées, Alec me laisse le découvrir et explorer. Mais au bout d’un moment, son excitation, la mienne et le plaisir qui remonte en flèche font monter la tension.

J’ai un peu d’expérience en la matière, mais jamais je n’ai eu autant envie d’un mec qu’en ce moment !

Presque brutalement, j’agrippe alors ses hanches pour le faire basculer sur moi.

– Tu as des préservatifs ? demandé-je à bout de souffle.

Il hoche la tête, pose un baiser sur ma bouche et se lève. Frustrée par cette séparation qui ressemble à un arrachement, je me console en admirant son corps nu avancer dans la pièce : jambes fuselées, fesses bombées, dos large, nuque dorée et cheveux emmêlés.

Quand après quelques secondes qui me paraissent des siècles, il s’enfonce lentement en moi, il me semble sentir chaque millimètre de son sexe entrer en moi. Concentrée sur cette sensation incroyable de rencontre, je respire à peine, yeux rivés aux siens. Mais c’est aussi excitant que frustrant. Bouillant d’impatience, je m’agite, gémis, cherche ses lèvres. Alors d’un coup de reins, il me pénètre complètement. Je pousse un cri de volupté. Il m’interroge du regard, mais comme je le rassure en enserrant ses hanches, il se met à aller et venir en moi. Ses mains empoignent mes seins, mes épaules puis ma nuque.

Embrassant et mordillant sa bouche, je me cambre et ondule sous lui, tordue de plaisir. Comme en miroir, son corps s’arc-boute, se tend, se courbe et épouse le mien. Très vite, je ne suis plus que sensations démentielles et envie d’encore. Cramponnée à ses hanches, je noue mes jambes autour de ses reins. Cette position semble alors décupler mes sensations : car plus il s’enfonce en moi, plus je vibre.

C’est comme une ascension que nous faisons ensemble, de plus en plus soudés face à l’orage qui gronde et tourne autour de nous. Au bout d’un moment hors du temps où seul compte le plaisir qui croît, son souffle se raccourcit et de petits soubresauts annonciateurs d’orgasme se répandent dans ma chair.

– Je vais jouir, murmuré-je.

Penché sur moi, il sourit d’un air étrange, presque tendre. Troublée, je fixe ses yeux verts étincelants, sa bouche entrouverte, ses dents qui brillent, son grain de beauté et ses lèvres qui murmurent tandis qu’il continue à me pilonner. Un dieu au regard de jade. Accrochée à lui, je m’efforce de retenir encore la vague qui monte et petit à petit, me submerge de plaisir. Sur son visage, quelque chose change, ses traits s’adoucissent et se crispent à la fois puis ses yeux se voilent.

Alors comme une lame de fond qui enveloppe et broie, la jouissance se déchaîne, folle et incontrôlable, enflammant tout mon corps en une torche incandescente. Au même moment, Alec se cabre puis s’enfonce encore plus profondément en moi, emporté lui aussi par le plaisir.

5. Rendez-vous au Drink

Alec

Quelle heure est-il ?

Après avoir repoussé le bras de Norma posé en travers de mon torse, je me lève sans un bruit pour partir à la recherche de mon portable. Tandis qu’elle se rendort en enfouissant sa tête sous l’oreiller, je m’étire tout en laissant mon esprit dériver vers les charmes de ma voisine et de cette nuit torride avant de songer à mes rendez-vous de la matinée. Ce matin, je me sens d’humeur « mâle satisfait », c’est-à-dire prêt à remporter tous les contrats ! Non sans amusement en découvrant mon portable abandonné avec mes vêtements sur le sol du salon, je le rallume, enfile mon caleçon et me dirige vers la cuisine. Le temps que je me fasse couler un café, une dizaine de petits bips retentissent. Intrigué, je vois alors apparaître sur l’écran une file de notifications d’appels non répondus : Millie.

Qu’est-ce qu’elle a encore ?

Elle ne va pas me faire deux fois le coup de l’urgence et en profiter pour me faire la morale… De toute façon, mon père, je l’ai vu hier, ce qui était déjà un gros effort de ma part ! Et au cas où elle ne l’aurait pas noté, je suis allé le chercher à l’hôpital et l’ai ramené chez lui. Bon, on ne s’est pas vraiment parlé, mais il semblait aller bien mieux, d’après ce que j’ai pu voir. Et si ce n’était pas le cas, les médecins ne l’auraient pas laissé sortir !

Agacé, je découvre alors une batterie de SMS qui s’affichent les uns après les autres avec des petits bips exaspérants. Ça va de « Rappelle-moi, c’est urgent » à « Décroche, Alec » en passant par « Bordel, réponds !!! »

Quelle lourde !

Tout en soufflant sur mon café, je fais défiler la suite des messages de Millie pour les supprimer en bloc. L’un d’eux retient mon attention :

[Il faut que tu viennes, ça va mal.]

Soudain crispé, je lis le suivant :

[C’est fini. Désolée de t’annoncer ça par texto,
mais ton père est mort, Alec.]

Quoi ? J’en laisse tomber mon mug de café, qui se renverse sur le sol. Abasourdi, je relis le message, je fixe le mot « mort » associé à père, je reste immobile, raide, incapable de réaliser. Puis, un immense bloc de plomb écrase ma poitrine et je répète les mots : mon père est mort.

Je comprends chacun de ces mots isolément, mais mis côte à côte, c’est comme s’ils ne faisaient pas vraiment sens. Malgré tout, je sais ce que ça veut dire, mais je sais surtout ce que ce décès brutal devrait me faire : je devrais être effaré, dévasté, bouleversé, en colère ou en larmes, mais je ne ressens rien. Je suis anesthésié, comme nauséeux. On dirait juste qu’un iceberg vient de percuter mon crâne, transpercer ma gorge, envahir mes poumons puis s’est fiché dans mon cœur, où il a tout gelé.

– Ça va ? me demande soudain une voix féminine.

Un quart de seconde, je fixe ma voisine en me demandant ce qu’elle fait là, à moitié nue dans ma cuisine à regarder ma tasse écrasée sur le sol. Puis mes neurones se reconnectent en accéléré et je réalise qu’à défaut de ressentir du chagrin ou de la colère, j’ai juste envie d’être seul. Et que ce n’est vraiment pas le moment de me demander si ça va… Aussi, je la fusille du regard, ce qui semble la déstabiliser mais je m’en moque.

– Va-t’en, s’il te plaît, dis-je d’une voix rauque. Maintenant.

L’air surpris, elle ouvre de grands yeux et s’apprête à parler mais d’une main autoritaire, je lui indique la sortie. Ses yeux noircissent, son visage se ferme, puis elle tourne les talons, ramasse en hâte ses affaires et claque la porte d’entrée.

***

En appelant un taxi, je m’aperçois que je ne sais même pas où aller, aussi je rappelle Millie. En larmes, elle m’explique que ça s’est passé dans la nuit. Si vite que cette fois, elle n’a pas eu le temps de prévenir les secours. La gorge sèche, je réponds :

– J’arrive.

Dans le taxi qui m’emmène vers les collines de Charleston, là où mes parents se sont installés il y a plus de trente ans, j’essaie de ne pas penser. De ne pas me dire que si j’avais décroché cette nuit…

Ou si hier…

Une tâche après l’autre : je téléphone au bureau pour que la secrétaire annule mes rendez-vous, repousse un déjeuner, et lui raccroche presque au nez.

Quand je sonne à la porte de la maison de brique et de bois typique de ce quartier résidentiel de Boston, Charles, le frère de Millie, m’ouvre. Hochant sa tête chauve avec son air sérieux de notable, il m’examine un long moment puis semble enfin se décider à me serrer la main.

– Millie t’attendait, dit-il sans pour autant se pousser.

J’ai l’impression que s’il ne tenait qu’à lui, il me laisserait sur le trottoir ; pourtant, c’est un peu chez moi ici, puisque c’est l’endroit où j’ai grandi jusqu’à mes 18 ans. Mais quand je pénètre dans le salon, je me sens complètement étranger. Et pas franchement le bienvenu… Millie, le nez rouge et les yeux cernés, est au téléphone : assise à côté d’elle, sa mère me dévisage avec animosité. En face d’elle, Harold, son père, me lance un regard sombre. Une voisine qui a toujours habité la rue m’ignore carrément et un couple que je ne connais pas ne lève pas la tête.

Cool…

Quand je m’approche pour les saluer, les visages restent fermés, presque hostiles, en tout cas pleins de reproches. Pour la plupart des gens réunis ici, je suis le prototype du mauvais fils. Celui qui a claqué la porte il y a dix ans, qui a abandonné son père et qui a refusé tout contact et toute tentative de réconciliation. Mais je m’en moque, j’ai fait ce que j’avais à faire. Et si je leur disais ce qui s’est réellement passé, pas la version expurgée qu’a dû leur donner mon père, j’aimerais bien voir leur tête…

Toujours à sa place entre les deux fenêtres, le tableau de Pollock acheté par mon grand-père dans les années quarante semble être le seul à se montrer accueillant. Repoussant l’impression d’être un intrus, je cherche du regard Elvis et Elton, les jumeaux. Malgré l’absence de relations que j’ai avec mes demi-frères depuis leur naissance, je m’inquiète soudain pour eux et une étrange bouffée de tendresse me serre le cœur : ils ont à peine 5 ans et leur père vient de mourir.

C’était le mien aussi.

Mais pour moi, il était comme mort depuis longtemps. On ne se voyait pratiquement plus depuis dix ans et nos rares communications étaient limitées au strict minimum.

Terminant sa conversation téléphonique, Millie, dévastée, m’étreint et éclate en sanglots. Assez mal à l’aise, je me dégage.

– Il t’a réclamé, murmure-t-elle.

Hier, j’aurais haussé les épaules, soupiré et je serais passé à autre chose. Mais aujourd’hui, c’est différent : mon père est mort et nous resterons à jamais sur la dernière fois où nous nous sommes disputés. Aurais-je aimé lui dire adieu ? Non, nous nous étions tout dit à l’époque…

– Tu veux le voir ?

Quand j’entre dans la chambre, je m’efforce de ne pas penser que c’était autrefois celle de ma mère et que le dimanche matin, j’avais le droit de la rejoindre dans son lit pour qu’elle me lise des histoires. Troublé, je balaie la pièce du regard : le papier au mur est différent, les rideaux ont été remplacés par des stores et l’armoire de famille a disparu.

Comme Millie renifle à côté de moi, je reviens au présent. Les paupières closes, mon père, allongé sous un drap, semble paisible. En l’observant, j’espère malgré tout qu’il n’a pas souffert. Soudain, je réalise que je ne sais même pas de quoi il est mort et que je n’ai pas posé la question. Était-ce un infarctus, cette fois ? En apercevant le visage dévasté de Millie, je n’ose pas insister. Mais qu’est-ce que ça change au fond ? Le plus bizarre est que je n’arrive pas à compatir davantage ou à penser plus loin que ce que j’ai sous les yeux, un corps mort… Comme si mon cerveau s’était arrêté depuis tout à l’heure.

– Tu veux rester seul avec lui ? me demande Millie d’une voix brisée.

– Non, c’est bon.

Un peu hagard, je referme doucement la porte de la chambre.

Dans le salon, les parents de Millie parlent organisation des obsèques avec la voisine et le couple. Charles auprès d’elle, Millie est de nouveau au téléphone et je l’entends expliquer une énième fois ce qui s’est passé. Soudain épuisé, je me laisse tomber sur un fauteuil, un peu en retrait. Je ne sais toujours pas ce que je ressens : un mélange de vide et de nausée, où émergent à présent des pointes de mélancolie et d’irritation. Mais à ma grande surprise, s’y mêle un vague sentiment d’angoisse diffus, écho lointain de ce que j’ai ressenti lorsque ma mère est morte.

C’était il y a si longtemps.

J’avais 9 ans à la mort de ma mère, mais je me souviens encore du temps qu’il faisait, du chant des oiseaux dans le jardin puis du visage raviné de mon père et de sa main qui écrasait la mienne.

Toute la matinée, des gens que je ne connais pas arrivent, se saluent, s’étreignent, pleurent et se racontent des souvenirs où mon père tient le premier rôle. À un moment, Charles me propose un café, que je bois seul dans mon coin. Personne ne me parle ni ne vient vers moi, ce qui m’étonne plus que cela ne me blesse. Puis je comprends que, si tous ces gens ne font pas attention à moi, c’est juste qu’ils ne savent pas qui je suis, pour la bonne et simple raison que j’ai disparu de la vie de mon père depuis des années. À cette pensée, je ne peux cette fois m’empêcher de me sentir coupable.

J’ai l’impression d’étouffer ici.

Je sors de la maison sans que personne me retienne. Marchant sans but, je descends vers la marina. Sur les quais, je fixe l’eau vert sombre, j’écoute les cliquetis des bateaux amarrés dans le port, les cris des oiseaux et le bourdonnement de la ville. Tout en pensant aux excursions en mer que nous faisions pour mon anniversaire pour voir les baleines au large, j’avance dans le parc aménagé sur l’ancien chantier naval, je passe devant les restaurants de fruits de mer où j’ai mangé ma première Clam Chowder. En observant les trois-mâts du colossal USS Constitution, cet énorme navire de guerre du XVIIIe siècle, je me souviens des nombreuses fois où je l’ai visité avec mon père. Repoussant souvenirs et nostalgie, je traverse la rivière pour retourner vers le centre-ville historique. Puis pendant des heures, je déambule dans les rues, regardant les vitrines et les gens sans les voir. Au bout d’un moment, je m’aperçois que je suis devant le Drink, un de mes lieux de sortie favoris.

« Ta deuxième maison après le bureau », dit toujours Lewis.

Presque soulagé de trouver quelques repères après cette journée déstabilisante, j’entre, m’installe au comptoir et avale un whisky cul sec. La brûlure de l’alcool me fait du bien, chassant petit à petit le malaise qui m’envahit depuis des heures. Je commande une bouteille et, quatre verres plus tard, je me sens bien.

Une voix familière se fait entendre derrière moi.

– Ah tu es là, on commençait à s’inquiéter.

Malgré l’envie de gerber, la lassitude et la confusion de mon esprit, la voix chaleureuse d’Andy me fait sourire. Depuis le primaire, Andy, Lewis et moi sommes potes. Mais quand je me tourne vers mon ami, je manque de tomber de mon tabouret.

– Doucement, suggère Andy en approchant une main tendue pour me soutenir.

Immense, bouclé, fan de physique quantique et de numérologie, Andy n’en est pas à une contradiction près, surtout côté vestimentaire. Il a beau avoir un poste très haut placé dans une des banques d’affaires les plus sérieuses de la ville, il porte aujourd’hui une chemise hawaïenne à palmiers sous sa veste de costume. Hochant la tête, il me serre affectueusement contre lui.

– On a appris pour ton père, toutes mes condoléances.

Un peu surpris, je me crispe.

– Salut, Alec, c’est triste pour ton père, ajoute Sam que, dans mon brouillard alcoolisé, je n’avais pas vu derrière Andy.

Mais tout s’explique… C’est certainement par lui que mes meilleurs amis sont déjà au courant, Sam, Charles et Millie se connaissant depuis l’enfance.

– Millie nous a dit que tu étais passé, mais que tu avais disparu de chez elle.

– Je n’ai pas de compte à lui rendre, marmonné-je irrité par ces mots « chez elle ».

Même si techniquement cette maison, qui a été la mienne pendant dix-huit ans, est celle où elle cohabite depuis dix ans avec mon père. Pendant que je bougonne en me servant un nouveau verre, Andy éloigne prudemment la bouteille.

– De toute façon, elle est vide, ironisé-je.

Avec un sourire, il me conduit vers une table ronde et des fauteuils qui paraissent en effet plus adaptés à mon état chancelant, pendant que Sam téléphone à Lewis et Hugo.

– Ils nous rejoignent, m’explique-t-il. Comme on ne savait pas où tu étais, on a fait des équipes, nous au Drink et au Lulla, Lewis et Hugo au Boston Tea Party et à La pagode.

Un peu surpris, j’imagine mes potes me chercher dans tous les lieux de beuverie où nous avons nos habitudes et, quelque part au fond de mon cœur tout agité, cela me fait du bien. Quand peu de temps après, Hugo et Lewis arrivent, me serrent contre eux en disant qu’ils sont désolés pour mon père, je soupire, très tendu. Mais au fond heureux de les voir tous près de moi en cet instant.

– C’est bon, ça fait des années qu’on ne se parlait plus…tenté-je de préciser en souriant.

– Il y a eu de bons moments malgré tout, suggère Andy, qui pense sans doute à ces parties de pêche où mon père nous emmenait. Essaie de ne garder que ceux-là.

– Ouais, il y en a eu, et même beaucoup, mais c’était avant, dis-je en finissant mon verre. Avant que, avant que Millie ne…

– Arrête, tu tournes en boucle avec ça ! me coupe Sam d’un ton ferme. Putain, c’est le passé, regarde devant toi plutôt, tu ne vas pas passer ta vie à ressasser et à en vouloir à Millie ou à ton père. Surtout maintenant qu’il est mort !

– Écoute, j’ai 28 ans, dis-je en me redressant brusquement. Ça fait dix ans que Millie a foutu en l’air l’équilibre que mon père et moi avions reconstruit après la mort de ma mère. Et dix ans, ça fait un tiers de ma vie, alors, même au passé, ça compte ! Et je te jure que jamais, même quand j’aurai 100 ans, je n’oublierai ce que cette sal…

Le reste de ma phrase se perd dans les limbes de ma conscience, ma vue se brouille, le sol se dérobe et mes jambes partent en quenouille. Des cris et des bruits de verre brisé me percent le crâne au moment où je m’écroule, ivre mort sur la table.

6. Un problème de correction

Norma

Je me suis fait jeter en beauté !

Et depuis ce matin, même si je sais que je ne devrais même pas y penser, je ne décolère pas. Contre Alec mais surtout contre moi. Parce que je ne m’y attendais pas… Il faut dire que depuis hier soir, tout s’est enchaîné très naturellement entre nous.

Trop peut-être…

C’était facile, fluide, léger, sympa et sans prise de tête. On discute, on boit un coup, on se cherche un peu, on rigole, sympa, cool, sur la même longueur d’onde, on passe un super moment, osmose totale côté sexe, orgasmes en cascade, pied total, tout en étant bien d’accord qu’on ne veut rien de plus qu’un coup d’un soir. Jusque-là, c’était un sans-faute de part et d’autre.

Assis sur la table basse, Oscar m’observe d’un air compréhensif.

Mais ce matin, c’est la douche froide ! Monsieur nous fait un coup de Calgon parce que j’apparais dans son espace vital. En même temps, je comprends tout à fait qu’il tienne à préserver sa tranquillité et ne veuille pas être envahi. Mais il y a façon et façon de le dire !

Il aurait pu se faire comprendre de manière un peu plus correcte. Parce que ce n’est quand même pas la mer à boire que de suggérer poliment à une fille qu’elle ferait mieux de rentrer chez elle ?

Surtout quand elle habite en dessous !

En fait, l’erreur, c’est de m’être endormie chez lui. Erreur classique de débutante. Après des années de pratique de mec jetable, ça me fait mal de m’être laissée aller… Parce que c’est bien connu, le mec qui te trouve le matin dans son lit flippe comme un malade et… il te fout dehors comme une malpropre.

Morale de l’histoire : on ne couche pas avec son voisin et on ne s’endort pas entre ses bras. Quitte à mettre son réveil s’il le faut…

Et maintenant que c’est dit, on oublie vite fait et on passe à autre chose !

Semblant acquiescer, Oscar remonte à présent le long de mes jambes pour se blottir contre moi.

– Mais ce qui m’énerve, tu vois, c’est que cette histoire m’a pris la tête toute la journée, et jusqu’à ce soir où je t’en parle encore… J’étais tellement furax contre moi que je n’arrivais à me concentrer sur rien. Donc quand Angus m’a demandé si j’étais d’accord à propos d’un texte ou de je ne sais quoi, j’ai répondu « c’est oui, bien sûr ! » sans même savoir de quoi il parlait. Heureusement, ça a eu l’air d’être la réponse qu’il attendait mais tu te rends compte s’il s’était aperçu que je n’écoutais que d’une oreille et pensais à autre chose ? Ça n’est vraiment pas professionnel !

Debout sur mes cuisses, Oscar miaule plusieurs fois pour m’approuver. Puis il se met à tourner sur lui-même et à se frotter contre mon torse en jetant des regards éloquents vers la cuisine.

– Quoi ? Tu penses à quelque chose en particulier ? Non, ne me dis pas que tu as faim, en fait ? Depuis une demi-heure que je te raconte mes malheurs, tu fais semblant de m’écouter alors que tu veux juste que je te donne à manger ?

Agitant la queue en signe de dédain, Oscar se dirige lentement vers la cuisine.

– Franchement, Oscar, tu me déçois, dis-je en me levant pour le suivre. Mais au fond ça ne m’étonne pas, les mecs, vous êtes tous pareils !

Alors que je verse une platée de croquettes dans le bol d’Oscar, je soupire en pensant au paquet de friandises félines offert par Alec. Mais ce type est un malappris qui ne vaut même pas la peine que je m’esquinte les méninges à penser à lui.

Soudain, un bruit de chute et des grognements sur le palier interrompent mes pensées : Oscar sursaute en même temps que moi. On dirait que quelqu’un traîne un corps sur le sol, mais vu les gémissements, il a l’air encore vivant. Intriguée, je me rapproche de la porte et colle mon visage sur le petit œilleton de la porte.

Sur le palier, Hugo et un type en chemise hawaïenne soutiennent Alec par les aisselles : il a l’air plutôt mal en point. Menton baissé, il semble même avoir du mal à mettre un pied devant l’autre. Il est blessé ? Surprise, j’ouvre grand la porte.

– Qu’est-ce qui se passe ? Ça va ?

Ses bras se mettent soudain à mouliner dans le vide tandis qu’il semble s’affaisser encore plus sur ses jambes.

– T’inquiète, on s’en occupe, Norma, me dit Hugo avec une petite moue. On va rester avec lui ce soir.

– Mais, insisté-je, qu’est-ce qu’il a ?

– Pour le moment, il a besoin de repos, me rassurent Hugo et son copain.

– Si je peux faire quelque chose…

Relevant brusquement la tête, Alec s’immobilise et se tourne vers moi. Son regard vert semble injecté de sang et ses traits défaits. Stupéfaite, je le dévisage avec inquiétude.

– Mais, tu ne veux pas plutôt me foutre la paix, bordel ! hurle-t-il soudain en me regardant droit dans les yeux.

Je recule d’un bond, choquée par la violence de son vocabulaire, mortifiée et horriblement vexée. S’il n’était pas dans cet état, je lui répondrais aussi sec mais vu la façon dont il titube à présent, ce n’est clairement pas la peine. Je ne gâcherai pas ma salive pour ce type. Visiblement gêné, Hugo m’adresse une petite moue d’excuse en poussant son ami vers l’étage tandis que l’autre parle à l’oreille d’Alec, semblant essayer de le raisonner. Mais Alec maintenant marmonne et jure entre ses dents.

Hors de question que j’en entende davantage. Aussi je recule et referme brutalement ma porte.

Deux fois dans la même journée, ça commence à bien faire !

Je peste un moment en m’agitant dans la cuisine, ouvrant et fermant les placards inutilement à la recherche d’une activité qui m’occupe les mains et l’esprit, puis j’arpente le salon, allume la télévision, zappe sur toutes les chaînes, attrape mon portable, feuillette un magazine, zone sur Facebook, puis très en colère contre tout et moi en particulier, je me laisse tomber dans le canapé en ronchonnant.

Si ce matin seul mon orgueil avait été touché par l’attitude d’Alec, cette fois il a réussi à me blesser. Et le fait qu’un mec ait le pouvoir de me faire du mal me met hors de moi.

Avec un soupir d’envie en regardant Oscar dormir comme un bienheureux, je me dirige vers le bureau pour prendre mon ordinateur. En général, écrire me fait tout oublier.

« Quand Edward pousse la porte, Tessie repère tout de suite son visage tendu.

– Quelle journée ! souffle-t-il en se laissant tomber sur la chaise en face d’elle.

– Bonsoir, Edward, murmure-t-elle un peu troublée. Ça va ?

Penché sur son portable, il grommelle comme pour lui :

– J’ai eu un appel du Windsor théâtre, ma pièce est refusée.

– Oh, Edward, c’est terrible ! compatit Tessie en tendant la main vers la sienne. Je voudrais tellement t’aider !

Retirant ses doigts, Edward lui jette un regard noir. Tessie sent sa gorge se serrer.

– Je pourrais parler de ta pièce à mon agent ?

– Reste en dehors de ça.

– Qu’est-ce que je peux faire ? gémit Tessie au bord des larmes.

– Me foutre la paix, Tessie ! dit-il en se relevant brusquement. Je n’ai pas besoin de toi, tu ne sers à rien et tu n’es qu’une merde ! »

Soudain, une grosse larme roule sur ma joue et tombe sur mon clavier.

À la fois surprise et agacée par ma réaction, j’essuie mon visage en me sermonnant. Hors de question de me laisser abattre ! Et ce n’est pas cet Alec qui va gâcher le plaisir de ma nouvelle vie à Boston ! De toute façon, d’ici quelques jours, je l’aurai déjà oublié.

7. Mise au point

Norma

J’adore pouvoir aller au bureau à pied !

Chaque matin, ces vingt minutes de marche dans les petites rues en pente de Beacon Hill sont pour moi un luxe, une découverte et un bon moyen de travailler mes fessiers : entre les maisons de style victorien, les jardins cachés, les jardinières fleuries, les portes sculptées et les ruelles au sol de galets, j’ai l’impression de traverser un village anglais chic et élégant ! Ce trajet est généralement un moment de calme dont je profite pour réfléchir à mon roman : point sur le chapitre en cours, situation d’Edward, avancée de l’intrigue, difficultés qu’il va rencontrer, personnages qui peuvent l’aider et évolution de sa relation avec Tessie.

Je me concentre aussi sur l’organisation de ma journée : aujourd’hui, deux articles à corriger, une réunion et un resto thaï à midi avec Emma. Puis j’envoie un SMS à June pour lui demander si elle veut que j’essaie de soudoyer le SR pour avoir des places pour un match des Red Sox. Je suis si contente qu’elle arrive ce week-end ! Elle me manque et ça va me faire du bien de passer quarante-huit heures entre filles à parler chiffons, littérature et boire des Spritz !

Voilà mon état d’esprit – joyeux et impatient – au moment où j’entre dans les bureaux de la revue.

– Salut, Norma, Angus est revenu, me dit Emma quand je la croise dans le couloir.

– Revenu ? Cool, mais d’où, en fait ?

– De ses jours de congé ! Il est en pleine forme. Et… il m’a dit pour ce soir… Entre nous, il est surexcité, me confie-t-elle, vous allez où ?

– Ben, je… ?

Sans comprendre, je la dévisage quand Angus arrive, tout bronzé, tendant ses deux mains en avant pour me prendre dans ses bras. Je recule, un peu étonnée par cette chaleur inhabituelle. On est collègues… pas non plus pote de toujours !

– Ça me fait vraiment super plaisir pour ce soir, commence-t-il, j’ai beaucoup réfléchi à ce qui pourrait te surprendre et tu verras c’est…

– Norma ? dit Mme Baldwin en posant la main sur mon bras. Il faut que je vous parle avant la réunion.

Sauvée par cette interruption, je fais un petit signe désolé à Angus. Genre, on reprend plus tard, quand je saurai de quoi tu me parles. Emma m’adresse un clin d’œil tandis que Mme Baldwin m’explique que la réunion concernant les épreuves du texte de Lydia Teller débute dans deux minutes.

– C’est la première fois que Lydia nous confie un texte à publier et c’est très important pour nous. On doit être parfaits. Je vous rappelle juste que Lydia est une auteure brillante, mais… extrêmement touchy. Alors, Norma, il faudra que tu fasses bien attention à justifier chacune de tes modifications, quitte à envisager d’autres possibilités. On y va !

Elle a l’air aussi surexcitée que stressée. Décidément, tout le monde est étrange ce matin. Est-ce que c’est la pleine lune ? Et c’est quoi, ce plan avec Angus ? Qu’est-ce que j’ai bien pu accepter ? Est-ce ce truc auquel j’ai dit oui l’autre jour quand j’étais obnubilée par Alec ?

Alec…

Non… Ce n’est vraiment pas le moment de penser à mon détestable voisin.

Au moment où, suivie de mes collègues, je franchis la porte de la salle de réunion, je bascule en mode pro : reine de la syntaxe, l’orthographe et la typo. Pendant plus de deux heures, j’explique en détail et avec tact chaque marque de correction, en particulier celles de sens ou de style, où je marche sur des œufs. Je justifie chaque modif par les recherches que j’ai faites, je cite les différents dictionnaires que j’ai compulsés, les sources auxquelles je me suis référée. Ainsi, chaque caractère que j’ai repris, biffé ou annoté est argumenté. Quand épuisée, je quitte la table de réunion, Mme Baldwin me fait un petit signe de tête de satisfaction ; visiblement, j’ai réussi à ne pas irriter la grande Lydia ! Une fois dans le couloir, je me dirige vers la machine à café en regardant mon portable : June m’a répondu.

[Tout me va, surtout si on improvise ! J’ai hâte !!!]

– Ah, Norma, bravo pour la réunion, tu as été top, dit Angus en se hâtant vers moi.

Et mince, je sens qu’affronter Lydia Teller, ce n’était rien à côté des trésors de diplomatie qu’il va falloir que je déploie face à Angus…

– Donc, pour ce soir, j’ai réservé une table pour deux chez Alfredo, le meilleur Italien de la ville, ça te va ?

Même si c’est complètement hors sujet en ce moment, le souvenir d’une récente invitation à un dîner italien produit d’étranges petits frissons au creux de mon ventre. Et ce n’est pas de la faim…

– Écoute, dis-je à Angus qui me lance des regards insistants, attendant visiblement que je manifeste plus d’enthousiasme. En fait, pour ce soir, je suis sincèrement désolée, mais ça ne va pas être possible.

– Mais tu m’as accepté l’autre jour !

La tentation d’un gros mensonge me traverse l’esprit mais sachant que les mensonges en appellent généralement d’autres encore plus énormes à la rescousse, ça ne me paraît pas la bonne option. Autant aller droit sur l’obstacle et régler le problème avant qu’il ne dégénère : Angus a manifestement un petit faible pour moi.

– Tu as absolument raison, et je te prie de m’en excuser, dis-je avec une petite moue chaleureuse. Mais j’ai réfléchi et je ne crois pas qu’une soirée en tête à tête ce soir soit une bonne idée.

Angus accuse le coup mais ne se décourage pas.

– On peut décaler si tu veux, propose-t-il.

– Ma meilleure amie arrive ces jours-ci à Boston et je ne vais pas être très disponible. Et puis, je préfère être franche : je t’aime bien, tu es un mec super, mais les histoires au boulot, ce n’est vraiment pas mon truc. D’après ce que j’ai pu voir chez les autres quand ça arrive, c’est souvent compliqué !

De plus, j’ai déjà des histoires de voisinage à gérer et ce n’est pas simple !

Hochant la tête, Angus semble déçu mais très fair-play, il me sourit gentiment.

– OK, je comprends tes arguments. Mais ça peut aussi très bien se passer et je ne désespère pas de te faire changer d’avis !

– Qui sait !

Soulagée, je hoche la tête en le voyant sourire plus largement avant de m’adresser un clin d’œil compréhensif. De loin, Emma hoche la tête, semblant approuver mes propos.

Ouf ! Je crois que j’ai réussi à le repousser en douceur

***

Lorsque je pousse la porte de l’immeuble, des pas dévalent l’escalier. Je n’ai pas le temps de ressortir sur le trottoir qu’une silhouette que je n’ai aucune envie de rencontrer apparaît : Alec, le visage penché vers son téléphone. Je serre un peu les poings tant le souvenir de notre précédent échange dans les escaliers est encore cuisant. Quand il lève les yeux et m’aperçoit, il s’immobilise, main sur la rampe. Son visage est indécodable, entre nervosité et exaspération, avec, me semble-t-il, une petite pointe de gêne.

– Ah bonsoir, Norma, dit-il d’une voix neutre. Ça va ?

Pour toute réponse, je le toise de la tête aux pieds, repoussant la tentation de me dire que ce soir, il est particulièrement canon : cheveux plaqués en arrière, regard de jade, costume certainement sur mesure, chemise immaculée, cravate. Mais c’est vraiment dommage qu’un tel physique abrite une telle tête à claques !

– Tiens, tu joues le mec aimable maintenant ? Tu ne m’envoies pas me faire foutre ? attaqué-je sur un ton ironique.

Il accuse le coup, doigts serrés sur le bois.

– Écoute, je suis désolé, j’étais assez mal l’autre jour, dit-il trop sèchement à mon goût pour que ce soient des excuses.

– J’ai vu, soufflé-je, presque méprisante. Mais au-delà de ça, c’est une question de savoir-vivre et de correction.

Il me semble voir un rapide sourire se dessiner sur ses lèvres, ce qui m’agace au plus haut point.

– De toute façon, j’ai déjà pu constater que la politesse, le respect et l’attention envers les autres, ce n’est pas ton truc.

À ces mots, son visage se fige brusquement. Vu ses mâchoires contractées et ses yeux furieux, il est même carrément vexé. Mais je m’en moque !

– Écoute, dit-il d’une voix blanche, je n’ai aucun compte à te rendre. On a couché ensemble, OK, mais on est juste voisins. Alors on se croise, on se dit bonjour parce que ça se fait, mais ça s’arrête là.

– Ravie de l’entendre. Bonsoir, Alec.

Lui décochant un regard lourd de mépris, je me dirige vers les boîtes aux lettres. J’ai le temps de le voir hausser les épaules et se reconcentrer sur son portable.

C’est ça, occupe-toi de ton téléphone !

Puis la porte d’entrée de la maison se referme dans un claquement.

8. Poupées russes

Alec

Je me moque complètement de ce qu’elle peut penser !

Pestant contre le monde entier, à commencer par cet accrochage avec ma nouvelle voisine, j’avance à grands pas énervés sur le trottoir. De toute façon, cette fille est exaspérante. Ce n’est pas parce qu’elle est hyper sexy qu’elle a le droit de me juger et de me parler comme elle vient de le faire. En plus, depuis toujours et encore davantage ces derniers jours, je déteste qu’on me dise ce que je dois faire… J’ai déjà eu ma dose avec les textos de Millie le jour de l’hospitalisation de mon père puis après le décès avec les regards sentencieux de sa famille.

Mais qu’est-ce qu’ils ont tous à me faire des reproches en ce moment ?

Réalisant que je ne suis pas loin d’un petit coup de parano aiguë, je souris tout seul : je dois reconnaître que sur le plan de la courtoisie, je n’ai peut-être pas été au top avec Norma… Limite odieux, même si je ne me souviens pas de tous les détails. Mais ce n’est pas une raison pour m’agresser. Parce que moi, au fond, je n’étais pas mécontent de la revoir. On avait vraiment passé une nuit de folie – on en a même zappé le dîner… Aussi quand j’ai levé les yeux et l’ai vue en face de moi, je me suis senti content puis aussitôt mal à l’aise, parce que vu le petit compte rendu qu’Hugo m’a fait de la façon dont j’avais envoyé ma voisine balader, il n’y avait pas de quoi être fier. Mais bon, je venais d’apprendre que mon père était mort, ça secoue un peu malgré tout.

En même temps, elle ne pouvait pas deviner…

– Mais je n’allais pas non plus lui raconter ma vie ! marmonné-je en enfonçant rageusement mes poings dans mes poches.

Et puis qu’est-ce que j’aurais dit en réalité ? Que je me suis comporté comme un abruti parce que mon père avec qui j’étais en froid depuis dix ans et dont je n’ai rien à faire est mort ? Je ne vois pas l’intérêt… Elle aurait pris un air désolé, elle aurait compati, je me serais senti encore plus mal. Ou pire, elle aurait posé des questions, voulu savoir comment j’allais. Et je n’aurais pas su quoi répondre. Avec le tsunami qui couve en moi depuis l’autre jour, formuler ces sentiments de vide, de solitude, de malaise, de colère, de mélancolie et de culpabilité qui se télescopent sous mon crâne est une tâche impossible, et que je n’ai même pas envie d’entreprendre. Parce que depuis que je suis petit, depuis la mort de ma mère en réalité, je sais que la meilleure méthode pour ne pas être submergé par des émotions ingérables est de les enfermer le plus loin possible en soi, là où personne ne peut les atteindre. Et surtout pas moi. Et de cette façon, j’arrive très bien à rester zen en toutes circonstances…

Sauf il y a quelques minutes… Parce que j’avoue que quand Norma m’a reproché de ne pas faire attention aux gens, ça a mis le feu aux poudres. C’est comme si elle avait mis le doigt sur ce qui me turlupine depuis l’autre jour : un mélange détestable de culpabilité et de colère, contre tout, mon père, sa mort, Millie, la vie et moi. Alors c’est parti en live ! Je n’ai pas pu me contrôler. Pas mon style. Mais bon… j’étais hors de moi. Les mots ont dépassé ma pensée. Ou bien ma pensée était loin derrière ; en tout cas, le résultat est que nous avons terminé sur un statu quo coincé qui me laisse un goût amer. Parce que, au fond, j’aurais bien revu ma jolie voisine ! Mais au moins cette mise au point règle la question de l’avenir de notre cohabitation en tant que voisins. Courtois mais on ne couche plus ensemble.

C’est clairement beaucoup mieux comme ça. Sinon, ça aurait été compliqué, impossible, un nid à problèmes. Et je n’ai pas besoin de ça en ce moment. Donc c’est très bien que nous ayons pu mettre les choses au point ce soir.

Mais alors pourquoi ça me contrarie autant ?

Déstabilisé par l’issue de cette rencontre, je me rends soudain compte que j’étais tellement agacé en sortant de la maison que j’ai pris la mauvaise direction. Je suis censé me rendre à Beacon Hill pour une soirée et je suis parti en direction du fleuve… Je suis vraiment à côté de mes pompes ! Je rebrousse chemin en bougonnant. Et au moment où je réalise que je n’ai plus du tout envie d’aller à cette soirée, mon téléphone vibre dans ma poche. C’est Lewis : je repère tout de suite son ton professionnel.

– Il faut que je te parle de la succession.

– Ouais, dis-je sans conviction en continuant à marcher.

Cet après-midi, un rendez-vous était organisé avec Charles qui, en tant qu’avocat et frère de Millie, la représente. N’ayant aucune intention de perdre du temps avec ça, j’ai demandé à Lewis de gérer ça pour moi.

– Il y a un problème, ton père ne t’a rien laissé.

Presque amusé que la situation soit aussi caricaturale, je soupire :

– Honnêtement, on se faisait la gueule depuis dix ans, je n’attendais rien, ça ne fait même que confirmer ce que je pensais de lui… Et je n’ai pas besoin de son fric, je gagne très bien ma vie. Alors, je récupère juste ce qui vient de ma mère et n’a de valeur sentimentale que pour moi et on en reste là. Je ne vais pas me battre pour des conneries.

Le silence prolongé de Lewis me fait tiquer.

– Même pas les portraits de moi peints par ma mère quand j’étais petit ? demandé-je au bout d’un moment. Et la collection de poupées russes qui était dans ma chambre ?

Dans ma tête défilent tous ces objets et souvenirs qui étaient mon univers d’enfant. Mais aussi de rares images : ma mère en train de peindre, moi jouant sur le sol de son atelier, elle éclatant de rire quand j’étais incapable de rester plus d’une minute tranquille pour qu’elle puisse faire des esquisses. Le cœur serré, je visualise les petites poupées russes que j’adorais, cette dizaine de figurines de bois peint, leurs joues rouges et leurs tabliers fleuris, qui s’emboîtent les unes dans les autres… Le jour où j’ai reçu ce cadeau fait partie des rares souvenirs que j’ai avec autant de précision, ma mère élégante avec sa toque de fourrure, penchée sur moi avec cet énorme paquet. J’ai passé des heures à jouer avec ces poupées et, quand ma mère est morte, j’avais imaginé qu’elles étaient des fées chargées par elle, du pays des morts, de veiller sur moi, comme une douzaine de petites mères attentives à tous mes besoins.

– Je suis désolé, Alec. Juridiquement, tu n’as droit à rien.

Poussant un lourd soupir, je me laisse tomber sur un banc, complètement vidé : alors la trahison de mon père sera allée jusque-là : ne rien me laisser de ma propre mère ? Même pas ce qui n’avait aucune valeur à part pour moi, à savoir mes souvenirs d’enfance ? Mon premier réflexe devrait être de laisser tomber, car vu ce qui s’est passé entre nous, je n’attendais rien de correct venant de mon père. Donc mieux vaudrait en rire et passer à autre chose. Mais à la pensée que mon père me prive même de la mémoire de ma mère, une onde de colère me fait redresser : est-ce qu’au fond, en m’éliminant de sa succession, il ne cherchait pas tout simplement à m’effacer complètement de sa vie ?

Comme il l’avait fait pour ma mère après sa mort ?

Car je me souviens encore avec peine de la vitesse avec laquelle la maison s’était vidée de tout ce qui pouvait me faire penser à elle : ses vêtements, son parfum dans la salle de bains, son matériel de peinture… ainsi que toutes les photos d’elle. J’étais trop jeune pour avoir mon mot à dire mais je me rappelle ma détresse, mon errance affolée et ce sentiment de perte de repères que j’avais tus. Luttant avec mes moyens contre cette violente sensation de vide, j’avais chéri comme un trésor la collection de poupées russes ainsi qu’un foulard parfumé caché sous mon oreiller, qui a fini usé jusqu’à la trame d’avoir été respiré chaque soir pour m’endormir.

Et si mon père en me déshéritant n’a finalement fait que poursuivre ce qu’il avait alors commencé, j’ai, quant à moi, l’impression d’une douloureuse répétition. Mais cette fois, je suis adulte et je ne l’accepte pas.

– Non. C’est hors de question que je lâche là-dessus, dis-je à Lewis en fixant les gratte-ciel à l’horizon. De plus, si Millie les garde, c’est uniquement pour me faire chier !

Ou me faire du mal…

– Pour le moment, on reste calme, tempère Lewis. De toute façon, on a un peu de temps pour creuser puisqu’un jugement d’homologation est nécessaire pour authentifier le testament et valider le legs.

Ce n’est pas ma spécialité, mais j’ai en effet quelques souvenirs de la procédure de probate, qui peut prendre jusqu’à six mois. S’il le faut, je ferai durer ça des années tant que je n’aurai pas gain de cause !

Je ne laisserai pas ma mère disparaître une seconde fois !

– Envoie-moi tout ce que tu as, le dossier de Charles, les pièces justificatives, les documents patrimoniaux, la copie du testament. Je vais jeter un œil dessus, dis-je avant de raccrocher pour réfléchir à tout ça.

Lewis n’est pas plus dupe que moi : je vais y passer la nuit.

9. Des nouvelles d’Orlando

Norma

– J’ai trop hâte qu’elle arrive ! répété-je à Oscar.

Depuis le début de la semaine, j’attends ce week-end. De plus, grâce à Emma qui m’a fourni les bonnes adresses, le programme de ces deux jours s’annonce chargé ! Et la météo nous promet un soleil printanier, soit des conditions idéales pour visiter et boire des coups en terrasse.

Réveillée aux aurores, j’ai briqué l’appartement et mis des draps propres sur le lit que nous allons partager June et moi, comme quand nous étions petites. Dès que la sonnette retentit, je me précipite, Oscar sur les talons. Ravie, je saute au cou de mon amie puis, après l’avoir embrassée, je m’éloigne pour la regarder :

– Tu es superbe !

Vêtue d’une combinaison-pantalon rose pâle, juchée sur des escarpins, elle secoue son carré blond avec un rire léger. C’est alors que j’aperçois à côté d’elle un grand type brun qui me sourit de toutes ses dents.

Oh ?

Je jette un regard étonné vers June, qui lui sourit tendrement, prend la main du garçon et me dit :

– Norma, je te présente Garry, on est ensemble depuis deux semaines.

Et elle ne m’a rien dit ?

Estomaquée, je dévisage ce Garry sorti de nulle part et absolument pas prévu au programme. Tout en notant ses cheveux très courts, sa peau mate, ses yeux bruns et ses longs cils noirs, je tente de contenir ma surprise, mon irritation et ma déception.

– Mais t’inquiète, me dit June, on ne va pas t’envahir, on a pris un Airbnb juste à côté.

Je secoue la tête, achevée par cette double peine : moi qui pensais passer 48 h/48 avec mon amie, je ne la verrai donc qu’entre deux promenades ou dîners en amoureux, ou en compagnie de ce Garry ! Mais surtout, je m’inquiète : June vient à peine de se faire plaquer, elle jure qu’elle en a fini avec les relations fusionnelles et elle se remet aussi sec en couple ?

– Entrez, finis-je tout de même par dire en entendant du bruit sur le palier du deuxième.

Je n’ai aucune envie de croiser mon lunatique voisin, et surtout pas en ce moment.

– Un café ?

– C’est gentil, mais je ne vais pas rester, me répond Garry. J’ai de la famille à Boston et vous avez plein de choses à vous raconter. On se retrouve ce soir pour dîner ?

Bon point pour lui !

Quinze minutes plus tard, June – à qui j’ai prêté une de mes paires de baskets ; June et moi faisons la même pointure, ce qui nous a toujours permis de nombreux échanges – et moi débarquons sur la Commonwealth avenue, prêtes à découvrir Boston dans ses moindres recoins.

Tout en discutant, nous traversons le Boston Commun Park, où nous admirons les bateaux en forme de cygne sur le lac avant de passer le long du Granary Burying Ground, où reposent plusieurs héros de l’Indépendance américaine. Tandis que nous continuons notre visite de Boston par les rues étroites de Beacon Hill, June s’émerveille des maisons de brique rouge, des jardins fleuris, des portes d’entrée sculptées, des grilles ouvragées et de la couleur violette des vitres anciennes qu’on appelle ici Lavenders. Presque fière, je suis ravie de lui montrer la ville et ses secrets mais plus nous arpentons ce qui est désormais mon univers quotidien, plus je m’aperçois combien mon amie m’a manqué et suis heureuse qu’elle ait pris l’initiative de venir.

– On a l’impression de remonter le temps, dit-elle en photographiant un réverbère à gaz dans la rue où se trouvent les bureaux de la Boston Review. Tu te plais ici ?

Je lui parle alors de mon boulot, du manuscrit de Lydia Teller, de ma patronne et de mes collègues.

Elle éclate de rire quand je raconte le quiproquo avec Angus.

– Mais à quoi tu pensais quand tu as accepté ?

Je hausse les épaules – mentionner Alec serait donner à mon voisin bien trop d’importance – et l’entraîne vers Charles Street, où pâtisseries, librairies et boutiques de déco nous occupent un bon moment. Nous nous arrêtons ensuite dans un petit café non loin de la majestueuse Massachusetts House State au dôme couvert d’or pour y déguster un Lobsta roll, la spécialité du coin, un sandwich au homard.

– Et ton livre, ça avance ? me demande-t-elle quand nous reprenons notre promenade.

– Tu sais, j’avais souvent lu des interviews d’écrivains qui disent qu’à un moment, ce sont leurs personnages qui décident. Eh bien, figure-toi qu’avec Edward, c’est ce qui s’est passé ! Il est soudain odieux, il se comporte comme un malotru, il boit trop et… il a envoyé balader l’adorable fille qui l’aime. J’ai presque du mal à le comprendre.

– Ça veut dire que tu es en train de devenir un véritable écrivain. Mais qu’est-ce qui arrive à Edward alors ?

– Il est en pleine impasse…

Hochant la tête, June cherche du regard le repère rouge suivant de la Freedom trail, ce parcours piéton qui nous fait passer par tous les lieux essentiels de l’histoire et du patrimoine de la ville.

– Écoute, puisqu’on en est au sujet mec… demandé-je prudemment, il faut que je te pose une question, June. Tu es sûre que ce n’est pas… un peu rapide avec Garry ?

– On a eu le coup de foudre, Norma, pile en même temps, dans une laverie figure-toi… pas hyper romantique comme endroit, mais, ça ne se commande pas ce genre de truc…

– Je comprends. Mais… même si tout est merveilleux entre vous, essaie de garder la tête froide… Je veux dire, vous avez tout le temps, pas besoin de foncer tête baissée !

J’espère ne pas être trop brutale, mais je crois que mon rôle d’amie consiste à la mettre en garde. Même si j’aurais préféré qu’elle ne se remette pas tout de suite avec quelqu’un, qu’elle soit amoureuse est bon signe : elle reprend goût à la vie ! Et j’en suis vraiment heureuse. Mais elle a été tellement dévastée quand Sean est parti que je ne voudrais pas que Garry soit un Sean bis et casse le cœur de mon amie : car elle est encore fragile et aurait vraiment du mal à surmonter une deuxième déception amoureuse. Et si par malheur cela arrivait, je ne serais pas à Orlando pour la soutenir. Aussi, je n’ai qu’une chose à faire : croiser les doigts pour que Garry soit un mec gentil, avec qui elle soit heureuse et reprenne confiance en elle.

Et quand je la vois me sourire, l’air paisible et malicieux, je me dis que c’est peut-être bien parti.

– Et toi, cet Alec, alors ? s’amuse June. Tu ne veux toujours rien m’en dire ?

– Oh, il n’y a pas grand-chose à savoir, finis-je par admettre en soupirant. C’est mon voisin du dessus, il est beau comme un dieu, très sexy… On a passé une soirée ensemble, c’était carrément génial côté conversation et côté cul – alliance assez rare de mon point de vue –, mais depuis il est imbuvable.

– Il y a un truc qui l’a contrarié ?

– Je n’ai pas envie de me prendre la tête avec les humeurs d’un mec d’une nuit ! avoué-je un peu troublée en pensant à notre dernière rencontre partie en eau de boudin…

– Je sais… admet June malicieusement, tu avais mis ta culotte rose avec le Bisounours qui dit « ma fourrure est toute douce ».

– Oh, le cauchemar ! répliqué-je en éclatant de rire. J’avais pour ainsi dire réussi à oublier ce super cadeau d’anniversaire ! Merci encore, mais non, celle-là, je la garde pour les grandes occasions ! J’avais juste un ensemble de dentelle noire, sexy, élégant.

– Le Bisounours aurait peut-être été plus mémorable…

– Je précise que ce plan cul s’est produit sans préméditation…

– Comme Garry et moi alors, la magie du hasard !

– Oui, enfin ce n’est pas pareil, moi je n’ai pas reçu un méga coup de foudre sur le crâne.

En prononçant ces mots, un étrange picotement se fait ressentir au niveau de mon ventre, que j’ignore superbement.

– En tous les cas, il ne sait pas ce qu’il perd, tant pis pour lui !

– C’est clair, il ne me mérite pas ! plaisanté-je sur le même mode. Et sinon, comment ça va toi à Orlando ?

Après m’avoir raconté les dernières péripéties de son travail – June bosse dans une agence de publicité pour un boss complètement tête en l’air mais qui est un créatif génial –, elle me parle de nos amis communs et des soirées auxquelles elle est allée. Je souris, heureuse d’entendre qu’elle a recommencé à sortir.

– J’ai aussi repris le jogging, m’explique-t-elle. Je cours tous les soirs après le boulot !

– Moi je n’ai pas encore eu le temps de trouver une salle de gym.

– Tiens, l’autre jour quand je suis allée retrouver maman après son cours de yoga, elle m’a dit qu’elle avait croisé ta mère, dit June d’une voix douce. Elles sont inscrites dans le même club.

Aux mots « ta mère », tous les muscles de mon dos se raidissent et mon sourire se fige. Repoussant l’envie de changer de sujet immédiatement, je prends sur moi pour tenter de plaisanter.

Et en savoir plus…

– De yoga ? Ça m’étonne un peu qu’elle se lance dans les chakras et les lotus. Mais si ça peut la faire aller mieux… Ça signifie peut-être qu’elle essaie de reprendre le contrôle ? dis-je en tentant de ne pas être amère.

– À ma connaissance, ils sont plutôt dans le lâcher-prise dans ce genre de truc… explique gentiment June. Mais a priori, elle semblait être assez en forme.

– Tu l’as vue ? demandé-je, à la fois intriguée et agacée de poser la question.

– Pas depuis des siècles, mais j’ai croisé Kenneth le mois dernier, je crois qu’on habite le même quartier, ça avait l’air d’aller, mais on s’est vus deux minutes.

Assez tendue, j’apprécie la discrétion de June qui, me connaissant et sachant que je n’aurais jamais lancé ce sujet de moi-même, me donne ainsi des nouvelles de ma famille, question sensible depuis toujours…

– Tu sais, soupiré-je, chaque matin, je me dis qu’il faut que j’appelle ma mère, mais…

– Un jour, ça se fera naturellement et tu en seras la première surprise, exprime sobrement June.

– OK, Yoda. Mais on a encore un sujet chaud à aborder, ajouté-je, heureuse cette fois de clore la question familiale. Ton histoire de tatouage, ça tient toujours ?

Illustrant mes paroles d’un geste, je lui indique la vitrine d’une boutique du quartier chinois jusqu’où nos pas nous ont menées presque par hasard.

– Ou Garry n’est pas d’accord ?

L’argument est un peu bas, mais il a du sens… D’ailleurs, June éclate de rire.

– Il n’a rien à dire, c’est mon corps !

Je hoche la tête, heureuse de constater que, sur ce point, mon amie garde le cap de l’autonomie.

– Et tu as réfléchi à ce que tu veux te faire tatouer ? Parce que selon le genre, floral, animal, abstrait, gothique, Emma m’a donné différentes adresses.

Amusée, je revois la tête surprise d’Angus quand Emma a baissé la ceinture de son jean pour me montrer une volute de roses sur sa chute de reins.

– Oui, bien sûr, j’y ai pensé. En fait, je voudrais un cœur avec des petites ailes, une grosse flèche et au milieu, écrit « Garry ».

Son visage sérieux et son ton posé me laissent bouche bée d’horreur : pourquoi pas « pour toujours » tant qu’on y est ?

– Mais non, je plaisaaante ! dit-elle en riant devant ma mine décomposée. J’ai pensé à un oiseau stylisé, peut-être sur l’épaule. Mais il faut que je réfléchisse encore un peu.

– Il paraît qu’il faut se faire tatouer sur du gras, pas sur de l’os sinon ça fait assez mal, dis-je en répétant ce que m’a expliqué Emma.

– Je n’ai pas de gras, qu’est-ce que tu crois ! À moins que tu ne veuilles insinuer que j’ai grossi !

– Viens, on va t’en fabriquer un peu, dis-je après que nous avons pris des renseignements chez ce tatoueur qui fait partie du top 3 d’Emma, on va se faire une pause sur la terrasse de George Cupcakes, les meilleurs du coin !

10. Contrariétés en chaîne

Alec

Andy et Sam arrivent les premiers, suivis de près par Hugo. Alors que je commence les œufs brouillés aux truffes, ma spécialité, Lewis et Beverly sonnent. Beverly était en droit à Harvard avec nous et, depuis cette époque, elle n’a pas changé : une grande fille sportive, brillante et fêtarde qui a monté une start-up dans les nanotechnologies et qui cartonne.

– Tu comptes aller au bureau après ? s’esclaffe Sam en indiquant le gros cartable rempli de dossiers que Lewis tient à la main. Tu sais qu’on est dimanche ?

Ravi de ne pas être pour une fois celui dont on se moque pour son impossibilité à décrocher du travail, je souris en cassant quatre œufs supplémentaires.

– On doit parler de la succession avec Alec.

Un silence pesant tombe sur la cuisine avant de plomber le visage de Sam.

– Ça va ? Où ça en est alors ? me demande Andy en se servant de café.

Depuis des années, mes amis et moi partageons tout, coups de cœur, de blues ou de colère. Aussi, après l’appel de Lewis l’autre jour, je les ai rapidement mis au courant des grandes lignes du problème. Leurs réactions ont été à l’image de leurs caractères et de nos relations : impulsive et affectueuse du côté d’Andy, solidaire pour Hugo, sur la réserve pour Sam.

– C’est un cas complexe, répond sobrement Lewis.

Je hoche la tête, non sans remarquer le bref regard que me lance Sam avant de replonger dans son café. S’il est l’un de mes meilleurs potes depuis quinze ans, il est aussi un ami d’enfance de Millie et je sais qu’ils continuent à se voir. Elle lui a certainement parlé de ma réaction et, vu son air pincé en ce moment, je suppose que ce n’était pas en bien.

– Écoute, Sam, mettons les choses au point une fois pour toutes, dis-je en posant le plat d’œufs sur la table, je n’ai rien contre Millie, et même, je m’en fous à présent. Mais il est hors de question qu’elle conserve les tableaux et les affaires de ma mère, tu comprends ?

Mon ton est un peu plus véhément que je ne le souhaitais. Un silence gêné plane dans la cuisine jusqu’à ce que Sam lève les yeux du café qu’il tourne depuis un moment.

– Je comprends, pas la peine de m’agresser. Cela dit, sachant que ces tableaux valent une fortune, je me doute bien que tu préfères les récupérer, dit-il avec un petit air entendu qui m’agace.

– Tu me connais donc si mal, Sam ? L’argent, je m’en fous, et tu le sais ! Ce qui m’est insupportable, c’est que ces tableaux, dont le Pollock, en effet, appartenaient à ma famille maternelle. Et que c’est tout ce qu’il me reste d’elle et des siens. Et ce serait des planches de Batman ou de Spiderman, ce serait pareil !

– Ah, merci ! grince Sam. Trop sympa de te mettre à mon pauvre niveau. C’est vrai que je ne suis que vendeur de BD !

Abasourdi, je dévisage Sam, dont je n’avais jamais supposé qu’il ait un problème avec son statut social ni avec le mien.

– On se détend, c’est dimanche ! plaisante Andy.

– Tu sais très bien que ce n’est pas du tout ce que j’ai voulu dire, Sam, insisté-je avec un geste apaisant.

– C’est bon, oublie ce que j’ai dit, marmonne Sam en secouant la tête.

– Honnêtement, Sam, je trouve injuste que même mes souvenirs d’enfance reviennent à Millie, dis-je en me retenant de répéter pour la énième fois ce que je pense de ma belle-mère. Et entre nous, je suis sûr qu’elle n’en a rien à faire !

– OK, pause, les gars ! intervient Lewis. Quelqu’un pourrait-il me repasser les œufs et le saumon ?

Malgré mon agacement, je lui adresse un sourire reconnaissant pour sa tentative de paix.

– Tu te trompes au sujet de Millie… marmonne Sam.

– Eh bien, vas-y, si tu as des infos que j’ignore, je t’en prie, ne te gêne pas !

– Eh, les mecs, c’est dommage de se chamailler alors qu’on a devant nous un brunch digne des réceptions de la première dame, dit Beverly en riant.

– C’est clair ! Revenons à des choses essentielles, renchérit Hugo. Alec, tu as revu ta belle voisine du dessous ?

– C’est vrai qu’elle est assez sexy, surtout quand elle est en colère contre Alec, dit Sam en me souriant.

Je hoche la tête, soulagé de voir que notre petite altercation ne change rien à notre complicité. Mais un peu nerveux en entendant parler de Norma.

– Elle va bien ? Tu aurais pu l’inviter… demande Andy en se resservant de café.

Jetant un regard affectueux sur mes amis, j’apprécie leur effort conjugué pour ramener la conversation sur un sujet moins horripilant que la succession. Mais le sujet de ma voisine est tout aussi inconfortable, car il me rappelle que j’ai un peu agi en dépit du bon sens… et que, sans trop savoir comment, je me retrouve brouillé avec elle alors que j’aurais mieux aimé rester en bons termes !

– Cela dit, vu ton petit échange avec elle l’autre soir, insiste justement Hugo, ce n’était pas évident d’aller sonner chez elle la bouche en cœur pour lui proposer un brunch !

– C’est clair qu’il aurait fallu ramer un peu mais ça aurait pu être une bonne façon de te rattraper…

– Encore faudrait-il que j’en aie envie ! m’exclamé-je un peu trop fort.

– Moi, si j’avais une voisine comme ça, je crois que je deviendrais très casanier et aurais juste envie de l’inviter à dîner, ironise Hugo. Et plus si affinités !

– À condition qu’il y ait affinité, répliqué-je sèchement en pensant que j’ai hélas fait en sorte qu’il n’y en ait plus.

– Qu’est-ce qui s’est passé ? me demande Beverly étonnée.

Assez gêné, je me revois vaguement sur le palier en train de hurler en direction d’une silhouette floue qui s’est avérée être ma voisine…

– Je n’étais pas dans mon état normal. Mais on s’est expliqués depuis.

– Oh mais tu ne nous dis pas tout ! s’amuse Hugo, tu l’as revue alors…

– Juste croisée dans l’entrée, dis-je d’un ton faussement détaché. Tu sais, on habite le même immeuble, ça ne va pas plus loin que « bonjour, bonsoir » !

Et ce n’est pas faute de ne pas lui avoir si peu aimablement rappelé… ce qui me met mal à l’aise rien que d’y penser. Car ce n’est vraiment pas mon style d’être aussi agressif : mesuré, froid parfois sarcastique, mais grossier, j’en ai encore la honte au visage !

– Oh mais moi, j’irais bien plus loin avec elle ! reprend Hugo avec un clin d’œil en direction d’Andy. D’ailleurs, je sens que je pourrais aller lui emprunter son tire-bouchon un de ces soirs…

– Tu fais comme tu veux, répliqué-je un peu trop vite, déjà agacé d’être agacé.

Hugo a toujours été un grand dragueur, et il fut un temps où il nous est arrivé de sortir l’un après l’autre avec la même fille mais cette fois, je ne peux m’empêcher d’être contrarié qu’il ait des vues sur Norma. Ce qui ajoute une couche de contrariété à mon humeur chagrine est que, généralement, je n’ai aucune possessivité vis-à-vis des filles avec qui je couche, que j’en parle sans problème à mes potes, mais concernant ma voisine, on dirait que mes habitudes volent en éclats : car, d’une, je n’ai rien dit de ma nuit avec elle, de deux, l’idée qu’Hugo lui tourne autour me hérisse le poil.

Cela dit, il en faut peu pour me hérisser en ce moment…

– Tu as son numéro ?

Réprimant un mouvement d’humeur, je hausse les épaules, regrettant presque que ce ne soit pas le cas.

Mais pas du tout certain que j’aurais eu envie de le donner à Hugo…

– Pourquoi l’aurais-je ? soupiré-je.

– Parce que tu as une fille canon juste au-dessous de chez toi !

– Et que d’habitude, cela ne te laisse pas indifférent, voire te rend très entreprenant, fait remarquer Andy avec un demi-sourire.

– C’est l’approche de la trentaine, ironise Beverly, notre Alec devient sage !

Si seulement ! On dirait plutôt que je régresse au stade prépubère : possessif, susceptible et maladroit. Le pied total !

– Tu sais si elle a un mec ? poursuit Hugo sur sa lancée. C’est qui cet Edward dont elle a parlé le soir de la fête ?

– Aucune idée ! réponds-je, excédé. La vie privée de ma voisine ne me regarde pas ! Tout ce que je sais est qu’elle est très occupée.

– Ah, je crois que je comprends ta stratégie, s’amuse Hugo en éclatant de rire. Tu veux juste la garder pour toi, hein ?

– Arrête ton délire, je me fous de cette fille, dis-je en haussant le ton malgré moi, avec la désagréable impression que mon ami formule ce que je n’ai aucune envie qu’il devine…

Mais qui doit transpirer par tous les pores de ma peau si j’en crois le sourire ironique de mes potes.

Le plus détestable dans cette situation est que je me sens mal de me mentir à moi-même. Car clairement, l’indifférence n’est pas le premier sentiment qui me vient à l’esprit quand je pense à ma voisine…

11. Un voisin très dérangeant

Norma

– Bonsoir, dit une voix inconnue alors que je suis en train de prendre mon courrier dans ma boîte aux lettres.

Une superbe blonde aux cheveux longs, lisses, brillants, sourire à fossettes et lunettes de soleil, traverse le hall pour commencer à monter les escaliers. Comme elle les escalade quatre à quatre avec des sandales à talons de douze, je suis du regard son corps de surfeuse, long, doré et musclé, une vraie pub pour la vie saine. Malgré moi attentive, j’écoute ses pas avancer et… dépasser le premier étage pour se rendre chez Alec.

Même si j’aurais dû m’en douter, la moyenne d’âge des amis de Mme O’Neill étant de 75 ans, cela m’agace. Ce qui m’exaspère dès que je me rends compte de ma réaction.

– C’est bon, dis-je à Oscar en apercevant son regard de reproche quand je pousse la porte de l’appartement.

Sans paroles, ce chat a l’art de me faire comprendre qu’il n’en pense pas moins…

Pendant que mon dîner cuit, je m’installe devant mon ordinateur pour relire mon dernier chapitre. Depuis la semaine précédente, je n’ai pas travaillé sur mon roman : tout le week-end a été consacré à June et c’était tellement sympa d’être avec mon amie que j’aurais voulu que cela continue. Même si j’avais quelques réserves à son sujet, je dois reconnaître que Garry s’est révélé drôle et facile à vivre. Quatre jours sont passés mais depuis qu’ils sont repartis, je me sens un peu seule à Boston, loin des gens que j’aime. Aussi j’ai bossé comme une dingue, arrivant tôt et quittant tard le bureau. Au moment où je pourrais être atteinte d’un petit coup de blues et de mélancolie en pensant à mon amie repartie si loin de moi, un message d’Angus apparaît sur mon écran.

[Tu es libre demain ?]
[On pourrait remettre ce dîner chez Alfredo ?
J’aimerais bien te faire découvrir ce resto.]

Assez hésitante, je réfléchis avant de répondre. Au bureau, après avoir été un peu gênée, j’ai été soulagée d’avoir vite mis les choses à plat. Car après ma petite mise au point, Angus est tout de suite redevenu celui qu’il était avant : un mec très professionnel qui connaît parfaitement son boulot de SR, un collègue sympa, drôle, cultivé, un peu excentrique et avec assez de courtoisie et de finesse pour passer à autre chose. Et j’avoue que cela a presque créé une connivence supplémentaire entre nous et que j’ai beaucoup de plaisir à travailler avec lui.

Alors pourquoi ne pas accepter ?

Comme une légère odeur de brûlé atteint mes narines, je délaisse mon clavier et me dirige vers la cuisine. Lorsque je traverse l’entrée, des bruits de pas pressés où je reconnais des talons se font entendre dans l’escalier puis des voix indistinctes, des chuchotements, un rire un peu forcé et enfin quelque chose qui ressemble à un gloussement, particulièrement exaspérant. Poussée par une curiosité que je regrette déjà, je ne peux m’empêcher de jeter un regard rapide par l’œilleton – juste un petit coup d’œil –, pour me confirmer s’il en était besoin que tout ce raffut provient une nouvelle fois de chez mon voisin. Et c’est avec une évidente irritation que je vois passer la jolie blonde athlétique, suivie d’Alec qui me semble très empressé, qui lui court après.

Agacée, furieuse de m’être laissée aller à épier mon voisin, je m’éloigne brusquement de la porte, éteins sous la casserole dans la cuisine – mon objectif initial… –, et reviens dans le salon d’un pas énervé.

– Eh bien quoi, cette fille est juste sa nouvelle conquête ! grogné-je à l’intention d’Oscar qui, perché sur la table basse, me suit du regard. Et je m’en moque !

Un nouveau message d’Angus fait vibrer mon portable.

[J’aimerais bien voir si tu ne craques pas,
avec la cuisine inventive de leur nouveau chef.
J’ai pu avoir une table pour demain…]

Rattrapant mes pensées qui auraient tendance à s’éparpiller du côté d’Alec et sa blonde, je repense à cette discussion enflammée qu’Angus, Emma et moi avons eue à propos des meilleurs chefs du moment. Angus semblait tellement passionné que ça m’avait fait rire ! Et il avait juré de me convaincre par la pratique… Mais est-ce qu’accepter ce dîner avec lui ne risque pas de lui laisser croire que j’ai changé d’avis à son sujet ?

Tout en réfléchissant à Angus et sa proposition, je déambule dans le salon, portable à la main, et me retrouve comme par enchantement devant la fenêtre. Tout aussi malgré moi, mon regard descend en direction du trottoir où il se rive aux silhouettes d’Alec, de dos, debout face à la fille qui s’apprête à monter dans un coupé de sport. Je ne vois pas l’expression d’Alec mais celle de la fille me semble tendre. Quand la voiture démarre, elle lui fait un petit signe de main. Puis mon voisin reste planté à suivre la décapotable des yeux jusqu’à ce qu’elle disparaisse.

Eh bien, voilà, comme ça, c’est clair, si j’avais besoin d’une confirmation, Alec est passé à autre chose…

Et je m’en contrefiche ! Mais ce que je ne comprends pas et qui m’exaspère contre moi, c’est pourquoi je suis fascinée par ce type !

Et malgré son attitude insupportable, encore attirée par lui. Et je ne parle pas de ce sentiment agressif qui ressemble à de la jalousie quand je pense à sa visiteuse… C’est vraiment n’importe quoi.

Tournant les talons avec agacement, je réponds à Angus :

[On est bien d’accord que ce serait entre collègues ?]

[Entre amis conviendrait mieux à notre relation. :-)
Et il n’y a aucune urgence.
Tu peux me répondre demain !
Moi, j’irai de toute façon.]

Bien décidée à ne pas prendre une décision sous le coup de l’agacement, je me rassieds devant mon ordi et me reconcentre sur une scène capitale pour l’évolution de l’intrigue. Alors que je relis lentement, des pas rapides remontent l’escalier puis une porte claque. Alec, bien sûr. Décidément, la discrétion n’est pas son truc !

Excédée de penser encore à lui, je me sermonne : je me fous de cet Alec.

« Après avoir hésité longuement, Tessie appuie sur la sonnette. Le ventre serré d’angoisse, elle écoute les pas d’Edward se rapprocher de la porte. Comment va-t-il l’accueillir ? Au moment où il ouvre… »

C’est alors qu’un solo de batterie tonitruant suivi d’une décharge de basses fait vibrer le plafond juste au-dessus de moi.

Ah non ! C’est insupportable !

Crispée sur le canapé, je continue à taper sur mon clavier. Mais au bout de cinq minutes, il est évident qu’Alec ne compte pas arrêter sa musique de bourrins. Et si, ce soir, c’est un peu moins fort que la première fois, c’est tout de même très énervant et ça rend toute concentration absolument impossible.

D’autant que mon esprit a tendance à s’égarer du côté de son appartement…

Rassemblant tout le calme dont je dispose, je me lève, décidée à régler ça à l’amiable, et me dirige vers la porte. Évidemment, Oscar me gratifie d’un regard suspicieux que j’ignore.

Parvenue sur le palier du deuxième, je ne peux m’empêcher de penser à ce qui s’est passé la semaine dernière : me fait-il le même coup ? Est-ce un code ? Une façon de s’excuser ? À la fois agacée et troublée de m’imaginer des salades pareilles, je sonne en chassant rageusement toutes ces élucubrations stériles et malvenues.

Je veux qu’il baisse sa musique. Et c’est tout !

Quatre coups de sonnette plus tard, il n’a ni ouvert ni diminué le volume, et je redescends très énervée. S’il ne m’a pas entendue, ça prouve que sa musique est assourdissante, et s’il n’a délibérément pas daigné ouvrir, ça ne fait que confirmer qu’il est arrogant et péteux. Tant de défauts chez un mec d’apparence aussi charmante me mettent les nerfs en pelote. De retour chez moi, j’abandonne Edward et me rabats sur quelques épisodes de ma série préférée et complètement régressive, Newport Beach. Quand une blonde descend de son surf en roulant des hanches, je vois en superposition la silhouette blonde et musclée de la nouvelle conquête d’Alec.

Mais ça suffit : il faut que je vive ma vie tranquillement et me sorte ce type de la tête !

Alors sans hésiter, j’écris un SMS à Angus :

[Parfait pour demain soir ! Bonne nuit]

***

– C’était vraiment une excellente soirée, dis-je à Angus au pied de mon immeuble.

Et je suis sincère : cadre idyllique, terrasse en jardin avec vue sur la baie et parfum de jasmin tout autour de nous, cuisine et chianti délicieux. Sous son allure un peu guindée, Angus s’est révélé plein de fantaisie, d’un humour pince-sans-rire, et ses anecdotes sur sa vie à Boston, son boulot et ses précédentes aventures amoureuses m’ont beaucoup amusée. S’il n’a clairement pas tout à fait abandonné l’idée d’une relation plus qu’amicale avec moi, il s’est montré galant, attentionné, respectueux et très à l’écoute. Et tout bien considéré, si je fais abstraction du fait qu’il est mon collègue, je dois reconnaître que c’est un garçon charmant avec qui je pourrais tout à fait aller un peu plus loin qu’un dîner. Nous en avons d’ailleurs plaisanté, en affirmant l’un comme l’autre que nous étions deux adultes capables de faire la part des choses et désireux que notre relation professionnelle ne soit pas affectée par un moment de plaisir partagé. « Ce serait juste une étape gustative de plus après un excellent dîner », a ri Angus.

– Tu m’invites à prendre un dernier verre ? demande-t-il en posant sa main sur mon bras.

Je souris, à la fois hésitante, tentée par le désir de poursuivre et troublée par le contact de ses doigts sur ma peau. La douceur de sa main me fait anticiper ce qui pourrait se passer entre nous. Mais à mon grand agacement, elle me fait également penser à Alec et à la première fois où mon voisin m’a enlacée. Repoussant cette image qui n’a aucune raison de s’insinuer dans ma tête en ce moment, je souris à Angus en acquiesçant.

Car au fond, pourquoi pas ? J’ai toujours eu pour principe avec les mecs qu’il n’y a pas de mal à se faire du bien, tant que les règles sont posées et que tout le monde est consentant ! Ce qui est le cas d’Angus et au fil de la soirée, du mien aussi…

– Installe-toi, dis-je en lui indiquant le canapé. J’ai du whisky si je retrouve la bouteille ou du chardonnay !

Perché sur le plan de travail de la cuisine, Oscar me regarde attraper le vin et des verres. Très courtois, Angus se lève pour me prendre la bouteille des mains et l’ouvrir. Plongeant ses yeux dans les miens, il me tend un verre rempli du vin doré. Ses yeux pétillent derrière ses lunettes aux reflets bleutés, assez troublants. Nos verres s’entrechoquent.

– Au plaisir de cette excellente soirée, murmure-t-il en trinquant.

Je souris en observant son visage, sa bouche fine et bien dessinée puis ses lèvres qui s’entrouvrent. Malgré moi, je visualise en superposition celles d’Alec, charnues, sensuelles et brûlantes… Alors que je secoue la tête pour chasser cette image dérangeante, la sensation délicieuse du premier baiser échangé avec mon beau voisin, envoûtant et langoureux, me revient en boomerang, me faisant presque trembler.

Non, mais ça suffit !

Assez contrariée que le souvenir de mon voisin s’impose dans mon esprit alors que je suis en train de passer cette fin de soirée avec un autre, je fais un pas vers Angus. Sans me quitter des yeux, il sourit, étonné mais comprenant que je donne ainsi le feu vert, il retire délicatement mon verre de mes doigts puis pose ses deux mains sur ma taille. Mon corps réagit immédiatement par un petit frémissement et l’espace d’une seconde, l’image d’Alec s’invite de nouveau dans mon crâne. Cette fois carrément gênée de penser à mon voisin alors que je m’apprête à embrasser Angus, je plaque ma bouche sur la sienne, cherchant à recentrer mes sensations et mes pensées sur le moment présent. Aussi, c’est un peu tendu tant je suis concentrée que j’embrasse longuement Angus tandis qu’il agrippe le haut de mes fesses et me serre contre lui.

Ignorant le souvenir persistant du corps d’Alec contre le mien, je ferme les yeux et réussis finalement à me laisser aller entre les bras d’Angus.

C’est alors qu’une volée d’accords métalliques et de riffs frénétiques traverse le plafond et s’abat sur nous. Interrompant notre baiser, Angus me dévisage, visiblement estomaqué par le volume sonore qui envahit mon salon. Quant à moi, je suis furax. Et certaine qu’Alec le fait exprès !

Aussi je me détache d’Angus, ouvre la fenêtre et penchée au dehors, je hurle :

– Tu ne peux pas arrêter ton bordel, putain de merde !!!

Sans doute étonné par mon vocabulaire, Angus m’interroge du regard. Je lui adresse un petit sourire crispé et comme le volume de la musique ne baisse pas, je me rue dans la cuisine où j’attrape un balai. Perchée sur la table basse, je me mets alors à taper de toutes mes forces contre le plafond en hurlant :

– Ça suffit là-haut !

Angus recule légèrement et tente un geste d’apaisement quand je descends de mon perchoir.

– Ce n’est pas grave, dit-il en essayant de me reprendre dans ses bras.

Mais je me dégage un peu brusquement et de nouveau posée à la fenêtre, je cogne le bout du balai sur le bas de la rambarde métallique du balcon de mon voisin du dessus. Je m’acharne un moment puis alors que je ne m’y attendais pas, la musique cesse. Avec un sourire de victoire, je regarde Angus qui, debout au milieu du salon, semble désemparé.

– J’ai déjà eu des problèmes de voisinage, me sens-je obligé de lui expliquer.

Il hoche la tête quand une voix ironique retentit par la fenêtre ouverte :

– Ce n’est pas un peu fini, ce boucan là-dessous, je n’entends même plus ma musique !

– Je rêve !

Me ruant sur la fenêtre, je tends le cou et aperçois au-dessus de moi le visage d’Alec penché vers mon étage.

– On ne peut pas appeler ça de la musique, c’est douze moteurs de tondeuses à gazon branchées sur un marteau-piqueur !

– Tu n’es pas très tolérante, Norma…

– Et toi, tu as des goûts de merde, Alec !

– Moi, au moins, j’ai du goût !

– Qu’est-ce que tu sous-entends ?

– Rien de spécial, tu fais ce que tu veux de tes soirées !

Et il disparaît ! Deux secondes plus tard, le concert de grondements et hurlements reprend…

– Il le fait vraiment exprès ! pesté-je prête à user de nouveau de mon balai.

Se rapprochant de moi, Angus le retire d’autorité, ferme la fenêtre, saisit mes épaules puis, souriant d’un air protecteur, il m’attire contre lui pour m’embrasser. Encore exaspérée, je suis obligée de me concentrer sur ce que je fais pour ne pas me ruer sur la fenêtre ou la porte, mais petit à petit, tandis qu’Angus couvre mon visage de baisers et que ses mains serrent mes hanches, je réussis à mettre de côté Alec, sa musique de merde, son arrogance et ses provocations… Très vite, sans cesser de nous embrasser, nous basculons sur le canapé. Les doigts d’Angus commencent à se glisser vers mes cuisses nues pour remonter sous ma robe. Troublée par la récente dispute, l’apparition d’Alec, penché vers moi, le feu de l’action et l’émoi de mes sens, je murmure :

– Oh Alec… je…

Reculant brusquement, le visage d’Angus se fige et ses yeux me renvoient un éclair glacial.

– Au cas où tu l’aurais oublié, je m’appelle Angus.

– Évidemment, Angus ! reprends-je un peu trop fort, excuse-moi, je suis en train de perdre la tête… C’est simplement que…

– Qu’est-ce qu’il y a au juste entre cet Alec et toi ? dit sèchement Angus.

– Mais rien ! C’est un lapsus, enfin un voisin, on s’est à peine parlé… Enfin on ne se parle plus, conclus-je. À cause de la musique bien sûr, comment veux-tu qu’on s’entende ?

Très gênée, j’ai vraiment l’impression de ramer…

Heureusement pour moi, la sonnette d’entrée retentit, me libérant des reproches et questions que je sens poindre en fanfare. Quand j’ouvre, un grand type vêtu d’un pyjama trop petit pour lui secoue son crâne aux cheveux poivre et sel. Surprise, je le dévisage.

– Est-ce que vous pourriez cesser de faire du bruit, dit le nouveau venu d’un ton fatigué. Entre la musique à fond là-haut et vos hurlements d’hystérique, je n’en peux plus ! Ma mère s’en fiche, mais moi, j’ai quinze heures de décalage dans la tête, alors je voudrais dormir, vous comprenez ?

– Henry, qu’est-ce que tu dis ? Ne va pas embêter ma gentille voisine, intervient alors Mme O’Neill.

– Ce n’est rien, maman, répond le dénommé Henry en mettant ses mains en porte-voix. Ma mère est un peu dure d’oreille, ajoute-t-il à mon intention.

Aussi stupéfaite que gênée, je résiste à l’envie de rire.

– Qu’est-ce que tu dis ? crie Mme O’Neill.

– Je dis que j’arrive, hurle alors Henry, qui a l’air au bout du rouleau.

– COMMENT ???

– Je suis désolée pour le bruit, interviens-je dans ce dialogue de sourds.

– Je n’entends rien, répète la vieille dame. Henry, c’est toi qui as mis cette musique aussi fort ?

Une salve d’accords de guitares électriques lui répond. Me retenant de rire, je souris poliment au voisin excédé qui soupire et tourne les talons pour rentrer dans l’appartement de sa mère en ouvrant les bras, en geste d’impuissance. Quand je referme la porte, je ne maîtrise plus le fou rire qui me fait plier en deux, entre nervosité et hilarité. Surtout quand je vois Angus secouer la tête, ramasser sa veste et me saluer avant de se diriger vers la sortie d’un air digne.

– Hors de question que je reste une minute de plus dans cette baraque de malades ! crie-t-il à son tour.

Incapable de m’arrêter de rire, je ne pense même pas à le rattraper. Mais, en apercevant les regards sévères d’Oscar, je m’interromps brutalement : Angus a dû être très vexé, va-t-il m’en tenir rigueur au boulot ? Nos relations professionnelles vont-elles vraiment pouvoir continuer comme avant ? Est-ce que je ne viens pas de faire une énorme bourde ?

12. Sex friends

Norma

Il est déjà presque vingt heures ; aussi, je ne suis pas mécontente de rentrer à la maison. La journée a été bien remplie, entre la réunion de calage, la deuxième lecture de tous les articles du prochain numéro de la revue et le travail sur le texte de Lydia, sans compter tous les petits imprévus à gérer.

J’avoue que ce matin en arrivant au bureau, je n’étais pas très à l’aise à l’idée de revoir Angus. J’avais même préparé quelques phrases d’excuses et de mise au point, mais il a pris les devants en plaisantant tout de suite à propos de la pleine lune d’hier soir qui d’après lui était la cause de toutes les péripéties de cette fin de soirée assez surréaliste : « Peut-être que ça veut juste dire que ce n’est pas le bon moment entre nous et que nous devons rester amis, qu’en penses-tu ? » J’ai acquiescé, très soulagée qu’il prenne tout ça de façon aussi philosophique et que notre relation se repositionne tranquillement sur les terrains professionnel et amical. Car hier soir, dans le feu de l’action, j’ai un peu oublié qu’il n’est pas prudent de mélanger sexe et travail mais visiblement Angus a dû parvenir à la même conclusion.

Alors que je cherche mes clés devant mon appartement, la porte d’entrée du rez-de-chaussée claque et des pas dynamiques gravissent l’escalier. Réalisant, à la rapidité de l’avancée, que c’est certainement Alec, je me sermonne en me répétant que c’est un voisin comme un autre. Donc je n’ai qu’à le saluer, rester sereine et ignorer ses provocations. Malgré tout un peu fébrile, je fouille sans succès dans mon sac en le maudissant d’avoir autant de poches. Quand les pas rejoignent le palier, malgré tout ce que je viens de me promettre, je tourne la tête immédiatement et, comme prévu, tombe sur Alec, visiblement surpris et aussi peu à l’aise que moi.

Il faut dire que c’est quand même un comble de se croiser chaque fois que j’entre ou sors de chez moi !

Il s’immobilise en plantant ses yeux dans les miens. Crispée, je le dévisage en tâchant d’ignorer le petit frémissement qui parcourt mes reins. C’est juste la nervosité. Ou la fatigue de la journée, n’est-ce pas ? Mais alors que je me force à détourner la tête, mon regard reste attaché à lui, descend sur son cou, ses épaules, son torse solide, son costume impeccablement coupé, sa chemise blanche et sa cravate assortie à la couleur de ses yeux.

– Est-ce que tu aurais l’amabilité de te pousser du milieu pour que je puisse monter chez moi ? lâche-t-il un peu trop ironiquement à mon goût.

– C’est toi qui parles d’amabilité ! soupiré-je en reprenant mes esprits. Tu n’es pas gêné…

Son regard appuyé qui passe lentement sur moi me fait comprendre que je suis plantée au milieu du palier, dans une posture presque agressive tant mon corps est contracté, mais en fait, complètement déstabilisée, ventre frémissant, gorge étranglée et bouche sèche.

C’est fou l’effet que ce type me fait…

Et qu’il ne devrait pas me faire !

Aussi, tout en l’observant, j’essaie de me rappeler combien il a été odieux, arrogant, grossier, imbuvable… Mais en face de moi, je ne vois que l’évidence, incontestable et irrésistible : un visage parfait, des yeux ensorcelants, un demi-sourire craquant, des taches de rousseur hypnotiques et un grain de beauté fascinant que je rêve de survoler de mes lèvres…

Ouh, là, là, la vue de ce type me fait complètement délirer… Aussi, je me reconcentre sur mes clés et ouvre ma porte. Comme son regard suit chacun de mes gestes, j’espère qu’il n’aperçoit pas mes doigts trembler.

– Je devrais ? reprend-il d’une voix rauque qui me fait pivoter vers lui malgré moi.

Quant à moi, je devrais entrer dans mon appartement, repousser la porte, la fermer à double tour pour ne pas ressortir et me jeter sur lui, attirée par des désirs auxquels je n’ai pas l’intention de succomber.

Donc pour ne pas risquer de me laisser troubler davantage, je détache mon regard de l’éclat vert d’eau du sien, et recule d’un pas. Tout au moins, je pense reculer… Car en réalité, je me rapproche de lui, aimantée par l’attraction phénoménale qui irradie de son corps par tous les pores.

Et mince, qu’est-ce qui m’arrive ?

Ses deux mains se posent alors naturellement sur mes hanches. Partagée entre la raison qui me conseille de le repousser et le désir qui me fait chanceler vers lui, je fixe ses yeux, son grain de beauté, ses lèvres. Quand sa bouche effleure la mienne, je ne cherche plus à lutter et répondant à ses baisers, je l’attrape pour le tirer à l’intérieur de l’appartement.

Ses lèvres sont douces, chaudes et pleines, sa bouche délicieuse et ses baisers très troublants. Très vite, mains serrées autour de ses reins, je me retrouve plaquée contre lui. À chacun de nos baisers, un désir incroyable monte en moi. Jamais je n’ai eu aussi rapidement et fondamentalement envie d’un mec. Sa bouche qui court sur mon visage, ses mains sur mes hanches et la tension de son sexe contre mon bassin sont pour beaucoup dans l’urgence qui me fait cambrer vers lui et dévorer son visage.

Repoussant la porte du pied, il me plaque contre le mur de l’entrée. Un nouveau baiser, cette fois plus violent, réunit nos bouches, comme si nous étions tous les deux assoiffés l’un de l’autre. Tandis que j’agrippe sa nuque, ses mains glissent le long de mes cuisses, remontent sous ma jupe courte et atteignent ma culotte. Elles écrasent à présent mes fesses, qui se contractent d’excitation. Presque fébrile, j’empoigne ses épaules, longe son dos et rejoins ses reins, où je cherche sa peau en passant sous sa veste et sa chemise. Il dézippe ma jupe qui s’écarte et tombe à mes pieds. Quand je saisis sa ceinture pour la défaire, il sourit en continuant à couvrir mon visage de baisers.

Ses doigts glissent sous la dentelle de ma culotte et la font rouler sur mes hanches. Je l’aide tout en déboutonnant son pantalon de costume qui, emporté par le poids de la ceinture, tombe sur le sol. Son sexe qui semble fendre le tissu tant il est tendu me fait frissonner de désir. Sans cesser d’embrasser sa bouche, j’enfouis mes deux mains à l’intérieur de son caleçon et agrippe ses fesses. Puis je glisse vers son membre. Un soupir s’échappe des lèvres d’Alec. Vigoureux et brûlant, il réagit en se contractant encore plus sous mes doigts.

Mordillant ma bouche, Alec dirige sa main entre mes jambes. Il sourit quand il découvre la moiteur de mon sexe. Survolant, effleurant, pinçant et titillant, ses doigts commencent à me caresser, à me pénétrer, à exciter mon clitoris tout en fouillant mon vagin. Au comble de l’excitation, je fais glisser son caleçon sur ses hanches et empoigne de nouveau son sexe pour le caresser.

– J’ai très envie de toi, chuchote-t-il.

Ses yeux prennent un éclat presque sauvage quand en même temps, il se plaque contre mon bassin, comme pour me faire sentir la vigueur de son désir. Alors sous ses doigts habiles, une onde de jouissance apparaît, se propage puis se déchaîne dans tout mon sexe, irradiant jusque dans mon ventre et mes reins. Surprise par la soudaineté de cet orgasme, je ferme les yeux. Sans cesser de me caresser, il embrasse mes paupières jusqu’à ce qu’une deuxième vague de plaisir, encore plus intense que la précédente, me fasse cette fois crier.

– Baise-moi, gémis-je une fois que les spasmes de jouissance s’amenuisent un peu.

Cambrée vers lui, je tire sur son membre, comme pour lui montrer à présent le chemin. Cet orgasme si rapide semble m’avoir rendue encore plus impatiente de le sentir en moi : je ne peux plus attendre ! Mon ventre, mes seins, mes hanches et même mon pubis se tendent vers lui, tout mon corps piaffe de désir. Pour l’apaiser, il ne manque qu’un préservatif, dont heureusement, je sais que j’ai une boîte à portée de mains, dans le tiroir de la console de l’entrée.

Quand je tends à Alec le petit sachet coloré, il l’ouvre du bout des dents, ce qui comme la première fois m’excite affreusement. Aussi je me mords les lèvres en le regardant l’enfiler. Surprenant mon regard gourmand, il sourit, saisit mes hanches et me fait reculer vers la console. Cherchant sa bouche, j’accroche ses hanches. Après un baiser torride, il me soulève comme si je ne pesais rien et repose mes fesses sur le bois. Il rabat alors brusquement le haut de ma blouse pour découvrir ma poitrine. J’en ai le souffle coupé, d’autant que son sexe appuie violemment contre le mien. Il empoigne alors mes seins emprisonnés dans la dentelle, ce qui me fait gémir. Je réponds en saisissant son membre, puis je le caresse et le laisse glisser sur le mien, couvert à présent d’une moiteur onctueuse.

Fermant à demi les yeux, il semble apprécier que je dirige les opérations. Mais à force de nous exciter ainsi mutuellement, je suis au bord de l’apoplexie…

Tout mon corps vibre de désir. Sans le quitter des yeux, j’introduis alors le bout de son membre dans mon vagin. Alec soupire lourdement tandis que je gémis au fur et à mesure de sa progression dans mon intimité. Puis saisissant mes hanches, il s’enfonce complètement en moi. Surprise par la vague de plaisir que ce coup de reins déclenche, je griffe ses fesses. Comme il entreprend d’aller et venir en moi, je noue mes jambes autour de son bassin, ce qui le fait sourire. J’aime la façon dont ses yeux pétillent alors d’un désir sans limites, ce qui avive davantage mon excitation.

Arrimée à son corps, je me cale sur le rythme qu’il impose, alternant lenteur exaspérante et impétuosité suffocante, qui m’emporte à la limite de la jouissance. Sous mes fesses, la console vibre et cogne contre le mur. Mains à présent agrippées à ses épaules, je cherche sa bouche, je m’en repais, je gémis, ondule, me cambre et je me laisse aller au plaisir qui monte, va, vient, souffle comme une bourrasque brûlante puis semble se calmer, le temps de reprendre son élan, avant de remonter en flèche vers des sommets de volupté qui me font haleter.

Soudain, l’orgasme arrive, immense et profond, comme un tourbillon qui virevolte dans tout mon corps avant d’exploser en feu d’artifice. Au même moment, Alec s’arc-boute et s’enfonce en moi comme s’il voulait me transpercer. Les yeux rivés aux miens, il pousse un long râle quand il jouit.

***

La tête posée sur l’épaule d’Alec, je caresse son torse, le corps encore frémissant d’ondes de plaisir. De l’entrée, nous nous sommes vite retrouvés sur le canapé puis sur mon lit où nos corps nus sont restés encore longtemps soudés l’un à l’autre dans d’autres spasmes d’orgasme avant de se détacher comme à regret. Tandis que je rêvasse à ce qui vient de se passer en me disant que c’est de la folie, sa main caresse doucement mon épaule, ma nuque, mes cheveux.

– Pour l’autre soir, je suis désolé, dit-il soudain avec une petite moue confuse. J’ai été assez con et insupportable.

– On pourrait même dire puant ! précisé-je sans cesser de caresser sa peau. Le genre de voisin qu’on n’a pas envie d’avoir…

Presque tendre, il m’enlace en riant.

– Ah oui ?

– En fait, on dirait que tu fais tout pour te rendre odieux et que personne ne t’aime, poursuis-je sur mon idée en essayant de comprendre ce qui me fascine tant chez Alec.

– Pourquoi, tu m’aimes, toi ? réplique-t-il du tac au tac en cherchant ma bouche pour m’embrasser.

Je rosis en cherchant ses lèvres. Après un baiser voluptueux qui ravive instantanément les braises du désir dans mon ventre, je murmure en plaquant mon bassin sur le sien.

– Finalement, je pourrais te trouver aimable comme voisin, murmuré-je, soudain troublée de constater que ces mots ne sont pas qu’une plaisanterie.

Son regard vert se pose sur moi, comme sur la défensive.

Oups, croit-il que je vais lui faire une déclaration ?

Il est temps de remettre les distances et les limites.

– En conservant ce genre de relations, corrigé-je avec un sourire volontairement coquin. Purement sexuelles, ponctuelles et non exclusives.

– Le contrat me va.

– Précisons bien les clauses : on couche ensemble quand on en a envie tous les deux.

– On fait ce qu’on veut par ailleurs, renchérit-il.

– On n’a aucun engagement ni compte à se rendre, assuré-je en ignorant le petit pincement désagréable au creux de mon ventre.

Donc à partir de cet instant, nous voici officiellement sex friends en plus d’être voisins !

13. Jeu, swipe et match

Norma

Est-ce que revoir Alec dès ce soir fait partie des possibilités du contrat ?

Je fouille mon sac à la recherche de mon portable. Durant toute la journée, après quelques bouffées de chaleur matinales en pensant à mon si sexy voisin, j’ai réussi à l’oublier – enfin presque… –, mais à peine de retour à la maison, c’est comme si une brise sensuelle soufflait dès le hall d’entrée et insufflait à mon corps des envies de monter au second…

Cela dit, contrat ou pas contrat, qui résisterait à une bombe sexuelle placée à quelques mètres au-dessus de chez lui ?

On pourrait faire un avenant précisant la fréquence ? Il faut qu’on en parle. Mais est-ce que le recontacter vingt-quatre heures plus tard ne fait pas un peu trop rapide, trop lourd, trop girl-friend et pas assez sex friend ?

Tout en cherchant où est la juste frontière entre girl-friend, sex friend et attirance irrésistible, je commence à taper un message sur mon téléphone.

[Salut…]

C’est alors que deux bolides hurlants placés à quatre-vingt-dix centimètres du sol déboulent en bousculant tout sur leur passage, l’un fauchant mon avancée d’un coup de coude au beau milieu de ma cuisse. Surprise, je crie et lève les yeux. La blonde aperçue l’autre jour avec Alec me lance un regard froid puis appelle les deux têtes d’ogive pour qu’ils s’excusent. Assez contrariée de revoir la conquête d’Alec ici ce soir, je fixe les deux petits garçons identiques, roux et couverts de taches de rousseur, qui marmonnent :

– Pardon, madame !

Malgré moi, des pensées proches de la jalousie me titillent en constatant qu’Alec n’a pas perdu de temps pour mettre en pratique la liberté d’action de notre contrat d’hier soir. Et je m’agace moi-même d’en être affectée. De plus, des interrogations perturbantes me traversent l’esprit : est-ce qu’il voit cette fille régulièrement ? Depuis quand ? Pourquoi ces enfants étaient-ils avec elle chez Alec ? Qui est-il exactement pour eux ? Alors que je masse ma cuisse et que différentes hypothèses font la java sous mon crâne, des pas dévalent les marches.

– Qu’est-ce qui se passe ? demande un peu sèchement Alec à la blonde. Ça va, Norma ?

Il s’approche de moi et pose gentiment la main sur mon épaule, l’air inquiet. Remarquant son visage soucieux, je lui souris en hochant la tête : je vais bien, même si je suis aussi décontenancée qu’agréablement surprise par la tendresse de son geste. Mais la blonde n’apprécie pas : elle nous fusille du regard l’un après l’autre. Sa contrariété évidente donne un nouvel élan à mes suppositions, déjà bien parties : n’est-elle vraiment qu’une conquête ? Ne serait-elle pas plutôt sa copine ? Sa fiancée… Sa femme ? Mais alors, ces enfants seraient… ceux d’Alec ?

Déstabilisée, j’envisage en accéléré toutes les options : Alec et la blonde mariés, divorcés, séparés, adultères ? Repoussant de désagréables pincements de vexation, nervosité et possessivité, je me force à ne pas tirer de conclusions hâtives et à trouver une explication raisonnable dans l’attitude d’Alec. Mais aucun indice sur la nature de leur relation ne transparaît dans son attitude : il se contente de fixer la fille d’un air glacial. Lui jetant alors un œil noir, elle passe devant moi, me bousculant presque, puis entraîne les deux enfants en les attrapant chacun par une main.

– On y va, les garçons !

Un peu sous le choc, je la suis des yeux, avant de reporter de nouveau mon attention sur Alec, dont les traits crispés expriment maintenant beaucoup de colère, mais aussi une sorte de mélancolie qui me pince le cœur. Poings enfoncés dans les poches, mâchoires serrées et regard vert rivé à la porte d’entrée qui vient de se refermer sur la blonde, il a vraiment l’air étrange. Que se passe-t-il ? Comme il reste planté là, immobile et silencieux, je m’inquiète soudain pour lui, laissant de côté les obscurs sentiments de jalousie qui me titillent.

– Un problème ? osé-je demander malgré son visage peu amène.

Sans répondre à ma question, il hausse les épaules.

– Tu viens de rencontrer ma charmante belle-mère, Millie Jenkins, accompagnée de Copie et Conforme…

Ravie par cette information, je ne prête pas vraiment attention à son ton de voix, où percent agacement, lassitude et sarcasme. Pire, un énorme soupir de soulagement s’échappe de ma bouche : alors il n’y a rien de ce que j’avais imaginé entre cette femme et lui, et ces deux tornades en culottes courtes ne sont pas ses fils, mais tout simplement ses frères ou ses demi-frères !

– Elle m’a l’air bien jeune pour être ta belle-mère !

– Je n’ai pas vraiment envie de parler d’elle, me coupe-t-il. Je préférerais que tu m’invites à boire un verre chez toi !

Amusée par sa suggestion plutôt directe, je le fais entrer, tout en m’interrogeant sur ses rapports avec sa belle-mère – est-ce cette visite qui a mis Alec dans cette humeur sombre ? Oscar se précipite pour se frotter contre ses chevilles, puis il saute sur ses genoux, où il s’installe en ronronnant gentiment dès qu’Alec se laisse tomber sur le canapé. Je souris en voyant ses doigts caresser la fourrure jaune. Autant mon chat peut se montrer relou avec ses regards moralisateurs, autant il est doté de deux sens supplémentaires : un, c’est un vrai doudou consolateur, deux, il repère immédiatement les contrariétés et les chagrins secrets. Et aujourd’hui, Alec a l’air véritablement ébranlé. Que lui est-il arrivé ?

De la cuisine, je continue à surveiller Alec du coin de l’œil tout en préparant un plateau d’apéro : renversé contre le dossier du canapé, il promène un regard épuisé sur mon salon. Quelque chose dans son comportement, cette façon de s’inviter chez moi comme s’il avait soudain eu peur d’être seul chez lui, cette tension encore présente sur ses traits tirés et ce petit relâchement qui semble vouloir s’y installer le font paraître étonnamment vulnérable, ce qui me touche malgré moi. Je voudrais que nous soyons assez intimes pour pouvoir l’aider, le faire parler, essayer de savoir ce qui l’a mis dans cet état – une dispute, un désaccord ? – et peut-être lui remonter le moral. Mais la façon dont il a changé de sujet tout à l’heure m’a bien fait comprendre qu’il n’a aucune envie d’épiloguer sur ses problèmes de famille.

Chose que je peux comprendre…

Au moment où j’arrive avec le plateau, il se lève galamment pour me le prendre des mains. Il nous sert deux verres de chardonnay puis, sans un mot, se dirige vers la fenêtre pour y admirer mes maigres plantations. Me retenant de le brusquer ou de le presser de questions, je le suis des yeux, essayant de deviner ce qu’il peut penser ou ressentir. J’ai l’impression qu’il a besoin de temps pour se reprendre et évacuer ce qui l’a contrarié. Petit à petit, les muscles de son dos tourné semblent se détendre et sa respiration s’apaiser. Quand il se retourne vers moi, son visage est presque paisible. Seuls ses yeux verts gardent un reflet sombre un peu trouble qui évoque ces lacs de montagne aux profondeurs secrètes et mystérieuses. Observant autour de lui, il se dirige vers ma bibliothèque. Malgré moi, je me crispe légèrement. Avant de déménager, j’ai dû trier mes livres pour des raisons évidentes de nombre de cartons mais chacun des ouvrages qui est ici dit quelque chose de moi : mes admirations, mes aspirations, mes passions mais également mes doutes, mes fragilités et mes angoisses. Ma bibliothèque est mon miroir et il me semble soudain que le regard d’Alec pourrait m’y apercevoir en toute nudité, sans ma carapace de fille solide et indépendante. Et tout en étant certaine qu’il pourrait me comprendre, cela me fait peur…

– Il paraît que les lectures disent beaucoup de quelqu’un, dit-il pour la première fois en souriant depuis tout à l’heure.

– On dit aussi qu’elles soignent et apaisent, ajouté-je doucement.

Après m’avoir lancé un regard étrange, il avance vers mon bureau.

– Je peux ? demande-t-il sans attendre ma réponse.

Il est déjà à côté de ma table, penché sur mon ordinateur, mon imprimante et la liasse de feuillets raturés à côté : les premiers chapitres de mon roman.

Et merde !

J’ai beau apprécier Alec, savoir que c’est un mec intelligent, cultivé et capable de beaucoup de bienveillance quand il veut, je ne me sens pas prête à lui faire lire mon texte, même quelques lignes. J’ai généralement du mal à montrer mes écrits, mais cette fois c’est autre chose, il me semble que son avis serait essentiel, pourrait me donner des ailes ou me tétaniser, et je ne veux pas prendre le risque… Aussi, c’est un peu paniquée que je me précipite, Oscar sur les talons, pour rassembler maladroitement les pages que je serre ensuite contre ma poitrine, bras croisés dessus pour mieux les protéger.

– Oh, sujet sensible ! s’exclame-t-il. Qu’est-ce que c’est ?

– Secret-défense, affirmé-je d’un ton faussement léger en glissant les feuilles derrière mon dos.

– Allez, avoue ce que tu caches, éclate-t-il de rire en avançant mains tendues vers moi. Je ne le dirai à personne…

À la façon dont il sourit, je devine qu’il use de tous ses charmes pour me faire céder, mais, même si je refuse qu’il lise la moindre ligne de mon manuscrit – je n’ai autorisé personne à le faire pour le moment –, je suis satisfaite de voir ressurgir son côté joueur, et même provocateur.

– C’est un plan d’invasion de Mars par la CIA, personne ne doit savoir, chuchoté-je.

– Je ne connais aucun Martien, je te le promets !

Comme Alec, sourire aux lèvres, avance vers moi à pas lents, je recule, protégeant toujours mon butin derrière mon dos. Mais soudain, mon pied trébuche, ma cheville se tord et mon autre pied semble tout à coup incapable de rester dans l’axe et se dérobe lui aussi.

Cherchant à me rattraper, je lâche mes feuilles, qui volettent autour de moi en tourbillon. Comme je tente de les saisir au vol, je perds l’équilibre et bascule carrément en arrière. Bondissant en avant, Alec tend les bras vers moi, agrippe ma taille et me relève en me tirant à lui, m’empêchant ainsi de me fracasser le crâne sur le parquet. Un peu sonnée malgré tout, je me retrouve contre lui, ses mains chaudes sur mes hanches, les miennes accrochées à ses épaules, mon visage à dix centimètres du sien, de sa bouche, de ses lèvres. Son parfum m’enveloppe, aussi troublant que son regard vert intense. Irrésistiblement attirés, mes reins se cambrent, mon ventre effleure le sien et ma bouche s’entrouvre. Quand ma poitrine s’écrase sur la sienne, j’entends presque son cœur battre contre mes côtes.

Alec sourit, pose un simple baiser sur mes lèvres frissonnantes et lâche ma taille. Très troublée, je me baisse et commence à ramasser en hâte les feuilles éparpillées. Agenouillé près de moi, il me tend un paquet de pages volantes. Je lui souris, le remerciant en pensée de ne pas chercher à les lire. De nouveau, nos regards se croisent longuement, mon pouls s’accélère. Puis un genou toujours à terre, il m’aide galamment à me relever.

– Merci, dis-je en faisant mine de tasser mes feuilles en un tas régulier.

Hochant la tête, il observe en silence le manuscrit que je serre contre moi. Et soudain, j’ai envie de lui dire la vérité.

– J’ai commencé à écrire un roman. Et Edward, dont je t’ai parlé le premier jour, en est le héros, dis-je en regardant Alec droit dans les yeux.

Il rit, l’air soulagé, mais sans se moquer de moi, comme peut-être je le craignais au fond de moi.

– Alors, c’est ça que je n’ai pas le droit de lire ? demande-t-il en montrant le manuscrit.

– Chacun ses petits secrets, ironisé-je.

– Je ne cache rien, moi !

– Ah non ? Et pourquoi tu m’as jetée comme une malpropre le premier matin ? Puis envoyée bouler après ?

Alec soupire.

– Tu as raison, je n’ai pas été correct. Et je te dois des explications. En fait ce matin-là, j’ai reçu un appel de ma belle-mère… Mon père venait de mourir.

Abasourdie par cette brutale révélation prononcée d’un ton neutre et presque las, je scrute son visage en silence, essayant de nouveau de comprendre ce qu’il éprouve – chagrin, colère, indifférence ? – et de trouver quoi lui dire. Plus le silence dure, plus je me sens mal à l’aise, coupable à retardement d’avoir jugé et critiqué sa réaction, troublée à présent par son air sarcastique mais aussi profondément peinée pour lui. Des phrases toutes faites, mais qui me semblent sans âme, se bousculent dans ma bouche : « toutes mes condoléances », « je suis désolée », « de tout cœur avec toi ». Mais aucune ne me paraît convenir à l’expression étrange qui se peint sur ses traits et que je n’arrive pas à décoder. Aussi je hoche la tête sans un mot, déstabilisée et confuse.

– T’inquiète, on n’était pas très proches. Enfin, on ne l’était plus… Donc sa mort ne change rien.

Même s’il cherche très vite à se reprendre, le voile sombre qui tombe sur son visage contredit cette dernière phrase, qui sonne plus comme une tentative d’autopersuasion que comme un aveu sincère. Mais consciente de son désir évident de couper court à cette conversation, je devine qu’il n’a pas davantage envie d’entendre de paroles de réconfort ou de compassion. De plus, j’aurais bien du mal à en trouver une adaptée, vu la tension qui semble attachée à ses rapports familiaux.

– Tu avais quand même l’air assez secoué quand je t’ai vu sur le palier l’autre soir, ne puis-je m’empêcher de souligner. Et tout à l’heure avec ta belle-mère, c’était bizarre… Vous êtes proches ?

– Pas vraiment, réplique-t-il sèchement. On se déteste pour tout te dire. Mais on a des choses à régler ensemble. Mon père avait fait un testament, Millie hérite de tout, même de ce qui vient de la famille de ma mère et qui a une valeur sentimentale inestimable à mes yeux. Et ça, je ne le supporte pas.

– Légalement, ça t’appartient, non ?

– Mon père a tout mis au nom de Millie…

– Mais vous ne pouvez pas vous arranger, elle et toi ?

– Si seulement c’était si simple… Je suis passé la voir l’autre jour pour tenter de trouver un terrain d’entente. Évidemment, on s’est engueulés. Et là, elle s’est pointée avec ses mômes pour me faire la leçon ! s’énerve-t-il.

Tout en me disant que cette histoire ne me concerne pas, je scrute son visage fermé, mâchoires contractées et regard dur. Je sais que chaque famille a son lot de problèmes, que nous nous connaissons à peine, que nous sommes uniquement sex friends et que nous ne sommes ni assez amis ni encore moins intimes pour me donner le droit de le questionner ; malgré tout j’insiste, choquée par l’injustice de cette situation.

– Pourquoi ton père t’a déshérité ? Vous étiez fâchés ? Depuis longtemps ? reprends-je malgré son air buté.

Secouant la tête pour repousser mes questions, il se rapproche de moi et retire le paquet de feuilles de mes mains pour le poser sur le bureau.

Après un long baiser qui me fait frémir, il murmure :

– Honnêtement, ça me gonfle d’en parler, je préfère largement t’embrasser, dit-il en joignant de nouveau le geste à la parole.

Ses mains se glissent sous ma chemise tandis que j’agrippe sa taille pour répondre à son baiser.

– Mais dis-moi, faire l’amour deux jours de suite, c’est possible pour des sex friends ? demande-t-il très sérieusement en se détachant de moi.

– C’est toi, le spécialiste des contrats, argumenté-je en cherchant sa bouche, mais si on réfléchit bien, deux fois, c’est à peine plus qu’une…

– C’est juste le double en fait, mais ça ne fait pas beaucoup. Ce qui serait embêtant, c’est trois, parce que là… dit-il en embrassant mon visage.

– Il faudrait qu’on reprécise les règles…

– On a le droit de voir d’autres gens, murmure-t-il dans mon oreille, c’est indispensable pour ne pas risquer de tomber dans une relation exclusive.

– Ce qui serait raisonnable, dis-je en fixant sa bouche tentatrice désormais hors de ma portée, serait d’éviter de coucher ensemble deux jours de suite.

– Oui, enfin, sauf si on en a très envie, précise-t-il avec une petite moue coquine. Mais si ça arrive, on peut compenser le lendemain avec un rendez-vous avec quelqu’un d’autre.

– Chacun un rendez-vous, on est bien d’accord ?

– Oh oui, murmure-t-il en se rapprochant de moi.

– Bien, dis-je, de plus en plus troublée par la pression de ses mains et de son bassin revenu contre le mien. Donc, je résume : si on organise tout de suite un rendez-vous pour demain, on a le droit de coucher ensemble aujourd’hui ?

– Deal ! s’exclame-t-il. J’en conclus que tu as déjà un compte sur un site de rencontre ?

– Plusieurs, qu’est-ce que tu crois ! Je ne t’ai pas attendu pour draguer ou me faire draguer !

– Alors allons-y, c’est comme si c’était fait, jette-t-il en sortant son téléphone de sa poche arrière.

Et flûte, me voilà bien ! Je ne sais même pas comment marchent ces applis…

Évidemment, lui a un compte, petite contrariété que je m’efforce de balayer tout en tapant sur Google le nom du premier site de rencontre qui me vient à l’esprit : Tinder.

– Oh, elle n’est pas mal du tout, celle-là ! Isaure… Française, intelligente, elle sort de Yale, et elle a l’air sympa en plus…

– Isaure ? lâché-je avec un feint détachement. Super ! Mais tu sais, tu n’es pas obligé de tout commenter en live !

– Ça te pose un problème ?

– Penses-tu ! assuré-je un peu trop fort. Je voudrais juste pouvoir me concentrer pour choisir le beau gosse sur lequel je vais cliquer : Loris, Samuel ou Kay…

Avec une certaine satisfaction, je note son regard en biais, auquel je réponds par un sourire rêveur. Mais pour le moment, ni Loris, ni Sam, ni Kay sur mon écran… Et la seule chose sur laquelle je dois cliquer illico est la bannière rouge « inscription » de la page d’accueil de Tinder… où il faut donner son téléphone, son adresse mail ou son compte Facebook. Je jette un coup d’œil vers Alec qui continue à pianoter, sourire aux lèvres.

En habitué ?!

Chassant l’agacement que cette constatation provoque, je choisis la confirmation par mail plus discrète que par Facebook ou téléphone puis je zappe les lignes de présentation, tout en remerciant les concepteurs de ce site de ne pas ralentir la pulsion d’inscription par un questionnaire de trois pages à remplir sur ma vie, mon œuvre et mes orientations sexuelles. Ensuite, j’ajoute une photo, refuse le pseudo puis je valide.

Ouf !

À côté de moi, le portable d’Alec émet alors de drôles de petits cris d’animal plaintif.

– C’est quoi, ça ?

– Ben c’est juste que ça matche avec la fille de Yale…

– Matche ?

– Tu es sûre que tu as l’habitude de ce genre d’appli ? demande-t-il d’un ton suspicieux.

– Évidemment, c’est simplement que d’habitude je fais ça de mon téléphone, dis-je en cliquant afin de sélectionner sexe, proximité géographique et tranche d’âge des candidats. Mais de toute façon, je ne mets pas le son, parce que faire savoir avec moult bruitages à la Terre entière que je vais bientôt tirer un coup, ce n’est pas mon truc !

– Hyper élégant, j’adore ton sens pratique !

Je l’ignore d’un soupir tout en acceptant les conditions, les cookies puis je valide mes choix. Très vite apparaissent sur mon écran des dizaines de mâles, des barbus, des hilares, des mignons, des pleins de muscles, des bikers, des tatoués, deux en tenue de water-polo et un autre torse poil à cheval ! Allons bon, c’est pire qu’une épicerie en ligne ! Mais avec plus de soixante millions d’inscrits de par le monde, je devrais rapidement pouvoir trouver un rencard à Boston pour demain !

– Bon, grouille-toi, j’ai trois plans cul en attente…

– Et c’est toi qui parles d’élégance ? soupiré-je en cliquant au hasard sur un profil. Pardon, mais moi, ce n’est pas la quantité, mais la qualité qui compte.

À ma grande surprise, mon ordi se met alors à pousser un petit cri d’oiseau effarouché.

– Tiens, je croyais que tu n’activais pas le son pour des raisons de confidentialité ?

– Je m’adapte pour être à ton niveau, dis-je en cherchant à me souvenir de quel côté je dois swiper pour ne pas donner suite : à gauche, direction la sortie, à droite, on poursuit ?

– Trop aimable ! conclut Alec. Bon, tu as bientôt fini ? Moi, il me reste juste à choisir entre Isaure, Julie et Naomie…

– Fais comme tu le sens, jeté-je en me forçant à ne pas grincer des dents à l’énoncé de ces prénoms. Moi je crois que ça va être OK avec Paul. Parce que comment veux-tu que je résiste à un mec qui m’écrit « Avec des yeux comme ça, tu ne peux pas m’en vouloir si je tombe amoureux et ne veux que toi pour la vie ! » ajouté-je en voyant Alec taper sur son écran avec un enthousiasme qui m’horripile.

– Pff ! souffle-t-il en me lançant un coup d’œil un peu tendu. Je croyais que tu ne cherchais pas l’amour ni le long terme.

Comme il scrute mon visage d’un air suspicieux, je secoue la tête, priant pour que mes joues ne me trahissent pas en se mettant à rosir.

– L’amour, quelle horreur ! exprimé-je d’un ton blasé avant de le regarder droit dans les yeux. Je cherche juste à me faire plaisir avec un mec et à m’organiser un rencard sympa pour demain ! Comme avec celui-là, photographe, voyageur, ingénieur et hypra sexy.

À ces mots, la bouche d’Alec se crispe légèrement avant qu’il ne détourne son regard vers son portable qui vient de biper.

– Bon, eh bien, finalement, je vais essayer avec Lisa, 25 ans, curieuse, gourmande et adepte des 3S : sport, style et sexe ! Tout un programme…

– Avec un slogan pareil, elle ne risque pas d’être embauchée dans une agence de pub, grincé-je en tendant le cou vers le téléphone d’Alec pour tenter d’apercevoir cette 3S.

– Ehhh, ne regarde pas, c’est privé !

Protégeant son écran de mes regards, Alec éclate d’un rire qui me paraît coquin et a le don instantané de me mettre les nerfs en pelote. Vexée, je swipe sans même les examiner sur une douzaine de candidats potentiels.

– Alors tu en es où, toi ? On dirait que ça ne matche pas beaucoup de ton côté.

Son air satisfait fait monter mon agacement d’un nouveau cran.

– J’ai l’embarras du choix, répliqué-je vexée. Tous sont tellement mignons et drôles que je ne sais plus où donner de la tête. Mais je crois que ça pourrait être top avec ce Brick 33 qui se présente comme un dur en toutes circonstances.

– Prétentieux ! jette Alec d’un ton agacé.

– Ou poète, m’amusé-je en voyant ses sourcils froncés de contrariété. Mais cela dit, sa photo de brique dressée est parlante !

Alec hausse les épaules avec un dédain un peu trop appuyé.

– J’hésite tout de même avec Henry, continué-je en sentant que je reprends l’avantage. Avec son chiot beagle dans les bras, il est trop chou !

– Ça risque d’être compliqué avec Oscar ! ronchonne Alec avant d’enchaîner d’un ton sentencieux. Bon, Isaure est libre demain…

Il ne perd pas de temps… me retiens-je de marmonner, le ventre serré d’une jalousie que je ne veux attribuer qu’au fait qu’il ait déjà pratiquement terminé d’organiser son rencard. Il faut que je conclue moi aussi et vite !

Après un rapide tchat avec un autre candidat, mon ordi se remet à sonner, cette fois comme un excité.

– Oh, mais celui-là, il est vraiment top ! dis-je d’un ton victorieux. Grand, bien gaulé, AJ, 28 ans, il a l’air tout à fait craquant.

Avec un regard de défi vers Alec, je swipe gaiement à droite sur AJ.

À cet instant, un bip genre cri de mouette retentit sur nos deux appareils. Quand je lève les yeux vers Alec, son visage s’avère être la copie conforme de la photo d’AJ avec qui ça vient de matcher. Un peu interdite, je passe de sa tête en live à celle de son profil à côté de la mienne avec la mention : « Vous êtes compatibles ! »

– Tiens, mais c’est toi, AJ ? plaisanté-je, aussi gênée que soulagée.

– Et toi, tu es Normal !

Quelle imbécile, j’ai tapé si vite en m’inscrivant tout à l’heure que j’ai fait une faute de frappe…

– C’est assez marrant comme pseudo, dit-il en se rapprochant de moi. Donc… vraiment top, tu disais ?

– C’est juste une façon de parler ! argumenté-je en fixant ses yeux pétillants et sa bouche charnue.

– Mais… la date de création de ton compte est… aujourd’hui ?

– Je ne vois pas où est le problème, dis-je en rabattant l’écran de mon ordinateur. À part que depuis tout à l’heure, tu parles trop.

Nous sommes à présent face à face, les yeux dans les yeux. Nos corps se rapprochent lentement, comme mus par une volonté propre. Je pense une seconde à résister… Mais pourquoi ? Car si les algorithmes sont d’accord pour nous réunir ce soir, est-il vraiment nécessaire de lutter ? Sans le quitter des yeux, j’effleure ses lèvres du bout des doigts puis en ne pensant à rien qu’au désir qui monte en moi et que je vois luire dans son regard, je pose ma bouche sur la sienne.

Sans cesser de nous embrasser, nous nous retrouvons dans ma chambre, nos vêtements abandonnés sur le sol au fil de notre avancée vers mon lit, où nous basculons.

– J’ai très envie de faire l’amour avec toi, murmuré-je à califourchon au-dessus de lui.

– C’est réciproque, Normal !

14. Mauvaise foi

Alec

– Alors, quoi de neuf, guys ? s’exclame joyeusement Hugo en ouvrant la bouteille de bordeaux que je viens de sortir de la cave réfrigérée de la cuisine.

Depuis la fac, nous avons pris l’habitude de nous retrouver entre mecs après le boulot pour une dégustation de vins que je fais venir d’Europe par caisses, et c’est toujours l’occasion de parler de tout et de rien. Ce soir, nous ne sommes que quatre, Sam ayant été retenu dans sa boutique pour une dédicace de BD. Quelque part, je ne suis pas mécontent, car depuis le petit clash de l’autre jour et malgré notre volonté à tous les deux de rester amis, un malaise demeure. Et si jusqu’à cette dispute j’ai réussi à ne pas lui en vouloir de toujours prendre le parti de Millie, cette fois, j’ai un peu de mal à le digérer.

– J’ai travaillé ce matin sur les documents qui attribuent la propriété des tableaux à Millie, dit Lewis après avoir fait tourner une gorgée de vin dans sa bouche.

Vautrés sur les canapés, Andy et Hugo me lancent un regard en biais. Silencieux, je me concentre sur la couleur chatoyante de mon verre.

– Et ? demande Andy.

– Ils sont authentiques et tout à fait légaux.

– Ça ne m’empêchera pas d’attaquer, assuré-je, un peu agacé par cette information.

– Ça va être chaud, commente Hugo. Tu sais quel axe tu vas utiliser, Lewis ?

– Pas encore. Mais il y a un truc qui me titille et qu’il va falloir creuser, dit Lewis. Le père d’Alec a mis en route la procédure de donation il y a deux mois et l’acte authentique a été signé il y a quelques semaines.

– Juste avant le décès ?

– Ce qui est d’autant plus étrange que Ralph Jenkins et Millie étaient ensemble depuis dix ans et mariés depuis neuf.

Je m’efforce de ne pas grincer des dents en écoutant Lewis. Je sais que son ton hyper professionnel et la façon dont il dépersonnalise l’affaire en ne disant plus « ton père » mais Ralph Jenkins sont destinés à me faire prendre du recul sur cette histoire, mais j’ai vraiment du mal à ne pas me crisper dès que j’entends, associé à celui de mon père, le prénom de celle qui est devenue ma belle-mère.

– C’est vrai que c’est curieux…

– Mais pourquoi lui a-t-il donné les tableaux ?

– Parce qu’ils appartenaient à ma mère et donc étaient censés me revenir, jeté-je, incapable de ne pas éprouver de ressentiment et de colère.

– Oui, mais pourquoi pas avant ? renchérit Andy. On dirait qu’il a attendu, peut-être hésité et puis tout à coup il se décide, et comme par hasard, il meurt juste après.

– Tu crois que ça pourrait avoir un rapport ? demande Hugo, les yeux ronds.

– Oh, les mecs, on se calme, on n’est pas dans NCIS. Mon père a juste voulu me déshériter, point barre, dis-je, assez énervé.

– Tu dois avoir raison, mais cette histoire de date est louche, tente de m’apaiser Hugo.

– Moi je suis sûr que même si vous ne vous voyiez pratiquement plus, ton père ne te détestait pas, dit doucement Andy.

Touché par la loyauté de mon ami envers celui qui l’avait pris sous son aile – Andy n’a jamais connu son père, disparu à sa naissance –, je me retiens de soupirer.

– Regarde, tu lui faisais la gueule, tu le zappais, mais lui, il essayait régulièrement de te contacter. Ce n’est pas lui qui t’a fait demander quand il a été hospitalisé ?

– C’est ce que prétend Millie, lâché-je, conscient de ma mauvaise foi.

En effet, depuis dix ans, mon père a tenté à nombreuses reprises de renouer avec moi : invitations pour Thanksgiving, Noël, baptême des jumeaux, parties de pêche à la mouche, matchs de base-ball… J’ai toujours refusé, allant même parfois jusqu’à ne pas lui répondre. Avec le temps, il m’est arrivé d’accepter une ou deux fois, toujours à contrecœur, repartant aussitôt arrivé, après lui avoir à peine adressé la parole. Car après ce qu’il avait fait, j’avais choisi de l’ignorer définitivement. Ainsi, la dernière fois que je l’ai vu vivant, quand je l’ai ramené de l’hôpital, seule la radio meublait le silence entre nous.

Je peux encore sentir son regard posé sur moi pendant tout le trajet de l’hôpital vers cette maison qui avait été « chez nous » un jour.

Chassant l’impression de malaise qui chemine en moi, la voix d’Andy me fait revenir dans la pièce.

– Il savait très bien pourquoi tu étais fâché, en plus… Alors s’il a donné les tableaux juste à ce moment-là, c’est qu’il avait une bonne raison.

– Il a pu se passer quelque chose que nous ignorons, dit sagement Lewis.

– Millie est peut-être au courant ?

– Ouais, mais ce n’est pas le genre de truc qu’elle me confiera vu le ton de notre dernière conversation !

Je leur raconte alors notre échange de l’autre jour, occultant délibérément la suite, ma nuit avec Norma, qui est pourtant le seul bénéfice positif de cette visite. Ce serait totalement hors sujet…

Si je suis tout à fait honnête, je dois aussi reconnaître qu’alors que j’ai toujours parlé librement de mes conquêtes, je suis cette fois légèrement mal à l’aise dès qu’il s’agit de mes relations avec ma voisine. Peut-être est-ce parce que mes amis me connaissent trop bien et pourraient deviner ce que je n’ai pas du tout envie de m’avouer : cette fille me trouble. Et je n’ai aucune envie d’être titillé sur ce sujet en ce moment !

– Est-ce que Sam pourrait te donner des infos ? Millie lui en a peut-être parlé ?

– Sam a le cul entre deux chaises depuis toujours avec cette histoire, rappelé-je. Vous n’avez qu’à voir sa tête chaque fois que je prononce le prénom de Millie !

– Pas évident pour lui, Charles est son meilleur pote depuis la maternelle… Et c’est un mec loyal.

– Parfois, j’aimerais mieux qu’il fasse un choix, grogné-je. Et en ma faveur !

La sonnette de la porte d’entrée retentit, mettant fin à mes envies de râler et d’envoyer mon père au diable, là où ses plans sordides l’ont de toute façon certainement conduit. Comme je me redresse, Hugo me devance.

– Attends, j’y vais, je vais prendre une deuxième bouteille au passage, s’amuse-t-il en ramassant le cadavre de la première.

Après avoir habité ici un an au moment des travaux de son appart, Hugo est comme chez lui dans mon appartement, ce qui me convient tout à fait. Nous avons tout partagé, et même quelques filles à l’époque…

– Ah tiens, salut ! s’exclame-t-il en ouvrant la porte. Ça fait plaisir de te voir ! On était justement en train de boire un verre, si ça te dit !

Amusé par son ton jovial, celui qu’il prend quand il est en opération séduction, j’adresse un clin d’œil complice à Andy et Lewis. Puis j’entends :

– Alec est là ?

– Norma ?

À la fois surpris, flatté et intrigué par sa visite – trois fois de suite ne faisant pas partie du contrat –, je me lève. Quand je l’aperçois, je remarque tout de suite sa nervosité, au moins aussi grande que celle d’Oscar, qu’elle écrase entre ses bras ainsi qu’un paquet de croquettes et une assiette ornée d’une souris.

– Ton chat et toi venez dîner avec nous ? plaisante Hugo.

Ignorant sa question, elle plante ses yeux noirs dans les miens. J’y lis un mélange d’agacement, de trouble et d’égarement assez inattendu. Plus une certaine fragilité qui me surprend, me touche et m’enlève toute envie de plaisanter sur le mode « voisin cool ».

– J’ai besoin que tu me dépannes, dit-elle d’une voix pressée. Il faut que je m’absente quelques jours, mon avion part à l’aube et je n’ai pas le temps de trouver une autre solution. Est-ce que tu pourrais t’occuper d’Oscar ?

J’accepte en fixant la grosse bête poilue, qui m’observe d’un air aussi suppliant que sa maîtresse et me donne instantanément envie de les aider tous les deux. Mais lorsque je réalise que demander de l’aide n’est pas du tout le style de Norma, c’est avec inquiétude que je poursuis :

– C’est grave ?

– Non, compliqué. Ce n’est pas la joie, mais je dois absolument rentrer à Orlando. Je te préviens dès que je reviens.

– Ça va aller pour ton boulot ? demandé-je en me souvenant qu’elle vient tout juste de commencer.

– Ma boss m’a donné l’autorisation de m’absenter.

Quand elle s’approche de moi, nos mains s’effleurent au moment où je récupère Oscar. Sans pouvoir m’empêcher de la dévisager, je tente de nouveau de deviner son état d’esprit : agacée, triste, alarmée ?

– Ne t’inquiète pas pour Oscar, je vais le chouchouter ! Et si je peux t’aider autrement, n’hésite pas, ajouté-je, un peu étonné de m’entendre proposer mon aide aussi spontanément.

Comme ses yeux s’embrument d’une sorte de mélancolie, je devine qu’elle n’a pas l’habitude qu’on lui tende la main ni encore moins d’accepter. Touché par l’émotion qu’elle tente de masquer, je voudrais pouvoir lui dire qu’elle peut compter sur moi, mais je sens que ce serait trop pour elle : demander un service est déjà un exploit ! Aussi je me contente de hocher la tête tendrement, en essayant de faire passer dans mon sourire tout le secours que je peux lui apporter. Au bout d’un petit moment de silence durant lequel nos regards restent rivés l’un à l’autre, elle murmure presque timidement :

– C’est très gentil, merci, Alec.

À ces mots, pour la première fois depuis que je l’ai rencontrée, il me semble que nous sommes tous les deux sincères et qu’il n’est plus question de jeu, défi ou défense mais simplement de confiance. Un peu troublé, je la suis des yeux quand elle redescend l’escalier.

– Quoi ? dis-je à Hugo qui éclate de rire quand je reviens vers mes amis qui m’observent.

– Eh bien, on dirait que vous vous entendez mieux depuis l’autre jour !

– C’est clair, se moquent Lewis et Andy en chœur. Vous en êtes à partager la garde des animaux domestiques ?

– Tu sais que c’est la phase 1,5 sur une échelle de 2 avant la cohabitation ?

– Vous délirez complètement. C’est juste ma voisine du dessous ! plaisanté-je, encore préoccupé par le visage inquiet de Norma.

– Ce qui n’est pas incompatible avec copine !

– N’importe quoi. Vu les nuisances sonores que je lui impose, je peux bien accepter ce petit service.

– Un gros service à poil jaune plutôt… Mais après six ans dans cet immeuble, c’est bien la première fois que tu te préoccupes du bordel que tu y fais, souligne Andy d’un ton moqueur.

– Scoop, les mecs, Alec est devenu adulte ! s’esclaffe Lewis.

– Et depuis quand tu aimes les animaux de compagnie ?

– J’ai toujours adoré les chats !

– Tu n’étais pas contre tout type d’animal en appartement à un moment ?

– C’est l’occasion de tester. Pas vrai, Oscar ?

Le chat me décoche un long regard complice avant de fermer à demi les paupières et de ronronner dans mes bras. Je le serre contre moi en pensant à sa maîtresse : j’espère vraiment que tout va aller bien pour elle à Orlando.

– Donc ça ne te pose pas de problèmes si j’invite Norma à dîner dès qu’elle est de retour ? reprend Hugo.

Sa question me prend de court et même si je continue à sourire, elle m’irrite fondamentalement. Pourtant, techniquement, contractuellement et raisonnablement parlant, rien n’empêche Hugo de tenter sa chance, puisqu’il n’y a aucune relation autre que sexuelle et encore moins exclusive entre Norma et moi. Mais au-delà de mon cerveau qui m’assure qu’il n’y a aucune raison d’en faire une maladie, mon cœur se rebelle et s’agite dans ma poitrine, refusant clairement d’envisager que Norma voie quelqu’un d’autre que moi. Furieux contre cet accès de possessivité inédit – et inavouable –, je m’efforce de garder l’air du mec détaché qui s’en moque mais mon ton de voix sec me trahit :

– Évidemment, pourquoi tu ne pourrais pas ?

Car en cet instant, l’idée que Norma puisse sortir avec un autre que moi me fait crever de jalousie…

15. Parade Disney

Norma

Bien calée dans mon siège pour trois heures de vol, je repense à ma conversation avec ma mère… Expulsée de son appartement ? Au téléphone, une fois calmée, elle m’a expliqué que c’est parce que son immeuble a été vendu à des promoteurs qui vont raser tout le quartier pour en faire des résidences de luxe pour seniors, mais ça me paraît fou. S’il n’y avait eu que ça, je ne serais sans doute pas partie en urgence pour Orlando… Après tout, elle est assez grande pour se débrouiller et elle n’a jamais été particulièrement concernée par mes problèmes de logement quand il a fallu que je me trouve un toit. Mais lorsqu’elle m’a annoncé qu’elle comptait s’installer chez Kenneth, je n’ai pas pu m’empêcher de lui dire ce que je pensais. À savoir que c’était hors de question ! Donc que j’arrivais !

Même si c’est à contrecœur.

Au téléphone, elle n’a fait aucun commentaire. Et ça vaut peut-être mieux. Je soupire en essayant de chercher des aspects positifs à ce voyage imprévu. En fait, je n’en vois qu’un : June ! Mon amie m’a tout de suite proposé de dormir chez elle. J’avoue que je suis aussi très reconnaissante envers Alec, qui, sans rechigner ou poser de question inutile, a immédiatement accepté de garder Oscar, ce qui a été un grand soulagement, car je ne savais vraiment pas comment faire.

Quand j’arrive chez June pour déposer mon sac, celle-ci est déjà partie bosser. Elle a caché la clé sous l’hibiscus du palier, mais elle m’a laissé la cafetière bien en vue, des donuts au beurre de cacahuète et une serviette propre sur son lit. La prévenance de mon amie me fait sourire, surtout en lisant son mot : « Rendez-vous au Crocodile Ribs à 20 heures ! » Je ris, amusée par le choix de ce resto-barbecue-bar où nous avons passé quelques soirées assez déjantées.

Séquence souvenirs assurée au menu !

Je profite de cette halte chez June pour me doucher puis répondre au mail de Mme Baldwin qui veut savoir quand je serai de retour. Un peu perplexe – en combien de temps vais-je pouvoir régler le problème de ma mère ? –, je reste vague avec un « quelques jours » qui ne va pas rassurer ma boss. Lorsque mon téléphone vibre, je crains un instant que ce ne soit elle pour me remonter les bretelles, mais je vois avec surprise qu’il s’agit d’Angus :

[J’espère que ce n’est pas trop grave pour toi.
Ne t’inquiète pas pour le boulot : je vais commencer
les relectures du prochain numéro ! Bizz]

Ce message à la fois amical et professionnel me rassure : j’ai de la chance d’avoir un collègue sympa et compréhensif. Puis rangeant mon téléphone, je me pousse aux fesses pour aller rejoindre ma mère chez elle : c’est tout de même pour ça que je suis revenue !

Quand j’entre, elle me serre maladroitement dans ses bras avant de m’embrasser sur la joue, baiser qui ressemble davantage à un coup de pommette qu’à une manifestation d’affection. Pas beaucoup plus tendre, je me dégage vite pour observer cet appartement qui me met mal à l’aise, avec son mobilier fatigué, ses odeurs de cuisine et ses affiches criardes vantant Miami Beach et la Californie.

Depuis quand ne suis-je pas venue ici ?

– Je n’y arriverai jamais, gémit ma mère en se laissant tomber sur un des fauteuils en rotin du salon.

Ses cheveux bouclés sont plus courts et ont retrouvé leur couleur naturelle, plus élégante que ce blond sale qu’elle portait autrefois. Grande, toujours mince, mais aujourd’hui habillée de bric et de broc avec un tee-shirt qui bâille sur ses seins, un jogging rose et des tongs. Son visage me semble plus marqué que dans mon souvenir : traits tirés, absence de maquillage et sourcils clairsemés accentuent cette impression générale de délabrement. Même sa bouche autrefois bien dessinée est désormais cernée de plis tombants un peu amers. Cela devrait me faire de la peine de la voir ainsi, mais, encore une fois, je ne peux m’empêcher de penser qu’elle est responsable de ce qui lui arrive et qu’elle aurait dû se prendre par la main depuis longtemps et se bouger.

– Je vais t’aider, dis-je le moins sèchement possible. On va trier, donner, vendre ce dont tu ne te sers pas.

– On n’a pas le temps, répond-elle en se relevant brusquement pour se saisir d’un paquet de livres et les fourrer dans un carton vide. Je dois avoir quitté les lieux d’ici trois jours !

– Ils te laissent si peu de temps pour te retourner ? m’exclamé-je, assez étonnée. Je ne suis pas spécialiste, mais je suis sûre qu’un délai aussi court est complètement illégal. On ne met pas les gens à la rue comme ça, ou alors on les reloge.

Son silence me fait tiquer autant que son air gêné.

– Tu avais déjà été prévenue, c’est ça ? demandé-je en me forçant à rester calme.

Elle hoche la tête comme une enfant coupable, ce qui m’horripile.

– J’ai reçu l’avis d’expulsion il y a huit mois…

– Mais pourquoi as-tu attendu le dernier moment alors ? Tu avais tout le temps de t’organiser, de chercher autre chose !

– Les loyers sont hors de prix, murmure-t-elle. Et puis Kenneth va m’héberger…

Je m’efforce de ne pas rugir devant cette solution qui ne peut pas en être une.

– Le service social de la ville aurait pu t’aider. Je ne te comprends pas, m’énervé-je en la voyant éviter mon regard. On dirait que tu fais tout pour que ce soit ingérable ; tu attendais quoi, en fait ?

– C’est difficile pour moi de prendre des décisions… gémit-elle presque.

– Ça, je suis au courant, merci, soufflé-je entre mes dents. Mais tu devrais savoir que ce n’est pas en mettant les problèmes sous le tapis qu’ils disparaissent !

– Je suis désolée de t’avoir obligée à venir, murmure-t-elle en se penchant sur son carton.

– Ce n’est pas la question. C’est juste que si tu m’en avais parlé avant, je… commencé-je un peu gênée par ces excuses émises d’une voix plaintive.

Mais qu’aurais-je fait en réalité ? Qu’aurais-je eu envie de faire pour cette mère qui n’en est plus une pour moi depuis longtemps ?

Des coups sur la porte d’entrée interrompent mes questionnements.

– Ah, Kenneth, dit ma mère en se reprenant pour ouvrir. Norma est arrivée !

Très crispée, je lève les yeux vers mon frère : lui aussi a changé. Même s’il a minci, il paraît plus baraqué. Une barbe très courte couvre le bas de son visage, effaçant presque cette cicatrice en forme de V sur sa joue. Sous ses sourcils épais, son regard brun ne me quitte pas et, à ma grande surprise, un sourire chaleureux se dessine sur ses lèvres.

– Ça fait longtemps, dit-il gentiment.

Trois ans. Mais ça fait si longtemps que je me sens toute chamboulée… Car derrière l’homme qui avance vers moi, je revois tout à coup l’enfant qu’il était, l’aîné admiré, mais également l’ado fuyant puis l’adulte méprisable. Déstabilisée, je recule d’un pas, mais il me serre rapidement contre lui. En réaction, tout mon corps se contracte, ce qui ne lui échappe pas, car il me jette un regard compréhensif.

– Je disais justement à Norma que j’allais m’installer chez toi, lui explique notre mère un peu trop joyeusement.

– Il vaudrait mieux trouver une autre solution, dis-je sèchement.

– C’est le temps de m’organiser, tente ma mère, à laquelle je réponds par un haussement d’épaules dédaigneux.

Mon frère est-il au courant qu’elle a volontairement laissé traîner ?

– Tu peux rester tant que tu veux, précise ce dernier. Mon appart n’est pas très grand, mais il y a largement la place pour deux. Et j’ai acheté un canapé-lit très confortable ! En plus, je suis célibataire en ce moment…

L’air soulagé, ma mère sourit, mais je vois à sa façon de chercher mon regard qu’elle attend mon approbation. Je soupire lourdement. Car après tout, s’ils sont d’accord, pourquoi je m’en mêle ? Mais je reprécise tout de même :

– Il faudra que tu trouves quelque chose à toi, maman.

– Oui, on regardera ça tranquillement, dit Kenneth en souriant à notre mère. Mais je pourrais aussi déménager pour plus grand ! Et dans ce cas, maman pourra avoir son espace à elle.

Comme je le dévisage avec surprise, étonnée par son attitude qui ne correspond pas au Kenneth de nos derniers échanges, il poursuit à mon intention :

– Je viens de changer de job, c’est plutôt bien payé et d’ici quelque temps, je devrais même être augmenté !

Quand ma mère sourit, fière de son fils, les plis soucieux ont presque disparu de son front. Mon regard se pose alors sur Kenneth, qui lui aussi m’observe un moment avant de commencer à entasser les cartons déjà fermés. En examinant son dos solide, ses bras forts et sa façon tranquille de rassurer ma mère, je m’interroge : serait-il transformé à ce point ? Peut-on vraiment lui faire confiance ? Serait-il redevenu l’aîné courageux qu’il était jusqu’à ce que tout s’effondre ?

Posant sa main sur mon épaule, Kenneth me dit :

– T’en fais pas, petite sœur, je ne merderai pas cette fois.

Très troublée qu’il ait deviné ce qui me tracasse, je me détourne un peu brusquement pour aller dans la cuisine. J’ai soudain besoin d’espace. Rien n’est comme je m’y attendais.

***

– Alors, comment ça s’est passé avec ta mère ?

J’ai toujours apprécié chez June sa franchise et sa capacité à parler de tout, de façon directe et sans tabou, n’évitant jamais les choses qui fâchent. Ça change de ma mère ! Et ça me va très bien pour ce soir.

– Toujours aussi exaspérante, dis-je en regardant Garry sans être vraiment certaine d’avoir envie d’en parler devant lui.

Attablés devant trois cocktails format géant, Garry, June et moi attendons nos barbecues-ribs en discutant. J’avoue que j’ai un peu fait la gueule en voyant June débarquer avec son boy-friend.

« Ça lui faisait plaisir de te revoir, il te trouve vraiment sympa », m’a glissé June à l’oreille.

Au point où j’en étais de fatigue, de nervosité retenue et de profonde perplexité, je n’ai rien dit. Mais après une première tournée de Spritz, je me suis détendue.

– En fait, je n’arrive pas à comprendre ma mère : elle reçoit un avis d’expulsion il y a des mois et elle attend que ça se passe. Elle fait l’autruche ! reprends-je en avalant une gorgée glacée. Ce qui m’est insupportable, c’est qu’elle n’affronte pas la réalité, et encore moins les problèmes. Mais je ne devrais pas être surprise, c’est exactement ce qui s’est passé pour mon père finalement…

Garry me lance un regard interrogatif, mais June pose une main sur la sienne.

– Ça n’a pas été facile pour elle. On peut imaginer qu’elle a beaucoup encaissé, dit doucement June. Elle a besoin de souffler, de se reconstruire, et ça prend du temps. Je sais que c’est dur pour toi, mais elle mérite peut-être un peu d’indulgence.

Haussant les épaules, je m’efforce de ne pas rebondir. Depuis des années, June et moi avons parlé des heures et des heures et nous n’avons jamais été d’accord. Pour elle, ma mère était à plaindre, pour moi, elle était juste condamnable.

– De toute façon, ma vie est à Boston désormais, précisé-je en chassant de vieilles rancœurs toujours promptes à refaire surface.

– Ah oui et à propos, avec le bel Alec, comment ça se passe ? Ça s’est arrangé ?

– On s’est… réconciliés, dis-je en piquant un fard.

June éclate de rire. Avant que mon amie ne me demande des détails et que mes joues ne prennent carrément feu, je me tourne vers Garry.

– Et toi, tu as toujours vécu à Orlando ?

Sous le regard ironique de June, qui a bien saisi que je voulais changer de sujet au plus vite, il m’explique que sa famille est du sud de la Floride depuis quatre générations. En l’interrogeant ensuite sur ce qu’il fait dans la vie, sujet que nous n’avions pas abordé au cours du week-end à Boston, j’ai un peu l’impression de le soumettre à un examen de pedigree, mais après tout, si June doit passer du temps avec lui, autant que je sache ce que ce garçon a dans le ventre.

– Je travaille chez Disney ! Je suis infirmier au service des clients et des Cast Members. On est plusieurs dizaines à gérer migraines, allergies, rages de dents, torticolis, baisses de tension, crises de panique ou même mal du pays…

– C’est ça, « transformer le rêve en réalité » ! dit June, citant la célèbre maxime de Disney.

– Moi, la réalité, je la vis de l’intérieur ! D’ailleurs, il y aurait un film à faire sur ce qui se passe en coulisse !

Assez intriguée, je l’interroge du regard.

– Tiens, ce matin, le premier message sur mon talkie quand je l’ai allumé a été « viens récupérer Mickey en urgence, s’il te plaît, il a vomi dans sa tête ! » Eh ben, quand on l’a sorti de son masque, on aurait dit Shrek transformé en spaghettis !

– Garry, on est en train de dîner, là ! grimace June. C’était le même que celui qui est tombé dans les pommes ?

– Non, celui-là avait été appelé en urgence parce qu’une petite fille, qui s’était égratigné le genou, voulait que ce soit Mickey qui lui mette son pansement. On a pris le premier dispo. Mais ce qu’on ignorait, c’est qu’il était phobique du sang ! À peine arrivé, il s’est écroulé raide par terre et il a fallu qu’on gère la petite fille qui hurlait que Mickey était mort, le père qui voulait un avocat et la mère qui est partie en courant !

June et moi éclatons de rire.

– Mais ça ne vaut pas Porcinet qui avait rencard avec la femme de sa vie. Comme il n’arrivait plus à sortir de son costume, il a fait une crise d’angoisse. On a dû découper son masque au scalpel pendant qu’il criait qu’il allait mourir !

– Je n’ai jamais voulu imaginer qu’il y a de vrais mecs là-dessous quand il fait quarante-cinq degrés à l’ombre !

– Je plains celui qui fait Chewbacca !

– Ou Winnie l’ourson !

– Winnie l’ourson nous a causé beaucoup de problèmes l’été dernier… dit Garry avec sérieux.

– Il est tombé dans son pot de miel ? pouffe June.

– C’est un tombeur, dans tous les sens du terme ! Cendrillon et Blanche-Neige se sont même battues à cause de lui, parce qu’elles se sont aperçues qu’il sortait avec elles deux, mais le problème est qu’en voulant les séparer, Winnie a bousculé Donald qui lui a aussitôt mis une droite, parce qu’il paraît que Winnie avait par ailleurs fait du rentre-dedans à Minnie. Donc, Winnie a volé direct contre Buzz l’éclair, qui est parti en vrille et tout ça a fini dans la flotte de Splash Mountain !

Durant tout le dîner, Garry raconte des anecdotes et des histoires plus improbables les unes que les autres. À plusieurs reprises, j’observe June qui rit aux éclats en l’écoutant : cela me fait plaisir de la voir détendue et joyeuse, ce qui n’était pas si fréquent avec Sean qui passait son temps à régenter sa vie.

Je dois admettre que cela fait un bon point pour Garry. De plus, il est sympa, très différent du gros macho qu’était Sean. À le voir avec June, il pourrait même me faire changer d’avis sur la gent masculine : tous les hommes ne sont peut-être pas des sales types !

Lorsque nous sortons du resto, Garry propose de nous raccompagner chez June. Assise sur la banquette arrière, j’en profite pour regarder mon téléphone délaissé durant toute cette soirée, en espérant ne pas y trouver un message de ma mère pour me prévenir d’une nouvelle catastrophe qu’elle aurait tardé à m’annoncer… Mais je souris en apercevant plusieurs SMS d’Alec :

[Hello ! Tu es occupée ? Oscar voulait te parler.]
[OK, tu ne veux pas nous répondre ?
Bon, c’était juste pour te dire que tout va bien.
Et de ne pas t’inquiéter pour Oscar,
il adore mon appartement.]
[Et particulièrement mon canapé en velours.]
[C’est juste dommage
qu’il laisse des poils jaunes dessus.
La prochaine fois s’il te plaît,
prends un chat avec des poils vert foncé,
ce sera plus simple.
Pour mon canapé, bien sûr.]
[Bon, on espère que tu vas bien.
On te laisse, nous,
on va regarder les Aristochats !]

Amusée, j’essaie d’imaginer Alec avec Oscar et vice versa : la cohabitation semble fonctionner et heureusement que mon voisin a accepté de me dépanner au pied levé ! Il faudra que je lui rapporte un petit cadeau d’Orlando : mais quoi, un Mickey en peluche ? Si ça plairait beaucoup à Oscar, pas sûr qu’Alec apprécie, même au second degré…

[Bon film, alors ! Et vraiment
merci encore pour Oscar…]
[PS : j’espère qu’il va être sage
quand tu seras au bureau.
Je lui laisse toujours sa balle
près des croquettes pour l’occuper la journée.
Est-ce que j’ai pensé
à te la donner dans le sac ?
Dis-moi si tu as besoin de plus de détails
pour le mode d’emploi d’Oscar :-)]

Au moment de me coucher, soit quatre heures plus tard après le monde refait à neuf avec June, je check mon portable : aucune réponse d’Alec. Même si je n’en attendais pas, cela me contrarie.

Et cela m’agace d’être contrariée…

16. Ma famille idéale

Norma

Il faut que je fasse un effort avec ma mère.

J’ai été dure avec elle hier. Et même si je n’étais pas d’accord, les propos de June ont cheminé dans mon esprit cette nuit. Aussi, me voici ce matin devant la porte de l’appartement maternel avec deux grands cappuccinos comme elle les aime, armée de valeureux objectifs de gentillesse et de patience. J’ai également pris des croissants à la française, car quand j’étais petite, ma mère rêvait d’aller à Paris où elle disait qu’elle nous emmènerait, Kenneth et moi. Il n’a jamais été question que mon père vienne avec nous. Et finalement, on n’y est jamais allés.

Elle semble gênée quand je l’embrasse pour lui dire bonjour. À son regard cerné de noir, je vois qu’elle a mal dormi. Elle paraît toujours aussi mal à l’aise, ce qui me fait un peu de peine. Est-ce à cause de moi ? Ai-je été trop brusque avec elle hier ?

– Tu sais, dis-je en mordant dans mon croissant, tu n’es pas obligée d’aller chez Kenneth. Si tu as la moindre hésitation, on fait autrement. Je suis sûre qu’on pourrait trouver quelque chose de bien et de raisonnable si tu préfères avoir ton propre appartement. Et je peux t’aider un peu plus s’il faut, j’ai un bon salaire à Boston.

Les mains serrées autour de son mug, presque prostrée, elle reste d’abord silencieuse. Puis son dos se redresse et, pour la première fois, elle me fixe droit dans les yeux. Très étonnée d’y lire autant d’assurance que de volonté, je soutiens son regard.

– Je n’ai aucun doute. Kenneth m’a proposé tout de suite de me loger et j’ai accepté sans aucune hésitation.

Incapable de m’empêcher de me demander depuis quand elle a prévenu mon frère de cette expulsion, je repousse le pincement d’un désagréable sentiment de mise à l’écart, dont je suis pourtant en grande partie responsable. Car sur ce point, je ne peux pas leur en vouloir ! En effet, depuis plusieurs années, je n’ai rien voulu savoir d’eux ni de leur vie et aujourd’hui, je m’étonne qu’ils se soient organisés sans moi ? Un peu chiffonnée par ce constat, je ronchonne toute seule contre mes propres contradictions en me demandant pourquoi, finalement, je suis venue.

– Kenneth a changé, tu sais. Il a mûri, évolué, il a des projets, dit-elle d’une voix douce. Et moi aussi…

Dubitative malgré mes résolutions de bienveillance, je la dévisage. À mon grand étonnement, elle ne se détourne pas et reprend :

– J’ai beaucoup réfléchi, j’ai assisté à des réunions de soutien et j’ai décidé de prendre ma vie en main. Il m’a fallu du temps, mais je voudrais reprendre mon premier métier.

Dans le passé, ma mère a travaillé comme libraire avant de se consacrer à 100% à sa « vie de famille ». L’ironie de cette expression appliquée à la nôtre me fait serrer les dents. Mais son regard qui ne fuit toujours pas semble indiquer qu’elle est déterminée. Et c’est bien la première fois depuis longtemps que je ne la vois pas baisser les yeux. Quelque part, même si cela me fait bizarre et que je n’arrive pas à y croire, cela me fait plaisir.

– C’est une bonne idée !

Le sourire crispé qui apparaît sur ses lèvres me fait mal, car il me ramène soudain dans le passé, quand elle levait vers mon père un visage soumis, quémandant presque un encouragement.

– Tu t’es déjà renseignée ? L’aide sociale peut te financer ? suggéré-je en chassant mes souvenirs.

– Je ne sais pas encore comment, peut-être devrais-je refaire une formation. Mais chaque chose en son temps, ajoute-t-elle en regardant autour de nous.

– Bon, on commence par où ?

À la fin de la matinée, nous avons terminé de vider tous les placards ainsi que la bibliothèque.

Quand Kenneth nous rejoint, à ma grande surprise, il a apporté de quoi déjeuner et s’est souvenu que j’aimais les chicken wings. Un peu méfiante, je l’observe pendant qu’il écoute ma mère lui expliquer quels meubles elle aimerait emporter. Conciliant, il acquiesce à tout :

– On vendra ma bibliothèque pourrie pour mettre la tienne à la place, propose-t-il. Mon appart n’est pas assez grand pour garder les deux, mais si comme je l’espère, mon job dans ce cabinet d’archi marche bien, je devrais assez vite passer assistant de l’associé qui m’a recruté.

– Cabinet d’archi ? souligné-je de plus en plus étonnée.

Car la dernière fois que je lui ai parlé, Kenneth avait abandonné son rêve de toujours : devenir architecte. Décidément un vent nouveau souffle sur Orlando…

– J’ai arrêté de bosser pour la boîte de trading en ligne, m’explique mon frère sous le regard fier de ma mère. J’ai fait deux ans de petits boulots dans des restos pour économiser et payer mes études.

Comme j’ouvre de grands yeux malgré moi, il ajoute :

– Je voudrais revenir à ce que j’ai toujours voulu faire.

– Et Kenneth est très doué, il a montré son book à son patron, qui a été impressionné.

– N’exagérons pas, ajoute Kenneth. En tous les cas, le cabinet va financer une partie de mes études… que je vais reprendre en cours du soir jusqu’au diplôme.

Sans faire de commentaire, je me souviens que Kenneth avait commencé une école d’archi puis qu’il avait tout abandonné un an plus tard pour se faire du pognon, et vite – c’étaient ses mots.

Et si je n’avais rien compris à l’époque ? S’il avait voulu comme moi avoir les moyens de quitter la maison au plus vite ?

Plus j’écoute mon frère parler de ses projets et découvre des aspects insoupçonnés de ma mère, plus je suis impressionnée et mal à l’aise. Car petit à petit, je me mets à douter… de ce que j’ai cru, de mes réactions, de mes jugements. Depuis des années, forte de mes convictions et sûre de moi, je les ai condamnés sans jamais me remettre en question. Mais aujourd’hui, pour la première fois, je me dis que finalement, j’ai peut-être jugé un peu vite… et que les choses n’étaient pas toutes blanches ou toutes noires comme je le croyais, mais dans une demi-teinte beaucoup plus complexe que je n’étais capable de l’imaginer. Et soudain, le passé prend un éclairage nouveau.

La voix fière de ma mère me fait revenir au présent.

– Kenneth a été choisi parmi vingt candidats.

– Maman, arrête, c’est gênant !

– Mais c’est ta sœur !

– Justement, elle me connaît, murmure Kenneth en me jetant un rapide coup d’œil.

Je n’en suis plus si sûre à présent…

Car je ne sais plus qui est mon frère. Je découvre aujourd’hui un homme solide et courageux, à des années-lumière de l’image que je m’en suis faite depuis que j’ai quitté la maison. Consciente de l’avoir mal jugé, j’éprouve à présent des remords d’avoir été si distante ces dernières années et de l’avoir laissé se débrouiller seul avec notre mère. Assez mal à l’aise, je comprends, sans qu’il en fasse état, qu’il en a vraisemblablement souffert mais qu’il a la délicatesse de ne pas me le faire sentir.

– Et toi alors, comment se passe ce travail à Boston ? demande-t-il.

Ravalant questions, doutes et culpabilité qui se bousculent dans ma tête, je leur raconte mon installation, je les fais rire avec les fêtes de mon voisin, sans entrer dans les détails de ma relation avec lui, je leur parle de la surdité bien pratique de Mme O’Neill, de mes collègues de bureau, Emma qui me donne tous les bons tuyaux underground de Boston, Angus, sa plante verte, de ma boss et mon travail. Il y a si longtemps que je ne leur ai pas parlé de ma vie et de ce qui est important pour moi que j’ai l’impression d’avoir basculé soudainement dans une dimension parallèle. Et à ma grande surprise, cette conversation sans aucune réticence de mon côté se révèle plutôt agréable. Mais est-ce que je ne suis pas en train de rêver les yeux ouverts à la famille que j’aurais voulu avoir : soudée, protectrice et bienveillante ?

Car si quelqu’un entrait à l’instant dans cette pièce, il nous prendrait pour une famille unie, normale, en train de faire des projets pour Thanksgiving comme si tout allait pour le mieux. Mais finalement, peut-être est-ce ce que nous avons toujours fait : semblant. Parce qu’une fois la porte de notre maison fermée, personne ne savait ce qui se passait à l’intérieur…

Troublée, je reviens à la conversation en entendant ma mère poser des questions sur Lydia Teller dont elle a adoré tous les précédents livres. Puis Kenneth se lève naturellement pour débarrasser, ce qui me fait encore une fois m’interroger.

– Et avec tout ça, tu as le temps d’écrire encore un peu pour toi ? demande-t-il.

Ma mère me fixe avec un gentil sourire tandis que je me demande de nouveau si c’est une question piège. Une façon de m’amadouer pour me faire avaler des couleuvres ensuite…

Car au petit jeu de la manipulation, nous avons eu pendant dix-huit ans un maître dans la famille. Un maître dans tous les sens du terme. Car mon père, du plus loin que je me souvienne et jusqu’à son départ de la maison, aimait dominer, soumettre, humilier et surtout… cogner.

Repoussant avec rage les images terribles qui remontent sous mes paupières – ma mère recroquevillée au coin d’un mur, les bras sur le crâne, mon père levant sa ceinture vers le ciel –, je vois encore le cuir lacérer l’air, la peau, les cris, les sanglots ; je me souviens de ma terreur et des bras de mon frère autour de moi.

Refusant de me laisser atteindre par ce passé, je tourne délibérément toutes mes pensées vers ce qui donne du sens à ma vie, l’écriture de mon roman. Et je pense à Edward, le seul homme dont je suis sûre que, s’il peut se montrer impulsif et colérique, ne lèvera jamais la main sur une femme.

– J’essaie d’avancer sur un roman, confié-je, un peu étonnée d’en parler si naturellement.

– Quand tu étais petite, tu écrivais tout le temps, dit ma mère. J’ai gardé ton premier livre, trois pages calligraphiées à la main, tu devais avoir tout juste 6 ans.

– Kenneth m’avait aidée pour faire la couverture en carton, parce que je n’arrivais pas à coudre le dos, me remémoré-je, surprise par la douceur de ce souvenir.

Tournant la tête vers mon frère, je croise son regard posé sur moi. Quand il m’adresse un clin d’œil affectueux, des années de complicité et de bons moments partagés malgré l’horreur de la vie familiale me reviennent en mémoire et me font chaud au cœur, comme ils réussissaient à le faire à l’époque. Troublée, je reste silencieuse, avec l’impression de renouer en moi-même avec mon enfance, ses démons mais aussi ses petites joies.

Quand Kenneth pose une main solide sur mon bras, je lui souris.

– Il faut que je me dépêche de décrocher un job en librairie, comme ça, tu viendras y faire ta première dédicace ! Mon prof de yoga nous fait pratiquer la visualisation positive, alors c’est ce que je tente de faire pour ma vie ! précise ma mère en apercevant ma mine songeuse.

– Tu en fais depuis quand ? demandé-je, étonnée de cette transformation.

– Deux ans maintenant. Je ne suis pas très souple, mais la méditation m’apporte beaucoup de calme, j’ai l’impression de petit à petit faire la paix avec moi-même, ajoute ma mère.

Son ton un peu triste n’échappe pas à Kenneth qui lui caresse la main affectueusement. Ce geste simple exécuté en silence me bouleverse, car il me fait mesurer combien mon frère est toujours resté présent pour ma mère, l’a soutenue, protégée et peut-être portée à bout de bras. Et même si depuis mon retour ici, je ne sais plus très bien où j’en suis par rapport à tout ça, je lui suis très reconnaissante d’avoir été là.

– Bon, pour le dessert, j’ai pris du cheese-cake au citron et de la crème vanille !

Un autre de mes péchés mignons, commun avec mon frère.

– Mais après, on arrête de manger sinon on n’arrivera plus à se lever et on a encore toute la cuisine à vider, décrète ma mère en acceptant avec plaisir la part que lui tend mon frère.

Décidément, ma mère a changé : après avoir fonctionné des années sur le mode passif, la voilà en mode action !

Tandis que nous dévorons en silence ce gâteau de mon enfance, celui qui a été présent à tous les anniversaires et fêtes, je savoure ce plaisir régressif. Mais à chaque bouchée, je m’interroge : est-ce que cette famille idéale que nous jouons en ce moment n’est pas totalement illusoire ? Est-ce que toutes ces bonnes résolutions vont durer ? Sont-ils capables de tenir leurs objectifs et de ne pas se laisser aller vers leur face sombre ? Et moi, de retour à Boston, serai-je capable de maintenir ce contact qu’ils semblent à présent rechercher avec moi ? Est-ce que je le souhaite ?

Et question subsidiaire : pourrai-je leur pardonner un jour ?

Alors que je prépare les cafés dans la cuisine, Kenneth et ma mère continuent à discuter des détails du réaménagement de l’appart de mon frère. Un texto fait vibrer mon téléphone dans ma poche. Un peu inquiète à l’idée que ce soit le boulot, je souris avec soulagement en voyant le prénom d’Alec.

[Je suis à Orlando. Tu es libre ce soir ?]

De surprise, mon cœur fait un bond dans ma poitrine ! Mais à cette agitation cardiaque se mêlent aussi un peu d’excitation, une bonne dose de joie, une caresse de trouble et des picotements sensuels tout le long de ma colonne vertébrale…

17. Orlando by night

Alec

Puisque je suis à Orlando jusqu’à demain, cela aurait été trop bête de ne passer un moment ensemble !

Évidemment, je ne suis pas en Floride pour le simple plaisir de la voir. Il se trouve que j’avais un rendez-vous de boulot cet après-midi pour le rachat d’une start-up prometteuse dans le secteur des parcs d’attractions. Mais, comme le hasard fait que nous sommes ici tous les deux en même temps, pourquoi ne pas en profiter, allier le professionnel à l’agréable et faire d’une pierre deux coups ?

À Boston, Norma est une voisine sympa, marrante et très sexy… que j’ai envie de revoir de temps en temps. Alors comme c’est la seule personne hors boulot que je connais ici, c’est presque normal de lui faire signe pour boire un verre, non ?

De plus, cela me permettra de savoir si tout va bien pour elle après son départ précipité. À titre purement informatif et amical bien sûr, parce qu’elle avait vraiment l’air bizarre l’autre soir ! Et puis je pourrais en profiter pour lui donner des nouvelles d’Oscar…

Bon, j’aurais pu le faire par SMS mais étant sur place et libre pour la soirée, ça aurait été dommage de communiquer par texto. De toute façon, c’est bien plus agréable de parler aux gens en direct. Parce que, au fond, j’aime bien discuter avec elle, même si on se cherche un peu parfois… Mais maintenant, on a mis les choses au point. On est sex friends, un point, c’est tout. C’est beaucoup mieux comme ça, chacun sa liberté, chacun sa vie, aucun compte à se rendre.

Mais pourquoi elle est partie aussi précipitamment, en fait ?

J’avoue que j’étais anormalement fébrile en lui proposant de me rejoindre à l’hôtel ce soir, mais elle a tout de suite accepté, ce qui prouve que nous sommes bien sur la même longueur d’onde. Mais à présent que je l’attends, accoudé au bar où nous avons convenu de nous retrouver, je me sens de nouveau un peu nerveux.

N’importe quoi.

C’est juste que je suis assez nerveux depuis quelque temps…

Mais est-ce bien la raison pour laquelle je regarde mon portable toutes les dix secondes depuis tout à l’heure ?

Lorsqu’elle franchit la porte du bar, j’ai tout loisir de l’observer et de respirer calmement pour maîtriser l’intense nervosité qui m’agite depuis que j’ai aperçu sa silhouette dans le hall. Corps de liane, courbes parfaites, poitrine haute et généreuse, hanches qui donnent envie de les caresser et léger balancement du bassin qui me rend fou. Surtout quand, comme ce soir, elle porte des talons vertigineux et une robe fluide assez moulante qui fait tourner les têtes des nombreux clients du bar. Dès qu’elle arrive près de moi, je m’aperçois que je ne suis pas au bout de mes surprises : elle est maquillée, bouche ourlée et yeux ombrés de noir, ce qui accentue la profondeur magnétique de son regard. Ses cheveux sont relevés en un chignon très élégant d’où s’échappe une petite mèche folle qui caresse son oreille.

Waouh, elle est carrément canon !

– Ah, salut ! dis-je, déstabilisé par son allure inhabituelle – je l’ai toujours vue en mode cool ou boulot.

Comme je la dévore des yeux, incapable de ne pas suivre chaque courbe de son corps, j’ai l’impression de me retrouver téléporté dans la peau d’un ado de 15 ans, intimidé, bafouillant et bandant devant une fille incroyablement belle et classe.

– Quoi ? ironise-t-elle en devinant ce qui me perturbe, tu m’invites dans le plus bel hôtel de la ville et tu croyais que j’allais venir en short et tongs ?

Non, je ne croyais rien, mais je suppose que si elle a emporté cette tenue, c’est que son petit séjour impromptu comprenait une sortie élégante. Agacé malgré moi, j’imagine un rendez-vous avec un amoureux, un ex…

– C’est juste que pour quelqu’un qui est parti en urgence, tu sembles avoir envisagé tous les cas de figure vestimentaires… dis-je en masquant ma curiosité à tendance jalouse. Tu comptes rester longtemps à Orlando ?

– Je ne sais pas encore… Je n’avais pas prévu de sortir en venant ici. En fait, cette robe appartient à ma copine June ; on se connaît depuis le jardin d’enfants et on fait la même taille !

Cette explication me soulage d’un poids et d’une contrariété inédits.

– Quoique… si l’occasion s’était présentée… ajoute-t-elle d’un ton mutin. Mais est-ce que je me trompe ou ça t’aurait dérangé que je sois en Floride pour faire la fête et m’envoyer en l’air ?

– Je me renseigne, c’est tout. Pour pouvoir dire à Oscar ce que fait sa maîtresse quand elle l’abandonne chez son voisin, répliqué-je en fixant ses lèvres entrouvertes.

– Permets-moi de te faire remarquer que tu sembles l’avoir abandonné toi aussi… C’est parce que je te manquais ?

– C’est beaucoup plus simple que ça, je suis ici pour le travail ! Mais c’est vrai que j’ai eu envie de te revoir, murmuré-je en la fixant droit dans les yeux. Très envie…

Pour toute réponse, son regard sombre se plante dans le mien. Comme un vent brûlant sur ma chair, un frisson voluptueux parcourt aussitôt mon corps, éveillant le désir. Surtout quand je vois une petite moue sensuelle très troublante sur ses lèvres… puis je sens son parfum vanillé envahir mes narines. Alors sollicité par tous mes sens, mû par l’envie de la plaquer brutalement contre moi, mon corps s’avance tandis que le sien se rapproche dans un même mouvement d’attraction irrésistible.

– On pourrait peut-être continuer cette conversation dans ta chambre, suggère-t-elle d’une voix rauque qui me fait trembler.

Quand l’ascenseur s’ouvre pour nous laisser monter, un couple de personnes âgées en short à palmiers et baskets fluo nous salue poliment. Une onde de frustration me parcourt en pensant que je vais devoir attendre. Effleurant sa taille pour la laisser passer devant moi, je murmure à Norma que si nous étions seuls…

– Qu’est-ce que tu ferais ? chuchote-t-elle.

Provocante, elle me lance un regard coquin qui fait monter immédiatement la température dans l’habitacle de verre qui gravit les étages avec une lenteur insupportable. J’essaie de rester correct, mais en observant son profil, sa mèche de cheveux échappée, son cou gracile et sa poitrine qui se soulève au rythme de sa respiration, je meurs d’envie de poser mes doigts, ma bouche et mes mains partout sur sa peau. Quand les deux seniors nous quittent au quinzième étage, je les salue poliment, mais dès que les portes se referment, je me tourne vers Norma.

– Je commencerais par ça, dis-je en attrapant sa taille pour la plaquer contre la paroi.

Les yeux brillants, elle semble tout aussi impatiente que moi, ce qui me fait bander de plus belle. Sentir son corps contre le mien est une torture et un délice. Mes mains cherchent ses hanches, ses fesses, ses cuisses tandis que les siennes sont déjà autour de mes reins. Un frisson voluptueux me parcourt quand ses paumes chaudes rencontrent ma peau en se glissant sous ma chemise. Nos bouches se fondent, s’épousent, se mordent, et je retrouve avec plaisir le goût merveilleux de sa bouche, entre fruit juteux et bonbon.

Quand l’ascenseur s’immobilise au trentième étage, je l’entraîne dans le couloir qui dessert les suites du dernier étage. Amusée, elle ralentit en riant pour retirer ses talons. Quand elle se penche, une grosse mèche de cheveux s’échappe de son chignon. Son corps courbé, ses fesses que je devine sous sa robe, son chignon strict qui se dénoue lentement, je ne peux plus résister… Passant mon bras sous ses cuisses et l’autre sous ses épaules, je la fais basculer et la soulève pour rejoindre la porte de ma chambre. Les deux bras passés autour de mon cou, elle éclate de rire et tend sa bouche pour m’embrasser.

– Attrape la carte magnétique dans ma poche, soufflé-je entre deux baisers torrides.

Sa main qui se faufile le long de mon torse, puis se glisse dans l’intérieur de ma veste me fait frémir de plus belle. Quand nous entrons dans ma suite, j’aperçois à peine par l’immense baie vitrée la ville qui semble étendue à nos pieds, essaimée des taches sombres des lacs et des lumières colorées à perte de vue. Seul le visage de Norma avec ses yeux noirs étincelants de désir me captive.

Sa bouche brûlante qui cherche la mienne, sa langue nerveuse qui s’enfonce, son goût soudain épicé déclenche en moi un désir presque brutal et je me retiens de la pénétrer là, debout contre le mur de l’entrée. Malgré l’urgence qui me brûle le sexe, je voudrais prendre mon temps. La déshabiller lentement, la déguster avant de la baiser du plus fort que je peux.

Voilà ce que cette fille m’inspire : un mélange explosif de délicatesse et de sauvagerie.

Bouche fondue à la sienne, je la dépose devant l’immense lit imperial size de la suite. Alors que mes mains se dirigent déjà vers la fermeture de sa robe que j’ai localisée sur le côté gauche, elle attrape mes poignets.

– Laisse-moi faire, murmure-t-elle en repoussant ma veste en arrière.

Mon vêtement s’écrase sur le sol tandis que mes mains cherchent à attraper sa taille pour la plaquer contre moi. Avec un sourire, elle m’enlace et, collant son bassin au mien, m’embrasse avec fougue. Mes paumes remontent sur ses bras, lissent ses épaules fines et gagnent sa nuque. Comme elle ondule contre moi, mon sexe étouffe dans mon pantalon, devenu une prison insupportable. Détachant sa bouche de la mienne, sans me quitter des yeux, elle entreprend alors de déboutonner ma chemise. Entre chaque bouton, elle pose ses lèvres sur ma peau, ce qui me fait frissonner.

Quand ses mains défont le dernier et qu’elle écarte ma chemise pour faire courir ses lèvres sur mon torse, je me cambre violemment, cherchant à apaiser mon sexe prisonnier par le contact avec son corps. Elle sourit et sans céder à ma pression, défait lentement la boucle de ma ceinture. Ma respiration s’accélère. Ses doigts défont ensuite les boutons de ma braguette puis elle repousse mon pantalon de costume sur mes hanches. Il glisse au sol dans un bruit mat et feutré qui rajoute à la tension de ce moment. D’un mouvement rapide, je me débarrasse de mon pantalon et de mes chaussures. Ses mains se posent alors sur mes hanches, juste sur la bordure épaisse de mon caleçon qui, quelques centimètres au-dessous, va se déchirer sous la tension de ma queue, rendue fébrile par ce déshabillage en règle. Alors que j’espère qu’elle va me délivrer, elle plaque sa bouche sur la mienne, je l’embrasse furieusement, cherchant ses fesses sous sa robe. Quand je fais remonter le tissu sur ses cuisses, je ne rencontre pas de culotte.

Un peu stupéfait, je vérifie, à la recherche d’une ligne de string vers ses reins, mais rien ! Je la sens sourire en m’embrassant puis elle murmure d’une voix innocente :

– Un problème ?

– Aucun, assuré-je en empoignant son fessier à deux mains.

Je constate juste que j’ai depuis tout à l’heure en face de moi une femme superbe nue sous sa robe…

Mais je n’ai pas le loisir d’y réfléchir, car elle ondule de nouveau contre moi, comme si elle cherchait à caresser mon sexe avec son ventre. C’est absolument délicieux, mais complètement frustrant. D’autant que ses mains ne quittent pas mes hanches, qu’elle griffe légèrement de ses ongles. Quand je commence à râler de désir, elle s’éloigne lentement de moi et, embrassant le coin de ma bouche, elle glisse ses lèvres sur mon menton, mon cou, mes clavicules avant de descendre en ligne droite entre mes pectoraux vers mon nombril. Mes abdos se contractent violemment quand elle s’agenouille devant moi et que ses lèvres se rapprochent de mon caleçon. À travers le coton, je sens son souffle chaud me brûler.

Ses mains effleurent mon sexe qui forme une barre vigoureuse et explicite devant son visage. Elle le caresse du bout des doigts comme pour en évaluer la forme et la dureté. Cambré vers elle, je suis au bord de l’apoplexie quand enfin, elle fait rouler mon sous-vêtement pour dégager mon sexe. Elle le saisit des deux mains et entreprend de le caresser de haut en bas, ce qui soulage un peu ma tension. Mais quand sa bouche s’en rapproche, je cesse de respirer. Elle passe alors ses lèvres sur ma chair surtendue puis, accompagnant le mouvement de ses doigts, elle caresse, embrasse, lèche, mordille chaque millimètre de mon membre en surchauffe. Résultat, corps tendu de désir, je bande comme un malade. Le souffle court, j’agrippe ses épaules, fourrage dans ses cheveux, dénouant brusquement sa chevelure qui s’écroule en une grosse masse bouclée qui, en effleurant ma peau, me fait frissonner encore plus.

Soudain, je n’en peux plus. L’empoignant par les épaules, je l’attire vers moi pour l’embrasser. Ses lèvres ont maintenant le goût de mon désir, ce qui me rend fou. Tandis que je dévore sa bouche, mes doigts se dirigent vers la fermeture à glissière de sa robe et la font descendre. Glissant une main vers ses reins nus qui se cambrent vers mon bassin, je repousse de l’autre les bretelles de sa robe.

Rivant ses yeux aux miens, Norma se détache de mon corps et malgré la coupe ajustée de sa robe celle-ci glisse vers le sol dans un mouvement fluide très excitant. Je recule légèrement pour mieux l’embrasser du regard : sublime ! Ses seins gorgés de désir se dressent fièrement, pointes tendues, son ventre doux se bombe comme pour mieux m’appeler ainsi que ses hanches qui semblent dessinées pour que mes mains s’y agrippent.

Et point d’orgue de cette merveille sexy, la toison de son sexe luit, aussi noire que ses cheveux, dont la masse opulente reflète toutes les lumières de la ville.

Sans attendre, je me jette sur elle pour l’embrasser, empoigner ses seins, caresser ses fesses et son ventre. Ma bouche court sur sa poitrine tendue, ce qui la fait gémir puis je la fais basculer sur le lit et dépose mon ventre sur le sien. Comme elle écarte les jambes, mon sexe se positionne. Elle halète presque quand je glisse mes doigts entre ses cuisses.

Sans la quitter des yeux, j’intensifie ou ralentis mes caresses au rythme de ses soupirs et frémissements. Tout son sexe humide me répond par de petites secousses annonciatrices. Soudain, je la vois fermer les yeux, gémir, secouer la tête, je la sens se cambrer, fesses serrées, ventre tendu, je continue mes pressions sur son clitoris. Alors l’orgasme envahit son sexe, le faisant palpiter et l’inondant de plaisir. Je continue à la caresser jusqu’à ce qu’une deuxième vague de jouissance la soulève et la fasse crier. Très excité, je poursuis jusqu’à ce que les spasmes s’apaisent. Il me faut beaucoup de self-control pour ne pas lui sauter dessus sans attendre, tellement la faire jouir m’excite… Attrapant un préservatif dans le tiroir de la table de nuit – merci à l’intendance discrète des grands hôtels qui savent anticiper la moindre demande de leurs clients… –, je l’enfile et, poussant mon bassin entre les jambes de Norma, je place mon sexe à l’entrée du sien.

– Viens, me dit-elle d’une voix grave qui me rend fou.

Alors sans cesser de l’embrasser, je vais et viens en elle, alternant les rythmes, lenteur exaspérante, violence tumultueuse. J’aime sentir son sexe qui se contracte sur le mien, son bassin qui se soulève pour mieux accompagner mes mouvements et ses doigts qui griffent mes fesses quand le plaisir monte.

Retirant doucement mon sexe du sien, je recule sur son ventre. Presque inquiète, elle me jette un regard noyé de désir, mais je la rassure en embrassant ses seins magnifiques, son ventre tendre, ses hanches étroites puis je pose ma bouche sur son sexe moite. Ses doigts empoignent mes cheveux quand je commence à passer mes lèvres dans tous ses replis intimes et délicats ; elle gémit en ondulant tandis que mes doigts et ma langue cherchent son plaisir partout où il se niche, même là où elle ne le sait pas encore… Quand ses reins se cambrent et son ventre se tend, l’orgasme s’annonce. Empoignant ses fesses, je continue mes caresses avec ma langue, cherchant à prolonger encore son plaisir. Mais c’est sans compter celui qui embrase ma queue… Quand Norma jouit de nouveau, je ne cesse d’embrasser sa chair vibrante, mais très vite, je me redresse et m’enfonce de nouveau en elle, ivre de désir et d’envie de la faire jouir une nouvelle fois. Mes coups de reins se font de plus en plus violents, de plus en plus profonds, nous haletons, bouches mêlées, ruisselants de sueur et de plaisir, ivres d’envie de jouissance.

– Alec, murmure-t-elle soudain.

Dans ses yeux noirs immenses, remplis d’éclairs comme lors d’un orage d’été, je ne vois qu’abandon et volupté. Cette totale liberté, cette façon d’assumer son envie de faire l’amour et sa voix rauque qui chuchote mon prénom me bouleversent et décuplent mon plaisir. Alors que je suis au bord de l’explosion, tous sens frémissants, son sexe se contracte soudain sur le mien puis tout son corps se met à vibrer, secoué de spasmes de jouissance qui me rendent encore plus impétueux. Je continue à la pénétrer jusqu’à ce que nous nous arc-boutions ensemble, dans un orgasme faramineux.

Haletant, je me laisse retomber sur elle, le nez contre sa nuque humide, fermant les yeux pour profiter de la délicieuse torpeur qui m’envahit. Et du parfum tropical de sa peau.

18. Météorite

Alec

Enroulée dans un peignoir, les jambes ramenées sous ses fesses, Norma repose son verre. Après avoir fait l’amour plusieurs fois mais pas tout à fait certains de ne pas avoir envie de recommencer, nous avons décidé de ne pas suivre le plan initial de cette soirée, aller dîner dehors, mais de commander un room service.

– Alors maintenant, dis-moi ce que tu as fait de mon pauvre Oscar ? gémit-elle avec une petite moue adorablement craquante qui m’indique qu’elle n’a aucune crainte pour son chat.

– Il va très bien. Je lui ai montré comment se servir un whisky. Je crois qu’il a prévu d’inviter tous les autres chats du quartier pour une méga teuf.

– Bonjour le raffut, conclut Norma.

– C’est bien ce que je lui ai dit, « fais attention aux voisins… ». J’espère juste qu’Oscar et ses copains ne vont pas répandre des croquettes partout.

– Depuis quand tu es maniaque, toi ?

– Je ne suis pas du tout maniaque, je suis…

Troublé, sous le charme, mort d’envie de l’embrasser et de refaire une nouvelle fois l’amour avec elle, lentement, presque tendrement, sans l’urgence de nos retrouvailles…

– Tu es… ? demande-t-elle en me lançant une œillade langoureuse qui me fait frissonner.

– Organisé, respectueux du droit des animaux à disposer d’eux-mêmes et attentif à leur état émotionnel. D’ailleurs, j’ai peur qu’Oscar ne boive trop…

– Avant de venir chez toi, il ne savait pas se servir !

– Je lui ai juste appris à être autonome. Parce que je crains que Mme O’Neill ne pense pas à lui offrir un verre.

Devant son visage interrogatif, je lui explique que j’ai confié son chat à sa voisine de palier.

– C’est marrant, j’avais hésité entre elle et toi, dit Norma.

– Ravi d’avoir été ton premier choix !

Le double sens de ma phrase ne paraît pas troubler Norma, qui rosit à peine et continue sur le ton de la plaisanterie.

– J’espère juste qu’elle n’a pas de canapé noir ou aubergine.

– J’espère surtout qu’il n’est pas trop susceptible. J’ai eu beau dire quinze fois à Mme O’Neill qu’il s’appelait Oscar, elle m’a fait répéter jusqu’à ce que je sois à la limite de l’extinction de voix. Et quand je suis parti, après Renard, Edward ou Jacquard, elle s’était arrêtée sur Bernard… Bon, ce n’est pas si mal, Bernard, au fond !

Comme elle éclate de rire, je pose la question qui me titille depuis qu’elle m’a confié Oscar l’autre soir.

– Mais pourquoi avais-tu un besoin si urgent de venir à Orlando ?

– Ma mère, soupire-t-elle avec un geste évasif de la main. Mais j’ai un peu de mal avec elle…

Vu ses doigts qui s’écrasent sur sa fourchette dressée, ça semble même assez tendu. Elle s’embarque alors dans une histoire de déménagement, de frère auquel elle ne fait pas vraiment confiance, de mère qui fait de la méditation, de cartons à remplir en urgence et de bibliothèques à démonter d’ici vingt-quatre heures, bref un méli-mélo compliqué où je devine beaucoup de malaise, de tension, de colère, peut-être un poil de culpabilité et de vieilles douleurs qui semblent difficiles à digérer.

– Quelles relations avais-tu avec ta mère, toi ?

Comme ça, de but en blanc, cette question me désarçonne. Je me souviens en effet avoir évoqué le décès de ma mère, et peut-être aurais-je mieux fait de me taire…

– Oh, moi, c’est plutôt avec mon père que depuis quelques années les relations étaient compliquées, dis-je un peu bravache. Avec ma mère, c’était facile, fluide, complice, mais je n’étais qu’un enfant. J’avais neuf ans lorsqu’elle est morte. Ça a été si soudain…

– Qu’est-ce qui s’est passé ? murmure Norma.

À ces mots, déboulant comme une météorite, le souvenir de ce moment si souvent revécu dans mes cauchemars d’enfant explose dans mon crâne. Et avec lui les sensations de peur, de vide et de désarroi qui me sont tombées dessus. Malgré moi, je me trouve transporté vingt ans en arrière. Assez troublé, je ferme à demi les paupières pour reprendre mes esprits, mais, à ma grande surprise, je m’entends continuer :

– Au début, je n’ai pas compris… Mon père était en déplacement professionnel, elle peignait dans la maison, je jouais dans le jardin. À un moment, je suis rentré pour boire, et la première chose que j’ai vue, c’est son corps allongé sur le sol. Je me suis précipité, elle respirait bizarrement, le nez tout pincé. Elle a ouvert les yeux et a dit quelque chose comme « j’ai eu un malaise, ce n’est rien ». Ça lui arrivait parfois, elle ne supportait pas la chaleur. C’était un mois de septembre étonnamment chaud.

Malgré les années qui me séparent de ce moment, il me semble encore sentir la sueur descendre sous le col de mon polo.

– Elle s’est redressée, m’a souri, puis ses yeux ont pris une couleur très étrange et elle a dit, « oh, je suis si fatiguée, Alec, excuse-moi ». Et elle s’est effondrée. Morte, précisé-je comme si je devais prononcer ce mot pour me délivrer d’un vieux sortilège.

– Oh mon Dieu !

Je secoue la tête, mais l’image du corps étendu de ma mère ne s’en va pas. Au bout d’un moment qui me semble hors du temps, la main de Norma se pose sur la mienne, ce qui me rassure, je suis encore dans le présent. Rasséréné et presque encouragé par la pression de ses doigts, je continue :

– Je suis resté assis près d’elle, j’ai attendu, je ne savais pas quoi faire, je n’ai même pas pensé à téléphoner ou à appeler quelqu’un. Le jour a commencé à tomber, j’avais faim, froid, son corps à elle était glacé, puis on a sonné. Comme ça insistait, j’ai marché jusqu’à la porte et ouvert. C’était une voisine, elle devait aller au cinéma avec ma mère. Elle voulait savoir où était ma mère, pourquoi je n’étais pas couché, mais je n’entendais pas. Je fixais ses lèvres qui bougeaient et je voyais celles de ma mère, blanches, sèches, entrouvertes et immobiles depuis des heures.

– C’est affreux, murmure Norma en serrant mes doigts encore plus fort.

– La voisine est entrée, poursuis-je en fixant Norma sans vraiment la voir. Elle a trouvé ma mère, elle m’a emmené et a prévenu mon père. Il me semble que j’ai passé la journée du lendemain chez elle, jusqu’à ce qu’il rentre de voyage.

Épuisé, le souffle court d’avoir raconté tout ça d’une traite, je me tais. Mais en apercevant le visage compatissant de Norma, je m’en veux déjà. Qu’est-ce qui m’a pris ? Écrasant ma main entre ses doigts, elle semble bouleversée. Des larmes brillent au coin de ses yeux tandis que je réalise que je viens de lui confier l’épisode le plus douloureux de ma vie, celui que même du temps où mon père et moi étions proches, je n’ai jamais réussi à raconter. Car même si je l’avais voulu, seul un immense vide sans souvenir me remplissait.

Avec un sourire crispé, je retire ma main.

19. Un rêve inaliénable

Norma

Quand le soleil me réveille en se glissant à travers les persiennes, je me retourne, cherchant la chaleur du corps d’Alec pour me blottir contre lui. Mais je ne trouve que sa place désertée et le lit vide, ce qui me pince légèrement le ventre, comme si sa présence me manquait physiquement. Mais je me ressaisis aussitôt, repoussant ce petit sursaut de sentimentalisme matinal, dû sans aucun doute à la complicité de cette longue nuit sensuelle où nous avons même échangé des confidences. Aucun de nous deux n’avait imaginé se confier avec tant de liberté, surtout dans le cadre de notre relation de sex friends. Et si j’ai eu un peu de mal à m’étendre sur le sujet de ma mère, j’ai été extrêmement touchée qu’il me parle de la mort de la sienne, car j’ai bien senti combien tout ce qui est d’ordre personnel ou familial était à vif chez lui. Je ne sais pas bien comment interpréter le fait qu’il m’en ait parlé, mais peut-être était-ce juste que, comme moi, il se sentait suffisamment en confiance pour se livrer un peu.

Un message de June me tire de mes pensées.

[Tu ne perds rien pour attendre
et tout me raconter, cachottière !]

Je l’ai prévenue hier soir par un texto vague et laconique que je prenais un verre avec Alec. Même si je n’étais pas inquiète, je suis rassurée qu’elle l’ait pris avec humour mais suis triste de ne pouvoir la revoir avant mon départ. Elle a une grosse journée à l’agence et, de mon côté, il faut que je rentre à Boston où mon travail m’attend. Et puis, si je suis honnête, je dois avouer que me retrouver encore aujourd’hui face à ma mère et mon frère mais surtout face à ce passé que cette visite m’oblige à reconsidérer remue tellement de choses en moi que je ne suis pas certaine d’avoir envie d’affronter ce désordre intérieur plus longtemps.

[On se skype vite. Tu me manques déjà.]

Imaginant déjà le sourire moqueur de mon amie, je suis bien consciente de m’en sortir par une pirouette et de mettre les sujets délicats sous le tapis. Mais chaque chose en son temps. Car maintenant, avant ma famille, mon premier problème est de me retrouver face à Alec après avoir dormi chez lui… Le souvenir de cette première fois où je me suis fait mettre dehors est encore présent dans mon esprit, aussi, c’est un peu nerveuse, qu’après être passée par la salle de bains, je pousse la porte du salon de l’immense suite. Assis en travers d’un fauteuil, Alec tape sur le clavier de son ordinateur d’un air concentré. Cheveux humides plaqués en arrière, costume impeccable, il a repris son allure d’avocat d’affaires et, alors que d’habitude, ce genre de choses ne m’impressionne pas le moins du monde, je me sens soudain intimidée.

– Salut, dis-je, incapable de trouver mieux en cet instant.

Quand il lève les yeux vers moi pour me proposer un café, je ne sens ni colère ni sarcasme, mais une petite gêne inattendue qui fait écho à la mienne. Presque soulagée de constater qu’il n’est pas plus à l’aise que moi, je remarque alors sur la table basse un plateau avec une cafetière, des croissants et deux tasses : petit détail qui, en confirmant que ma présence ce matin n’est pas si malvenue, me fait chaud au cœur. Alec sourit timidement en se mettant debout. Se croisant de nouveau, nos regards restent quelques secondes rivés l’un à l’autre, comme s’ils voulaient retrouver un peu de cette intimité partagée si fort cette nuit puis ils se quittent, reprenant réserve, distance et raison. Assez troublée, je reste immobile, cherchant mon sac des yeux. Et je ne peux m’empêcher de m’interroger : que pense Alec ? Que ressent-il ? Regrette-t-il de s’être confié ?

Et moi, qu’est-ce que j’éprouve exactement ?

Repoussant ces questions qui ne sont pas à l’ordre du jour ce matin ni à aucun moment entre nous, je regarde de nouveau mon portable : déjà 10 h 30. Ma mère, qui a toujours été une lève-tôt, doit déjà s’être remise à ses cartons… Soudain, je l’imagine triturer son téléphone et peut-être hésiter à m’envoyer un message pour savoir quand j’arrive. La pensée qu’elle ait besoin de moi me met très mal à l’aise, ravivant une vague culpabilité teintée d’agacement qui me serre le ventre.

– Il faut que j’y aille, ma mère m’attend, on doit finir les préparatifs de son déménagement, dis-je sans pour autant bouger.

Hochant la tête, Alec me fixe en me tendant une tasse de café. Le remerciant d’un sourire, je le bois en silence. Puis rassemblant mon énergie, je repose la tasse presque brutalement, ramasse mon sac posé sur le canapé et le serre contre mon ventre comme s’il pouvait apaiser les petits nœuds qui s’y sont installés. Malgré moi, je cherche Alec des yeux pour me rassurer. Quand de nouveau nos regards se croisent, Alec me sourit, passe la main dans ses cheveux, semble hésiter un instant puis il propose :

– Si tu veux, je peux venir avec toi… Ma réunion d’aujourd’hui est annulée, ajoute-t-il tout de suite comme s’il devait se justifier.

Un peu interdite, je secoue la tête en le dévisageant. Comme moi, il semble perplexe et mal à l’aise, ce qui n’arrange rien à mon trouble. Car sa proposition me prend de court mais c’est surtout ma réaction qui me stupéfie : un mélange inattendu de joie et de soulagement assez déconcertant. Il est vrai que la journée d’hier a ouvert en moi des vannes insoupçonnées de doute, de remise en question et de troubles divers. Il est vrai aussi que je suis un peu perturbée et que ce matin, je traîne particulièrement des pieds à l’idée d’aller me replonger dans le bain familial, ce qui doit se voir à des kilomètres à la ronde…

Le tout faisant que sans y réfléchir bien longtemps, je serais très tentée d’accepter.

Parce que, à l’idée qu’Alec puisse m’accompagner, cette journée qui me paraissait d’avance pesante semble soudain simple et facile, avec même une petite note agréable.

Mais est-ce que cela n’est pas bizarre d’accepter ? Et est-ce que cela n’est pas encore plus bizarre qu’Alec rencontre ma famille ? Et enfin, comment le présenter : un ami, un copain, un voisin, un sex friend ? Comme s’il devinait mes questionnements, Alec reprend :

– Tu n’auras qu’à dire que je suis un voisin, un avocat de passage à Orlando ou… un bon coup, ironise-t-il.

– Crâneur… murmuré-je amusée. Mais pas faux !

– Tu sais que j’ai raison, si ce n’était pas le cas, on ne serait pas sex friends, toi et moi !

– Tu es vraiment pénible à argumenter à chaque seconde.

Alors que je sais qu’il n’en est rien, il écarte les mains comme s’il s’excusait. J’éclate de rire en l’observant : et pourquoi pas après tout ?

Parce que, au fond, il s’agit juste d’un petit service entre voisins, d’un coup de main aimable et naturel et rien de plus. C’est donc une occasion à saisir… et qu’il serait idiot de refuser.

Et puis des bras supplémentaires ne sont jamais de trop pour un déménagement, me répété-je en souriant à Alec, qui lui-même sourit d’un air ravi.

Après un arrêt rapide chez June pour me changer, je sonne chez ma mère. Finalement, la présence d’Alec me soulage vraiment : car même si les rapports familiaux semblent apaisés depuis hier, une tierce personne évitera tout risque de partir en vrille…

Si ma mère est surprise de me voir arriver avec Alec, elle n’en montre rien. Étonnée, je l’observe par en dessous : est-ce l’effet de ses séances de méditation ou se moque-t-elle complètement de ce qui me concerne ?

Très à l’aise, Alec accepte le café que ma mère lui offre, fait avec elle la visite du petit appartement et s’extasie sur la vue que je n’avais même pas remarquée : un des nombreux lacs de la ville, bordé de palmiers et d’immeubles colorés. Puis il enlève sa veste et commence à démonter les placards de la cuisine, pendant que ma mère et moi remplissons les cartons avec leur contenu. Tout en s’activant, ma mère le questionne sur Boston, le climat, la vie culturelle, les sorties. Je réalise soudain que ce sont des questions qu’elle ne m’a pas posées hier, laissant Kenneth m’interroger sur mon travail et mon roman. Est-ce qu’elle a eu peur que je l’envoie balader ? Et tout en l’écoutant se renseigner sur l’endroit où je vis, je me sens mal, vaguement coupable de toujours la juger négativement et d’être si dure avec elle qu’elle n’ose même pas me questionner directement.

Quand Alec l’interroge ensuite sur la Floride, ses attaches ici et ses racines, elle semble fière de raconter l’histoire de son grand-père chasseur de crocodiles, qui avait voulu créer un des premiers parcs d’attractions dans les marais autour de ces bestioles qu’il appelait ses bébés. De plus en plus ébahie, je l’écoute donner des détails que j’ignorais, tout en plaisantant avec Alec. Lorsqu’elle évoque la littérature du sud, Hemingway, Faulkner qu’elle adore, Alec se tourne vers moi pour m’inclure dans la conversation. Comme je reste silencieuse, faussement concentrée sur mon rangement, il m’adresse un sourire affectueux qui me trouble et me rassure à la fois.

Un peu plus tard, mon frère arrive, comme hier, chargé du repas.

– Vous auriez dû me prévenir, j’aurais pris pour quatre ! dit-il simplement après avoir serré la main d’Alec.

Quand il me prend dans ses bras pour me saluer, je scrute son visage, qui semble demander qui est Alec pour moi.

Mais je m’en fous ! Je n’ai pas de compte à rendre, et certainement pas à ma famille !

Prenant conscience que je m’énerve toute seule alors que personne ne me demande de me justifier, j’essaie de me calmer. Qu’est-ce qui m’arrive ? Pourquoi suis-je irritée à ce point de voir que tout se passe si naturellement ? Est-ce qu’au fond j’aurais aimé que ma mère ou mon frère me prennent à part pour me demander ce qu’il y a entre Alec et moi ? Est-ce que nous ne sommes pas encore une fois en train de rejouer ces non-dits qui ont pourri mon enfance ? Et est-ce que cette fois je n’en suis pas la première responsable ?

Troublée par ces pensées de plus en plus perturbantes, je soupire lourdement. Malgré moi, mes yeux cherchent Alec, comme si seule sa vue pouvait calmer tout ce qui s’agite en moi. Mais le voir ici est tout aussi troublant… Aussi quand nos regards se croisent, je lui souris timidement, le remerciant en pensée d’être là.

Après qu’Alec et Kenneth en ont terminé avec la cuisine, nous attaquons le déjeuner, assis sur des cartons, tout en discutant des nouveaux aménagements urbains de la ville, pour lesquels le cabinet où travaille à présent Kenneth présente un projet. Très sociable, Alec pose des questions, relance, complimente, l’invité parfait… En écoutant cette conversation on ne peut plus normale, j’ai l’impression d’avoir basculé dans une autre dimension : mon frère charmant et ouvert comme j’avais oublié qu’il pouvait l’être, ma mère détendue, parfois drôle et parlant de spiritualité, Alec à l’aise comme avec des amis de longue date…

Dans cette pièce, il n’y a que moi qui coince, guettant le moment où cette famille en apparence sereine va révéler son vrai visage et l’illusion s’écrouler.

Mais j’ai beau en douter et rester sur mes gardes, ma mère et mon frère semblent sincères. Et surtout, ils plaisantent, rient, parlent de l’avenir et finalement, semblent aller vraiment bien. Pourtant même si je sais que je devrais être très contente pour eux, je n’arrive pas bien à savoir ce que je ressens face à ce revirement qui bouscule toutes mes certitudes passées.

Quand Alec et moi repartons en début d’après-midi, le miracle familial continue : les cartons sont finis, les meubles à emporter étiquetés et démontés, et Kenneth viendra demain avec un copain pour tout déménager. Une nouvelle fois, je ne peux m’empêcher de penser que tout ceci n’est peut-être qu’une illusion, un mensonge ou un feu de paille mais cette fois, je croise les doigts pour que ce déménagement marque vraiment le début d’une nouvelle vie pour ma mère et mon frère. Et quand ils m’embrassent en disant qu’ils espèrent me revoir très vite, à ma grande surprise, je me laisse faire, ne les repousse pas et les serre contre moi.

Chassant les émotions qui me submergent, je sors de l’appartement très déstabilisée : tout ce qui arrive depuis que je suis ici est complètement surréaliste ! Car non seulement je pourrais à présent envisager de revoir ma famille de temps en temps, mais en plus, je crois que je serais heureuse d’avoir de bonnes nouvelles de leurs projets.

– Ta mère a l’air plutôt sympa, me dit Alec quand je lui propose de marcher pour reprendre mes esprits. Et elle t’aime beaucoup. Qu’est-ce qui ne va pas entre vous ?

Un peu décontenancée, j’hésite avant de répondre.

– Rien en fait… Elle n’a jamais cherché à me nuire, mais elle n’a rien fait non plus… Le vrai problème, c’était mon père, confié-je, surprise d’en parler. Il était très violent. C’était une brute, il lui tapait dessus, il l’humiliait, il la rabaissait… Et elle ne faisait qu’encaisser, sans jamais se révolter, sans le dénoncer ou même juste prendre ses enfants sous le bras et le quitter ! ajouté-je encore en colère devant tant de passivité.

– Mais ça a duré combien de temps ? demande Alec effaré.

– Tout le temps ! soupiré-je. Et puis un jour, il est parti, avec sa maîtresse ou peu importe qui d’ailleurs je m’en fiche. J’avais 13 ans et je ne l’ai jamais revu.

Au souvenir de ma mère complètement effondrée quand il l’a quittée, à croire qu’elle regrettait sa brute de mari, je serre les poings.

– Mais, demande Alec d’une voix sourde où vibre de la colère, il s’en prenait à toi aussi ?

– Non. Enfin, juste une fois, murmuré-je troublée. Il a voulu, mais Kenneth s’est interposé et mon père… l’a massacré à coups de ceinture.

Tout en revoyant ce moment qui a laissé une longue cicatrice en forme de V sur la joue de mon frère, je frémis. Alors que les images, les cris, l’odeur du sang et de la peur remontent en moi, je serre les dents, les poings et m’entends gémir. Ce n’est que lorsque les bras d’Alec m’étreignent et que sa voix murmure dans mon oreille que je m’aperçois que je me suis arrêtée de marcher, crispée au milieu du trottoir, tremblant de rage, d’impuissance et de frayeur rétroactives. Bouleversée, rattrapée par le passé, je ne comprends pas ce que dit Alec mais, petit à petit, la solidité de son corps, la puissance de ses bras autour de moi et la chaleur affectueuse de sa voix finissent par me ramener ici, sur Orange Avenue, loin de tout ce qui a terrorisé mon enfance.

– Kenneth est un type bien, murmure-t-il.

– C’est ce que je croyais… dis-je en me dégageant maladroitement. Car devenu adulte, lui aussi a frappé sa copine. Une seule fois à ma connaissance, mais une fois de trop.

Tel père, tel fils ?

– Je n’ai plus voulu le revoir après…

– Mais ta mère, dit-il en continuant à marcher, elle va bien maintenant ?

– Oui, elle a des projets, semble-t-il… La vérité est qu’elle a été expulsée de son appart, c’est pourquoi j’ai dû venir en urgence. Mais c’est réglé, dis-je pour prévenir toute proposition d’assistance ou de je ne sais quoi qui raviverait mon malaise. Elle va s’installer chez Kenneth.

Alec acquiesce et je lui suis reconnaissante de ne pas faire de commentaire.

– Quand je l’ai appris, continué-je, rassurée par son silence, j’étais furax. C’est tellement bizarre d’être là, de les revoir. Mais au fond, on dirait que mon frère a vraiment changé, et ma mère aussi d’ailleurs… Elle semble enfin vouloir quelque chose pour elle.

Tout en déambulant, je regarde cette ville que je n’ai jamais aimée, toujours associée pour moi à la violence, la brutalité et au silence sur tout ce qui se passait derrière la façade idéale. Mais aujourd’hui, pour la première fois, ces rues me paraissent avoir un charme attendrissant. Peut-être parce que ma mère et mon frère vont mieux, parce qu’on dirait que je peux leur faire confiance et que l’avenir semble s’annoncer moins rude pour eux. Moi, je suis partie, j’ai ma vie loin d’ici, mais eux ? Ils ont le droit d’être heureux après tout.

– Moi, j’ai eu de la chance, réfléchis-je à voix haute, j’ai réussi à m’en sortir parce que dans ma tête, je me racontais des histoires. Et quand j’écrivais, ça me permettait de ne pas penser au reste et de m’en échapper.

Mais Kenneth, lui, qu’avait-il ? Et ma mère ?

– Tu sais, les cas de violence conjugale, c’est très complexe, dit Alec d’une voix neutre. Tu étais enfant. Ta mère te paraissait soumise, c’était sûrement vrai, mais il ne faut pas oublier le mécanisme qui va avec cette violence : la peur, la sidération, la manipulation psychologique, la perte de l’estime de soi, la culpabilité, la crainte des représailles sur les enfants, c’est un cercle vicieux qui amoche aussi durablement de l’intérieur. Toutes les études à ce sujet montrent qu’il faut du temps pour se reconstruire.

Je hoche la tête, appréciant qu’il ne me juge pas et ne me dise pas quoi penser.

– Et qui sait comment il réagirait quand quelqu’un qui nous a été cher se transforme en bourreau ? ajoute-t-il d’un ton songeur.

Je ne réponds pas, perdue dans mes pensées. Je n’ai jamais voulu lire de témoignages, d’études ou voir de films sur la violence familiale. Après mon départ de la maison à 18 ans, c’est comme si j’avais tout laissé ici. Mais je suis partie pleine d’exigences, de dureté, de jugements ; j’ai accusé ma mère, j’ai condamné Kenneth, peut-être même me suis-je sentie au-dessus d’eux. Je croyais tout savoir… Mais aujourd’hui, avec les souvenirs, le recul, un peu moins de rigidité dans ma perception des choses et avec la présence d’Alec qui agit comme un révélateur sur ce passé que j’ai voulu figer une fois pour toutes, je me souviens que moi aussi, j’ai eu peur. Moi aussi j’ai tremblé, supplié en moi-même, craint que ma mère ne soit tuée sous les coups, que mon frère meure quand mon père le tabassait, que je me retrouve seule avec ce père. Et pire encore, j’ai craint tant de fois que ma mère ne s’enfuie et ne nous laisse seuls avec lui. Mais elle ne l’a pas fait.

Alors soudain, je comprends que si elle est restée, c’était peut-être pour toutes ces raisons évoquées par Alec, mais c’était certainement pour nous protéger… comme elle le pouvait.

Et elle ne nous a jamais abandonnés pour sauver sa peau.

Alors que moi, en partant dès que j’ai pu de la maison et en refusant tout contact, je l’ai en quelque sorte abandonnée. À cette pensée, une boule de remords me serre le ventre. Surtout quand je réalise qu’elle ne m’a jamais fait aucun reproche… tandis que, sûre de moi, j’en étais bardée. Honteuse, confuse d’avoir été si prompte à juger, je voudrais lui demander pardon de n’avoir pensé qu’à moi… Car si j’avais pris conscience de tout ça avant, j’aurais sans doute été plus présente, la vie aurait peut-être été plus douce pour elle et, en tous les cas, j’aurais pu aider Kenneth à prendre soin de notre mère au lieu de lui en vouloir à lui aussi. Peut-être allons-nous réussir à reconstruire quelque chose, c’est véritablement ce que je souhaite aujourd’hui, même si je ne sais pas très bien comment je vais m’y prendre.

Repoussant l’envie de pleurer qui picote mes narines, je sais à présent que s’il y a une personne à qui je dois en vouloir plus que tout au monde, c’est mon père. Il est le seul coupable.

Ma mère et Kenneth ne sont que des victimes. Moi, j’ai eu de la chance parce que, quelque part en moi, il y a toujours eu des Edward, des Tessie et une part de rêve inaliénable que la violence de mon père n’a pas pu atteindre.

20. Bernard et… Bianca

Norma

– Il vaut mieux sonner encore une fois ! dis-je en retenant la main d’Alec qui s’apprête à tambouriner sur la porte de Mme O’Neill.

– Mais elle n’entend rien ! s’exclame-t-il.

Nos sacs de voyage à la main, voici maintenant plus de cinq minutes que nous sommes devant la porte de ma voisine de palier. Jusque-là, tout s’est enchaîné très vite : nos affaires à récupérer, lui à l’hôtel, moi chez June, la clé remise sous le pot de fleurs, deux places sur le premier vol pour Boston et un taxi à partager pour revenir ici. Épuisée par ma courte nuit, j’ai dormi pendant les trois heures de trajet sur l’épaule d’Alec qui, à ce que j’ai pu voir, en a fait autant. Avant de sombrer, j’ai repensé encore une fois à ces trois jours avec ma mère et mon frère – beaucoup de surprises, d’émotions inattendues et de certitudes mises à mal –, et je sens que je dois laisser décanter un peu tout ça… J’ai repensé aussi à ce qui s’est passé avec Alec. Il me semble que sa présence à mes côtés au cours de cette salutaire prise de conscience de même que ses confidences marquent une nouvelle étape entre nous : plus de confiance, moins de jeu, peut-être un peu plus de profondeur et de sincérité. Comme si nous pouvions être l’un avec l’autre davantage nous-mêmes. Un peu comme si de simples voisins, nous étions passés au stade amis.

Et de sex friends à sex best friends ?

– Si tu veux revoir Bernard ce soir, je vais devoir aller chercher une hache, précise-t-il.

– Il vaudrait mieux un clairon !

Par miracle, la porte finit par s’ouvrir.

– Oh, vous êtes là ! Il me semblait bien avoir entendu gratter. La prochaine fois, n’hésitez pas à frapper un peu fort, je deviens légèrement sourde avec l’âge.

Réprimant mon envie de rire, je me penche sur Oscar qui se faufile entre les jambes de la vieille dame pour ronronner contre les miennes.

– Merci d’avoir accueilli Oscar, dis-je en me relevant, mon chat dans les bras.

– Oh, Bernard est adorable… Mais dites-moi, c’était bien votre petit séjour en amoureux ? demande-t-elle les yeux brillants.

– Mais on n’est pas du tout… dis-je, écarlate en évitant de regarder Alec. C’est à cause de ma mère…

– D’un gros client, assure Alec en agitant son sac comme une preuve.

Mme O’Neill nous couve d’un regard attendri qui me met très mal à l’aise. À ma grande surprise, Alec semble aussi embarrassé que moi.

– Je lui ai dit au jeune homme qu’il avait bien de la chance d’avoir une jolie fiancée comme vous ! Et puis c’est tellement romantique entre voisins…

– Oui, non, mais on est juste… tenté-je en forçant le volume de ma voix.

– Ah oui, les affaires de Bernard, bien sûr, où avais-je l’esprit ? admet la vieille dame en reculant. Venez, tout est dans la cuisine. On pourrait prendre un petit porto si vous avez le temps.

Incapable de regarder Alec, je secoue la tête avec gêne.

– Je dois y aller, dit Alec en effleurant mon bras, ce qui me fait sursauter.

– Oh, la timidité des amoureux, comme c’est mignon ! s’extasie Mme O’Neill. N’est-ce pas, Bernard ?

Alec me jette un regard nerveux tandis que je rougis de plus belle.

– Bon, à un de ces jours, chuchote Alec à mon intention tout en faisant un petit signe de la main à Mme O’Neill.

– Merci pour le taxi ! bafouillé-je.

– Oh, je vous en prie, appelez-moi Bianca tous les deux, dit Mme O’Neill.

En entrant dans l’appartement qui sent le bonbon à la violette, je réussis à ne pas rire nerveusement.

21. Double date

Norma

– Ouf !

En refermant la porte de l’immeuble derrière moi, je soupire de fatigue et de soulagement à l’idée de la soirée tranquille qui m’attend. La journée a été rude, il m’a fallu mettre les bouchées doubles, voire quadruples, pour rattraper le travail qui s’est accumulé pendant mon absence. De plus, j’ai eu un petit moment de gêne quand, alors que nous avions convenu d’en rester au stade de l’amitié, Angus a recommencé à me draguer avec insistance… Très mal à l’aise, d’autant plus qu’il avait gentiment pris en charge une partie de mon boulot pendant que j’étais à Orlando, j’ai dû le remettre à sa place. Et il n’a pas aimé ! Il s’est même mis à bouder, ce qui a mis une ambiance pourrie dans notre bureau. Emma a bien tenté de le dérider mais peine perdue, il est parti en ne disant au revoir qu’à Rosie, son Crassula.

J’espère que la nuit lui fera reprendre ses esprits !

Repoussant volontairement à demain tout ce qui concerne le boulot, je ne rêve maintenant que d’une chose : retrouver mon ordinateur et mon roman, où Edward doit à présent reconquérir Tessie. C’est chaque fois pareil quand j’abandonne quelques jours mes personnages, ils me manquent. Bon, je retrouverais bien Alec aussi, mais…

Oui, je sais, c’est mal, c’est trop, c’est pas assez sex friend…

Est-ce bien normal d’avoir autant envie de le revoir ? Mais après vingt-quatre heures passées pour ainsi dire non-stop ensemble à Orlando, je suis presque en manque… Peut-être que cette proximité et cette intimité si soudaines ont un peu faussé ma perception des choses et que je devrais m’inquiéter d’être devenue accro…

Tandis que je monte les escaliers en essayant de mettre au clair ce que je ressens, des chuchotements se font entendre. Intriguée, je lève les yeux et découvre, plantés devant ma porte, Alec, mi-figue mi-raisin, accompagné d’Hugo, visiblement ravi.

Qu’est-ce qui se passe ? Ils comptent faire une fête ?

– On allait te mettre un mot, dit joyeusement Hugo, mais puisque tu es là, c’est plus simple ! Tu fais quelque chose ce soir ?

– Non, enfin, j’avais prévu de… dis-je en cherchant le regard d’Alec.

Celui-ci m’évite, se contentant de fixer son ami. Presque déçue, un peu inquiète et agacée de me sentir si déstabilisée, je tente de capter son regard, malgré moi à la recherche de cette complicité que nous avons eue à Orlando. Que se passe-t-il ? Est-ce qu’il sent comme moi que quelque chose a évolué sans que nous l’ayons vraiment voulu et qu’il s’en veut d’avoir dépassé les limites de notre contrat ?

– En fait, je voulais t’inviter à dîner en tête à tête, puisque d’après Alec tu es libre, quoiqu’il n’en ait pas l’air si sûr que ça, dit-il en se tournant vers celui-ci qui hausse les épaules. Et comme il semble aussi très inquiet à l’idée que je passe une soirée seul avec toi, je propose un double date !

– C’est quoi, ce plan à la noix ?

– Eh bien, on sort à quatre : toi et moi, dit-il avec un clin d’œil, plus Alec et la fille extra que je vais lui présenter. Alec est d’accord. Donc ça te tente ?

Surprise par cette proposition, je me retiens de sursauter et de grincer des dents en entendant « Alec est d’accord ». Puis « la fille extra » pince mon ventre de jalousie, de dépit et de colère contre moi. Car je m’en veux de me sentir presque trahie, et d’avoir pensé que, même si on ne s’est rien promis, avec ce qui s’est passé à Orlando… notre relation avait évolué.

Mais je me suis visiblement trompée ! me tancé-je.

Nous sommes uniquement sex friends, nous avons un peu dérapé vers quelque chose de plus intime, ce qui est manifestement une erreur et Alec profite de l’occasion pour me le rappeler. Pas de problème ! Quant à moi, je ne me le ferai pas dire deux fois… Ainsi, mon premier réflexe serait de les envoyer au diable tous les deux et d’aller retrouver Oscar, Edward et le reste de ma vie. Mais au moment où je m’apprête à répondre sèchement « c’est bon merci », je réalise que refuser serait faire croire que j’attache plus d’importance qu’il n’en faut à Alec et que je suis vexée ou même blessée. Et c’est hors de question ! Aussi, je n’ai qu’une solution : accepter et passer outre la petite gêne que je ressens. Et qui sait, je passerai peut-être une bonne soirée ? C’est juste un peu bizarre de faire nos dates en parallèle avec Alec mais je suis une fille que les défis n’effraient pas, n’est-ce pas ?

– Très bonne idée, j’adore ! m’exclamé-je en dévisageant Alec avec une ironie étudiée.

Celui-ci me lance un bref regard que je n’arrive pas à décoder complètement puis il se concentre sur son téléphone, ce qui me crispe malgré moi.

– Alors, on dit au Revere ? propose Hugo, tout à son idée. Je passe à la maison enfiler un jean et j’y suis.

– Je te rejoins, j’ai juste un dernier mail à envoyer pour le boulot, lui répond Alec à présent en train de taper frénétiquement sur son portable.

Son petit jeu de mec hyper busy, genre il faut que je sauve la planète avant d’aller dîner, m’exaspère au plus haut point.

– Moi, je vais nourrir mon chat et déposer à Mme O’Neill le cadeau que j’ai acheté pour la remercier d’avoir pris soin d’Oscar pendant que j’étais à Orlando, insisté-je d’un ton sec en continuant à surveiller Alec.

– Tiens, mais je croyais que c’était toi qui… s’amuse Hugo en regardant lui aussi Alec qui, mâchoires crispées, se contente de hausser les épaules.

– Je peux être là-bas… disons, dans une heure ? Ça te va, Hugo ? demandé-je avec une perfidie tout à fait consciente.

C’est avec un certain plaisir que je vois les doigts d’Alec se contracter sur son téléphone.

– Il va te falloir tant de temps que ça ? s’étonne alors mon date.

– Le temps que Bianca ouvre sa porte, il peut y en avoir pour longtemps, intervient doucement Alec en levant les yeux vers moi.

Ce n’est même pas la peine de jouer la carte de la complicité ! Car cette invitation improbable a le mérite de remettre les choses en place : il n’y a rien entre nous !

– Donc je n’ai aucune raison de ne pas sortir avec Hugo, dis-je à Oscar en entrant chez moi.

Mon chat lève un œil dubitatif vers moi.

– Et toi, arrête de me regarder comme ça ou je te rebaptise officiellement Bernard !

Mais le problème le plus urgent à présent est : qu’est-ce que je mets ? Aucune idée du dress code pour le Revere. Et comment va être habillée la fille ? Agacée de penser à elle, je googlise vite fait ce resto, mais les photos ne me donnent pas vraiment de réponse. Et si j’envoyais un SMS à Hugo pour savoir ? Mais je n’ai pas son numéro et le seul qui pourrait me le donner est Alec. Donc j’oublie… car à moins de vouloir le rendre jaloux… ce qui n’est pas mon but. Quoique ?

N’importe quoi !

Debout devant mon placard, j’hésite : une robe sexy comme celle empruntée à June ?

Ça a eu l’air de plaire à Alec…

Mais stop ! Je n’ai justement pas rendez-vous avec lui ce soir, mais avec Hugo. Et celui-ci a dit qu’il allait se changer, donc enlever son costume. Donc ça signifie soirée cool et confortable. Donc, j’aurais l’air déplacée avec une robe de princesse… Et de toute façon, si je m’écoutais, j’aurais plutôt envie d’enfiler un caleçon, mon sweat doudou et de manger du peanut butter à la cuillère…

– Mais qu’est-ce qu’on met pour un date à quatre ? marmonné-je en ôtant la quatorzième tenue que je viens d’essayer devant Oscar imperturbable.

Assez contrariée de m’arracher les cheveux sur une histoire de vêtement alors que d’habitude je m’en moque, je finis par enfiler mon uniforme passe-partout habituel : un jean, une blouse en dentelle et des Converse ! Et voilà ! Au top avec un coup de blush et du brillant à lèvres…

Satisfaite de mon allure de fille branchée et sympa, j’entre dans le Revere avec un bon quart d’heure de retard, dû en effet à la surdité de Mme O’Neill, persuadée que je voulais lui déposer Oscar ce soir encore.

Mais en apercevant le trio déjà installé autour d’une table rectangulaire ornée de chandeliers, une silhouette féminine placée en face d’Alec, il est clair que je suis à côté de la plaque sur le plan vestimentaire. Vêtu d’un costume gris perle, Alec est comme toujours divin, ce qui m’agace rien que d’y penser. Comme s’il me guettait, il lève les yeux pour me regarder avancer, me mettant très mal à l’aise. Mais dans son regard ironique, je ne vois que froideur, défi et provocation. J’en profite pour lui rendre un regard tout aussi sarcastique avant de me concentrer sur Hugo qui se lève pour m’accueillir.

Celui-ci est en effet en jean, mais avec des chaussures italiennes et un blazer parfaitement coupé sur une chemise bleu pâle assortie à ses yeux. Mais le pire… c’est la fille assise en face d’Alec ! Une robe de défilé, le sourire de Julia Roberts, la peau healthy de Gwyneth Paltrow, les yeux de Penelope Cruz et le cul de Beyoncé !

Mais c’est quoi, cette incarnation de la perfection ?

Le ventre serré, figée sur place, je prie pour que tombe du ciel une baguette magique afin de disparaître sur-le-champ et me retrouver tranquillement chez moi. Mais rien ne se passe, à part le sourire étrange qui s’étire sur les lèvres d’Alec et me donne un coup de chaud. Déstabilisée, je m’assieds à côté de la fille, tout en évitant de croiser davantage le regard d’Alec.

Quand Hugo nous présente Rose Latour – putain, même son nom est élégant –, je peux ajouter à la liste des atouts incontestables du date d’Alec le CV de Michele Obama, car Rose est prof de littérature comparée à Harvard, avec la bagatelle de trois sagas historiques et deux essais publiés chez Penguin Random House. Comme je me mords les lèvres en pensant au pauvre petit roman que je n’arrive même pas à terminer, je sens le regard d’Alec posé sur moi, lourd et insistant, quand il dit :

– Je suis très impressionné par les gens qui écrivent.

Incapable de savoir s’il cherche à me titiller ou à m’amadouer, je soutiens son regard vert un moment puis je tente de maîtriser la rougeur qui me monte aux joues en apercevant son sourire charmeur retourner vers Rose.

Agacée de me sentir jalouse de cette fille, voire envieuse de son pedigree, moi qui ai plutôt confiance en moi en général, je me sermonne intérieurement en me disant que tout ceci est un jeu et un banal rapport de force.

Après l’apéro, je me détends légèrement. J’évite de regarder du côté d’Alec mais ne peux m’empêcher d’entendre les anecdotes qu’il raconte sur son métier d’une voix chaude et caressante, puis les questions qu’il pose à Rose sur le sien, souvent entrecoupées d’une plaisanterie ou d’un éclat de rire. Même son parfum semble se glisser jusqu’à moi pour venir me distraire. Furieuse de me laisser perturber, je rive mes yeux sur Hugo qui, penché vers moi, me parle à présent de ses voyages en Asie qu’il a sillonnée à pied, à cheval et à moto.

– C’est vraiment fascinant, dis-je avec un enthousiasme un peu forcé. J’adorerais faire ça !

– On part ensemble quand tu veux, propose Hugo.

Surpris, Alec se tourne vers moi. Assez satisfaite de le voir réagir, je lève un sourcil indifférent en le dévisageant. Nos regards s’effleurent, se cherchent, se défient puis se séparent. Revenant vers Rose, Alec l’interroge sur les ateliers d’écriture qu’elle mène avec ses étudiants. Comme il me semble s’extasier avec un peu trop d’enthousiasme, je fixe Hugo, de plus en plus crispée par les exclamations admiratives d’Alec.

– Oh, un voyage au bout du monde… et pourquoi pas ? Tu pars quand ? réponds-je alors à Hugo.

À ces mots, Alec s’interrompt brusquement et me lance un nouveau regard en biais. Faisant mine de ne pas m’en apercevoir, je relance Hugo et le fais parler de ses autres projets en hochant la tête d’un air passionné.

Pourtant je n’arrive pas vraiment à me concentrer sur ce qu’il explique. J’acquiesce, réponds de temps en temps, souris et ris, mais mes oreilles sont toutes grandes tendues en pavillon vers Alec et Rose, qui semblent à présent avoir plein de points communs, outre leurs racines communes à Boston et le même parcours sans faute. De plus en plus fréquents, de plus en plus forts, tous les rires d’Alec me crucifient et je m’en veux d’y être aussi sensible.

– Norma, entends-je soudain, est-ce que tu es déjà allée voir les collections de faux cils ?

Verre à la main, Hugo attend une réponse. Perdue dans mes pensées, je n’ai pas suivi la conversation lancée par Rose il y a quelques minutes à propos du défilé d’un jeune couturier bostonien très en vogue chez qui elle a justement acheté sa robe de ce soir.

– Non, réponds-je en me disant que ça délire tout de même un peu dans la mode. Je suppose que le styliste dessine ses collections selon les yeux de ses modèles ?

Bouche bée, Rose me dévisage. Soudain mal à l’aise, je continue malgré les yeux interrogatifs d’Hugo et le sourire incrédule d’Alec.

– Donc il existe des mannequins cils comme il y a des mannequins pieds ou mains ? continué-je d’une voix faussement enjouée.

Alec éclate de rire, bientôt rejoint par Hugo qui s’esclaffe. J’ai dû louper un truc, ce que me confirme le regard de Rose, légèrement gênée pour moi, me semble-t-il.

– Rose parlait des fossiles de la collection géologique du Musée d’histoire de la ville, précise Alec avec une moue moqueuse. C’est sa passion !

Super, en plus du reste de son parfait pedigree, Rose est une pro de géologie et moi, je viens de passer pour une gourdasse…

Écarlate, je n’ai qu’une hâte, que ce dîner se termine. De toute façon, je ne compte pas poursuivre avec Hugo. Mais quand nous sortons du resto, je prends conscience que si Rose et Alec continuent la soirée ensemble, nous risquons de faire le trajet retour tous les trois, vu que nous sommes à un quart d’heure à pied de notre immeuble. L’horreur ! Je ne supporterai pas de sentir Alec me narguer encore avec ses regards en biais et ses petits rires. Mais en même temps, plus je veux l’ignorer, moins je ne peux m’empêcher de l’observer, surveillant chacun de ses gestes ou attitudes avec Rose. Et finalement, je m’exaspère moi-même !

Mon téléphone qui sonne interrompt mes ruminations. Surprise de voir le nom d’Angus sur l’écran, je réponds en m’éloignant un peu du trio. Tout en continuant à discuter, Alec me suit des yeux avant de se retourner vers Hugo et Rose.

– Bonsoir, Norma, dit Angus d’une voix sourde. Je ne peux pas t’expliquer au téléphone, mais j’ai un problème, est-ce que tu pourrais me rejoindre tout de suite ? Je sais qu’il est tard, mais j’ai vraiment besoin de la présence d’une amie.

Un peu étonnée par cette demande alors que nous étions plutôt en froid, je regarde malgré moi du côté d’Alec. Mais penché vers Rose, celui-ci rit de nouveau. Agacée de chercher une validation de son côté, je hausse les épaules tout en réalisant que l’appel d’Angus est l’excuse parfaite pour m’éclipser sans vexer Hugo ni surtout voir Alec rentrer avec Rose.

– Je suis désolée, je dois y aller, dis-je un peu brusquement en revenant vers le petit groupe. Un rendez-vous que j’avais oublié.

La surprise se peint sur le visage d’Hugo, que je remercie d’un baiser sur la joue en espérant ne pas l’avoir blessé. Lui adressant juste un petit signe de tête, j’évite le regard d’Alec, qui me semble à présent aussi froid que suspicieux. Se doute-t-il que j’ai menti ? Mais refusant de m’intéresser davantage à ce qu’il peut bien penser, je tends la main pour happer au vol un taxi qui par miracle passe juste devant le resto à ce moment-là. Par la fenêtre baissée, je répète au chauffeur l’adresse qu’Angus m’a donnée puis je m’engouffre dans la voiture. Quand je referme la portière, je ne peux m’empêcher de regarder de nouveau du côté d’Alec : l’air sombre, il paraît soudain soucieux.

À la fois troublée et irritée contre moi d’en être affectée, je détourne les yeux pour ne pas croiser trop longtemps les siens. Pour le moment, mon unique souci doit être : qu’est-ce qui arrive à Angus ?

22. Amour fou

Norma

– Vous êtes sûre de vouloir aller près des docks ?

Après m’avoir fait répéter l’adresse deux fois, le chauffeur de taxi hausse les épaules, tout en marmonnant que ce quartier est désert la nuit et qu’il n’y a rien à voir là-bas. Mais c’est bien l’adresse qu’Angus me confirme par texto.

Je ne suis pas trouillarde, mais quand le taxi me dépose à l’entrée d’une rue bordée d’immenses hangars où il ne semble y avoir aucune vie humaine à dix kilomètres à la ronde, j’ai un peu hâte de voir apparaître Angus. Habite-t-il par là ? A-t-il des ennuis ? S’est-il mis dans une sale histoire ? Mais pourquoi m’appeler moi et pas Emma ou la police ? Alors que je commence à me faire des films divers et variés en avançant le long des bâtiments aux vitres cassées, la voix d’Angus retentit.

– Norma ! appelle-t-il en sortant de l’ombre.

– Qu’est-ce qui se passe, Angus ? demandé-je à la fois inquiète et soulagée de le voir apparaître.

– Ça fait plusieurs jours que je veux te parler.

Sursautant au ton glacial de sa voix, je frissonne en l’observant. Son visage crispé et ses yeux très brillants derrière ses lunettes sont assez impressionnants.

– Seul à seul, ajoute-t-il d’une voix sans timbre.

– On se voit tous les jours au bureau, on aurait pu trouver…

– Il y a toujours du monde autour de nous, je ne supporte plus, me coupe-t-il.

– On serait peut-être mieux pour discuter dans un lieu un peu plus… éclairé, tenté-je de plaisanter, assez mal à l’aise.

– Arrête de faire semblant de ne pas comprendre, Norma ! jette-t-il d’une voix forte en s’avançant vers moi. Tu sais très bien ce que je veux.

Sans le quitter des yeux, je recule d’un pas. Qu’est-ce qui m’a pris d’accepter de venir le retrouver ici ? Mes mains tremblent mais je ne dois surtout pas lui montrer que je ne suis pas rassurée.

– Angus, on était d’accord, dis-je le plus posément possible. Nous deux, ce n’est pas une bonne idée.

– Tu me rends fou, Norma, continue-t-il comme s’il ne m’avait pas entendue. Je ne pense qu’à toi, le jour, la nuit, je ne dors plus, je ne rêve que de te prendre dans mes bras et te serrer contre moi… Et toi tu m’évites, tu m’ignores… Mais c’est fini tout ça, je ne veux plus de ce petit jeu entre nous.

Tout en essayant d’évaluer quelle distance me sépare de la rue où le taxi m’a déposée, je tente encore une fois de le raisonner.

– Angus, on bosse ensemble, il n’y a aucun jeu et il n’y aura rien d’autre entre nous que le boulot.

– Ce n’est pas ça que je veux entendre Norma, siffle-t-il presque en bondissant, bras en avant pour m’enlacer brutalement.

Furieuse, je gesticule et essaie de reculer, mais il me serre très fort en maintenant mes bras emprisonnés entre les siens. En même temps, tout son corps me repousse vers le mur sombre derrière moi. Déstabilisée, je secoue la tête pour éviter sa bouche qui écrase la mienne, mais après m’avoir immobilisée contre la paroi, il saisit mes poignets et continue à chercher à m’embrasser. Stupéfiée, dégoûtée par son haleine acide, j’ai le cœur qui bat à cent à l’heure. Je donne des coups de pied et de genoux dans tous les sens pour essayer de me dégager, mais son corps étonnamment solide me coince complètement. Acculée, je voudrais crier, mais sa bouche soudain très rêche recouvre totalement la mienne. Et si j’écarte les lèvres d’un demi-millimètre pour appeler à l’aide, il enfoncera sa langue… Le comble de l’horreur ! Suffoquant, je me sens impuissante… et à sa merci ! Aussi quand j’aperçois ses yeux brillants de folie derrière ses lunettes, la panique m’envahit.

Soudain, un cri furieux retentit et deux mains solides se posent sur les épaules d’Angus qui, en l’espace d’une seconde, est soulevé du sol pour aller s’aplatir un mètre plus loin. Aux pieds d’une silhouette familière qui le redresse par le col et lui envoie un coup de poing dans le ventre : Alec !?

Stupéfaite en le reconnaissant, j’ai les larmes aux yeux, à la fois de colère contre Angus, de profond soulagement et de peur rétroactive. Plié en deux sur le sol, Angus gémit.

– Ne t’avise plus de t’approcher de Norma, sinon je te massacre ! lui ordonne Alec. Tu veux que j’appelle les secours, la police ? ajoute-t-il en se tournant vers moi.

Profitant du bref moment où Alec ne le regarde plus, Angus ramasse en hâte ses lunettes, se relève d’un bond puis s’enfuit dans la rue sombre. Hésitant un quart de seconde à le poursuivre, Alec me demande d’une voix si douce qu’elle me donne envie de fondre en larmes :

– Ça va ?

Incapable de dire un mot, je secoue la tête, tremblant de la tête aux pieds. Sans réfléchir, je me jette contre son torse solide, qui à cet instant me paraît le meilleur rempart contre la vague d’émotions qui me submerge : colère, terreur, surprise, fureur, déception… Et protégée par ses bras, le nez enfoui dans son épaule, je réalise ce qui aurait pu se passer s’il n’était pas arrivé à temps.

– C’est fini, murmure-t-il en frottant affectueusement mon dos.

– Mais qu’est-ce que tu fais là, en fait ? murmuré-je au bout d’un moment sans parvenir à comprendre.

– J’ai entendu l’adresse que tu as donnée au taxi, ça m’a semblé bizarre comme lieu de rencard, dit-il doucement.

– Donc, tu as planté Rose et Hugo… ajouté-je, pour moi ?

Reculant pour le regarder dans les yeux, je ne sais pas trop ce que cela me fait : plaisir, gêne ou juste méga soulagement qu’il connaisse mieux la ville que moi et ait trouvé ce lieu louche pour un rendez-vous, même en urgence.

– Non, pas complètement… Rose m’attend dans la voiture d’Hugo au bout de la rue, précise-t-il.

Malgré la violence de ce que je viens de subir, je ne peux m’empêcher d’être un peu contrariée en comprenant qu’il s’est certes précipité pour moi, mais qu’il compte toujours finir sa soirée avec Rose…

– Merci d’être venu ! dis-je, la voix tremblante à l’idée du piège tendu par Angus.

Car même si je savais qu’il avait un faible pour moi, jamais je n’aurais cru qu’il se comporte de cette façon : sous ses airs de collègue attentif et amateur de plante, ce type est un violeur en puissance ! Et même s’il s’est enfui, il ne perd rien pour attendre, j’irai porter plainte pour agression dès que je pourrai. Mais pour le moment, je n’en ai pas la force.

– Comment ai-je pu me laisser avoir par ce malade ? murmuré-je pour moi-même.

Alec passe un bras autour de mon épaule et je me blottis de nouveau contre lui, étonnée de le faire si naturellement. Mais je me sens tellement choquée, secouée et perturbée que je ne sais plus trop ce que je fais ou ressens. Tout ce que je constate, c’est que je me sens bien dans les bras d’Alec, rassurée et en confiance. Et qu’au fond, il est le premier homme que je rencontre sur lequel j’ai envie de m’appuyer et me laisser aller un peu. Alors, ce soir, je me laisse faire, je n’ai pas la force de m’interroger sur ce que ce constat veut dire ou implique et je n’en ai pas envie. Je veux juste me sentir en sécurité et je crois que je peux l’être avec Alec.

Quand nous arrivons devant la voiture, le regard de Rose, assise sur la banquette arrière, conjugué à celui d’Hugo au volant me font réaliser qu’Alec et moi sommes pratiquement enlacés, son bras autour de mon épaule et le mien posé autour de sa taille sans que j’en aie eu conscience. Rose hoche la tête, sourit bizarrement en nous observant puis sort de la voiture. Sans un mot, elle s’installe sur le siège passager à l’avant de la voiture.

« Et merde, ce n’était pas un rendez-vous romantique ! » voudrais-je lui dire. Je viens juste d’être agressée !

Mais je suis incapable de prononcer un mot. Comme mes jambes se remettent à trembler, Alec me pousse dans la voiture où, sans réfléchir, je me serre de nouveau contre lui.

– Je suppose que je vous raccompagne chez vous ? dit Hugo en se tournant vers nous.

Alec hoche la tête. Mon regard croise rapidement celui d’Hugo, qui me sourit bizarrement. Durant tout le trajet vers Black Bay, aucune parole n’est prononcée : Rose regarde fixement la route devant elle tandis qu’Hugo allume la radio, où passent de vieilles ballades sudistes de mon enfance qui me donnent soudain envie de pleurer.

Après qu’Hugo nous a déposés devant la maison, je monte l’escalier lentement, Alec à mes côtés, tout en me disant que je resterais bien dans ses bras toute la nuit. L’idée d’être seule chez moi et de me repasser la scène avec Angus toute la nuit me fait légèrement paniquer.

Sur le palier, alors que je fourrage dans mon sac à la recherche de mes clés, il propose de rester avec moi pour la nuit si ça me rassure. Sa voix est tendre, réconfortante comme son regard vert, honnête et pur. Soulagée, j’accepte aussitôt et, quinze minutes plus tard, après avoir pris une douche brûlante pour me laver de tout souvenir du contact d’Angus, j’enfile mon vieux sweat doudou et me blottis sur son épaule, ses bras solides autour de moi. Apaisée par la présence d’Alec, je me laisse aller à la douceur de ce moment, sans me poser de questions sur ce que je ressens exactement.

23. Home office

Alec

– J’ai réfléchi, je ne vais pas aller au bureau aujourd’hui, dit Norma quand je lui apporte un café. Je ne peux pas, je vais raconter que je suis malade.

Cernés d’ombre, ses yeux semblent encore plus noirs que d’habitude, ce qui me bouleverse. Elle a dormi toute la nuit sur mon épaule, agitée, soupirante, murmurant parfois dans son sommeil. Je n’ai pas bougé, la serrant juste plus fort contre moi à chaque sursaut jusqu’à ce matin, où je me suis glissé hors du lit avant elle. En la voyant si vulnérable, luttant bravement pour paraître solide malgré tout, je voudrais la prendre immédiatement dans mes bras, l’embrasser doucement et lui murmurer des mots rassurants jusqu’à ce qu’elle s’apaise et que disparaisse cette lueur inquiète dans son regard. Mais je ne bouge pas : après ce qui s’est passé avec Angus hier soir, je ne veux pas risquer de la déstabiliser par une attitude qui pourrait lui sembler trop pressante.

Mais plus je la regarde se débattre pour faire la forte, plus j’ai envie de la protéger. Et plus je sens confusément que si je la serrais contre moi, des mots tendres pourraient s’échapper de ma bouche, des mots qui viendraient tout droit de mon cœur.

Et ce n’est pas du tout le moment !

– Je ne me sens pas assez solide… pour affronter Angus, murmure-t-elle, les yeux plongés dans sa tasse.

– Je comprends. D’ailleurs, si tu veux, comme j’ai été témoin de ce qui s’est passé, je peux m’occuper de prévenir les autorités ? proposé-je en surveillant sa réaction.

Est-ce que je me mêle de ce qui ne me concerne pas ? Est-ce qu’elle ne va pas avoir l’impression que j’en fais un peu trop ?

Mais elle acquiesce avec empressement, ce qui m’indique de nouveau combien elle a été choquée par cette histoire. Quand je m’éloigne pour appeler, son regard ne me quitte pas. Je lui souris de loin pour la rassurer puis, après avoir raccroché, lui explique ce que la police m’a dit : dans un premier temps, ils vont convoquer Angus.

– Merci, je ne me sentais pas la force de le faire, lâche-t-elle d’une toute petite voix.

Sentant qu’elle est surprise de s’avouer fragile – et sachant que c’est un exploit pour elle –, je propose d’un ton neutre :

– C’est vendredi, je n’ai pas de rendez-vous ni au bureau ni à l’extérieur, je comptais bosser à la maison, donc je serai au-dessus si tu as besoin de quelque chose.

Ou de moi ?

Elle me lance un regard où perce un peu d’inquiétude. A-t-elle peur de se retrouver seule ? Cette soudaine fragilité me donne de nouveau très envie de la prendre dans mes bras, mais encore une fois, je me retiens. Pourtant, elle semble si désemparée que je dis, l’air de rien :

– Mais si Oscar est d’accord, je peux m’installer ici pour travailler. Je ne ferai pas de bruit, promis, et j’ai juste besoin d’une prise et du wifi !

– Je n’aurais pas osé te le demander, mais je suis contente que tu restes, dit-elle avec une petite moue embarrassée avant d’ajouter d’une voix très basse. Et puis… je me sens bien quand tu es là.

Plongeant son regard dans le mien, elle semble songeuse comme si elle était surprise, gênée mais également très soulagée d’avoir prononcé ces mots. Touché par sa franchise, je m’entends alors répondre naturellement :

– Moi aussi, je suis bien avec toi et je n’ai pas envie de te laisser.

Aussi stupéfaits l’un que l’autre, nous restons un moment à nous fixer en silence avant de sourire pile au même moment. Je suis non seulement ravi que nous ayons envie de la même chose mais je lui suis aussi très reconnaissant, car finalement, elle a formulé exactement ce que je ressentais et n’aurais pas su, ou osé, exprimer. Tout en lui souriant tendrement, j’ai soudain l’impression que d’autres paroles, sentiments et émotions s’agitent en moi, encore enfermés et confus, qui ne pourront être libérés que grâce à elle.

Mais pour le moment, je suis tellement étonné et heureux de me sentir si bien que je ne suis pas capable d’aller plus loin dans l’analyse de ce qui se passe.

Une fois passé chez moi me doucher et me changer, je redescends avec mon ordinateur. Norma est déjà installée à son bureau, Oscar semblant veiller sur son clavier et son tas de feuillets. Sans l’interrompre dans son travail, je me pose sur le canapé où, pieds nus sur sa table basse, je me plonge dans le dossier Prenton : nous en sommes à la rédaction des contrats de cession. Mais à peine ai-je commencé à relire la première version que mon téléphone se met à sonner. Craignant de déranger Norma, je réponds immédiatement, sans prendre le temps de regarder le numéro.

– Monsieur Jenkins ? dit une voix inconnue. Ici le General Massachusetts Hospital.

Sidéré, j’apprends que ma belle-mère a eu un accident ce matin en accompagnant ses jumeaux au tennis. Ils n’ont rien, mais elle est en salle d’opération.

– C’est grave ? demandé-je.

– Contusions et fractures diverses. Le pronostic vital n’est pas engagé. Le chirurgien vous en dira plus après l’opération. Mais il faudrait que vous veniez rapidement chercher les petits.

– Pardon ? Mais je n’ai aucune relation avec ces enfants et encore moins avec leur mère !

– Ce n’est pas mon problème, dit sèchement l’infirmière. Je vous demande juste de venir rapidement, l’hôpital ne peut s’en charger et leur mère nous a donné votre nom pour les récupérer.

Aussi estomaqué que contrarié, je raccroche en pestant après que l’infirmière m’a expliqué dans quel service me rendre.

Pourquoi Millie a-t-elle pensé à moi pour s’occuper de ses fichus jumeaux ? J’ai un peu honte de mes mauvais sentiments alors qu’elle vient d’avoir un accident, mais je ne peux m’empêcher de croire que me coller ses rejetons dans les pattes est encore un moyen de me faire chier…

– Ça va ? Tu fais une tête bizarre, dit Norma, à présent debout devant moi.

Avec un soupir d’agacement, je lui explique la situation.

– On dirait que tu n’as pas tellement le choix, dit-elle avec une petite grimace qui me fait sourire.

– L’infirmière a parlé de quelques jours… Mais qu’est-ce que je vais faire de ces gamins ?

– Si tu veux, je vais avec toi. Edward peut tout à fait attendre, ajoute-t-elle avant que je n’aie pu répliquer.

Sa proposition d’aide me touche terriblement : d’une part parce que c’est proposé avec tellement de naturel et de spontanéité, d’autre part, parce qu’elle est encore sous le choc de l’agression et a besoin de se reposer. Et enfin… parce que, pour une des premières fois de ma vie, je ne sais pas comment gérer cette situation et que je me sens beaucoup plus serein à l’idée qu’elle vienne avec moi.

Quand nous arrivons dans le service de chirurgie, Millie n’est pas visible.

– Elle est déjà en salle d’opération. En revanche, les enfants sont là, nous dit l’infirmière-chef en montrant la salle d’attente vitrée. Si vous voulez bien signer ces documents pour les récupérer…

Je signe sans vraiment lire, ce qui n’est pas dans mes habitudes, moi qui suis plutôt du genre à décortiquer les moindres lignes ou astérisques. Malgré moi, mon regard est attiré par les deux petits garçons tout tachés de rousseur, serrés l’un contre l’autre sur un seul fauteuil. Quand l’infirmière s’éloigne après m’avoir remis leurs blousons et leurs raquettes, je ne bouge pas, très mal à l’aise. Comme Norma me jette un regard étonné, je murmure :

– Je ne sais pas ce que je fais là. Ce n’est pas à moi de… Je ne suis rien pour eux… Ils ne savent même pas qui je suis, enfin… que je suis leur frère.

Je m’agite, je raisonne, je temporise, mais au fond, je n’en mène pas large. Parce que ces deux mômes en short de tennis, je ne les connais pas du tout, je n’ai même aucune idée de comment fonctionne un enfant, encore moins des jumeaux et jusqu’à cette minute, je ne m’étais jamais posé la question.

– Ce n’est sans doute pas le meilleur moment pour leur expliquer votre arbre généalogique, suggère gentiment Norma. Ils ont dû avoir très peur et à mon avis, ils sont hyper inquiets pour leur maman.

À ces mots, je prends conscience que ces deux clones qui m’agacent par le simple fait d’exister ont perdu leur père il y a à peine quelques jours et qu’à présent, leur mère est à l’hôpital. Alors oui, ils doivent être complètement déboussolés…

Aussi, c’est la gorge nouée que je pénètre dans la salle d’attente. Copie et Conforme lèvent la tête vers moi, surpris, puis visiblement rassurés de voir un visage vaguement familier. Comme je m’immobilise, Norma me sourit. Comprenant sans doute que quelque chose bataille en moi et m’empêche d’aller plus loin, elle s’avance :

– Alors, qui de vous deux est Elton ? demande-t-elle en s’agenouillant devant eux. Donc, toi, tu es Elvis ? Moi, je suis Norma, une voisine d’Alec, et nous sommes venus vous chercher.

Les deux clones se lèvent immédiatement, comme s’ils n’attendaient que ce moment depuis des heures, ce qui me pince le cœur.

– Vous savez quelle est ma spécialité ? Les cookies au beurre de cacahuète, leur dit Norma en les prenant chacun par une main. Ça vous dirait qu’on en fasse ?

De nouveau admiratif de son naturel, moi qui me sens pétrifié et maladroit, je lui souris.

– Je préfère au chocolat, répond l’un.

– Et moi aux noix ! ajoute l’autre.

– On pourrait faire chocolat-noix-cacahuète, suggère Norma.

– Et toi, tu préfères quel parfum, Alec ? me demande l’un des deux.

– N’importe, j’adore les cookies, dis-je en me détendant légèrement.

– Attention, il faudra qu’on en garde pour maman !

– Bien sûr, accepte Norma en me jetant un rapide coup d’œil.

– Elle va revenir bientôt à la maison ?

– L’infirmière a parlé de quelques petits jours, dis-je en m’efforçant de me comporter en adulte posé et rassurant.

Mais en moi-même, je croise les doigts pour que ce soit le plus rapidement possible.

***

De retour devant l’immeuble, Norma propose de monter chez elle, assurant que je ne dois pas avoir les ingrédients nécessaires pour faire les cookies. Quelque part, cela me soulage de ne pas me retrouver seul avec Copie et Conforme.

– Et puis, j’ai un ami à vous présenter, il s’appelle Oscar, il est jaune et très poilu, ajoute-t-elle sur le ton du secret en ouvrant sa porte. Mais à cette heure-ci, je suis sûre qu’il fait la sieste.

Intrigués et ravis, les deux clones entrent sur la pointe des pieds derrière Norma. En découvrant Oscar endormi, ils sautent sur le pauvre animal puis chahutent pour le serrer contre eux à tour de rôle. Surpris, le chat miaule pour la forme, mais accepte sans broncher de passer de bras en bras.

– Ils sont rigolos, me glisse Norma à l’oreille. Bon, qui vient faire les cookies ?

Serrant Oscar par le cou, Elvis, ou Elton, et son double se dirigent vers la cuisine. Une heure plus tard, ils ont mis la pièce sens dessus dessous, mais sont ravis. Mais quand l’un se met à réclamer son doudou et l’autre son ours, je tripote nerveusement dans ma poche les clés remises par Millie à mon intention. Je grince des dents à l’idée de devoir aller chez elle, mais je ne peux que remarquer que même blessée et en état de choc, elle a pensé à tout en ce qui concerne ses enfants.

– Tu veux que je vienne avec toi pour leur prendre des affaires ? chuchote Norma en se rapprochant de moi.

Assez admiratif qu’elle y songe elle aussi, j’apprécie sa façon discrète de me suggérer ce que je n’aurais jamais osé lui demander, mais qui m’arrange bien.

– Je suppose qu’à deux, on trouvera mieux ce dont ces enfants peuvent avoir besoin !

Cessant soudain de courir après Oscar, ils se plantent devant nous pour m’examiner avec sérieux.

– C’est ton amoureuse ? interroge l’un en indiquant Norma.

– Ben oui, regarde, assure l’autre d’un ton docte, ils se disent tout le temps des secrets à l’oreille…

Secouant la tête, Norma rit, mais je la vois rosir, ce qui me chamboule et me donne envie de l’embrasser.

Mais ce n’est vraiment pas le moment !

– On est juste voisins, dit-elle, démenti que j’appuie d’un hochement de tête vigoureux.

Perplexes, les enfants semblent prêts à poursuivre leur interrogatoire, quand, miracle de délivrance, la sonnette retentit dans l’entrée. Ils courent vers la porte qui s’ouvre sur Mme O’Neill, sourire chaleureux aux lèvres.

– Je vous ai entendus arriver, dit-elle, et j’ai pensé que cela vous ferait plaisir de venir manger du gâteau et jouer avec les petites voitures de mon fils.

Très excités, les garçons trépignent déjà sur le palier, avant même que j’aie ouvert la bouche pour accepter.

– Comment vous appelez-vous ?

– Elvis.

– Elton.

– Suisse et Rome ? Comme c’est moderne, comme prénoms… Mais parlez plus fort, je suis un peu sourde, hurle Mme O’Neill.

Après s’être regardés en pouffant de rire, les enfants lui épellent leur prénom en criant à tue-tête, rejoints par Oscar qui miaule à fond.

– On dirait que Bernard a compris qu’il fallait parler fort avec Bianca ! sourit Norma.

Hilares, Elvis et Elton expliquent à Mme O’Neill que le nom du chat est Oscar. Puis sous notre regard amusé, la vieille dame et les deux clones disparaissent en hurlant tous les trois dans l’appartement d’en face.

***

– Les enfants n’ont pas l’air trop choqués, constate Norma en s’asseyant dans la voiture.

– Je leur donnerai des nouvelles dès que j’aurai eu le chirurgien, dis-je en rendossant mon attitude d’adulte responsable qui gère.

– Et ils avaient l’air ravis d’aller chez Mme O’Neill avec Oscar !

Tout en acquiesçant, je m’engage sur la route de Charleston.

– Je ne comprends toujours pas pourquoi Millie a donné mon numéro… On n’est pas du tout intimes.

– Mais tu te fais du souci pour elle… et c’est normal, non ? dit gentiment Norma.

– Je ne sais pas. Je pensais n’en avoir rien à faire… et même la détester, avoué-je surpris de me confier si naturellement.

Mais le fait que Norma soit étrangère à toute cette histoire et qu’elle aussi ait eu des problèmes avec sa famille me fait imaginer qu’elle peut entendre sans juger.

– Ça a toujours été tendu entre ton père, ta belle-mère et toi ?

– Oui, soupiré-je. Depuis le jour où j’ai su qu’ils étaient ensemble…

Avec un sourire encourageant, Norma me regarde. Prenant sur moi, j’essaie de mettre de l’ordre dans mes souvenirs.

– Après la mort de ma mère, mon père et moi étions très proches, commencé-je en fixant la route. Il était très présent, très attentif, je pourrais dire qu’il a été le meilleur père que j’aurais pu avoir. Plus tard, au lycée, j’ai rencontré une fille. C’était mon premier grand amour, je me voyais déjà faire ma vie avec elle. Elle venait souvent à la maison, mon père discutait avec nous, nous emmenait en bateau. Le père idéal, sympa, ouvert… Il nous traitait comme des adultes, on était bien avec lui. Puis ça a été la fac, elle à Bentley, moi à Harvard, donc on se voyait un peu moins.

Quand je me tourne vers elle rapidement, les yeux noirs de Norma toujours posés sur moi semblent remplis d’une douceur et d’une bienveillance si compréhensives que je sens que je peux lui confier ce que seuls mes potes de l’époque savent.

– Et puis, un jour, cette fille dont j’étais fou m’a quitté, assez brusquement. Le week-end suivant, je suis revenu à la maison, j’espérais que mon père m’aiderait et me conseillerait, mais quand je suis arrivé à la maison… elle était là. Ils ne m’ont pas entendu entrer, ils étaient dans le salon, enlacés, en train de s’embrasser.

Pendant ce récit, Norma ne dit rien, mais sa bouche s’arrondit de surprise à la fin.

– Et la fille c’était… déduit-elle en agrippant mon avant-bras.

– Millie… Celle qui avait été ma petite amie pendant trois ans et que je croyais amoureuse de moi était devenue la copine de mon père, avant de devenir sa femme quelques mois plus tard… Tu ne peux pas imaginer ce que j’ai éprouvé : je me suis senti trahi, déçu, ridicule, humilié. Je m’en voulais d’avoir été aveugle, j’étais jaloux. Je crois que j’étais très malheureux, et tellement furieux que je ne sentais pas le chagrin. C’est venu après…

– Mais qu’est-ce que ton père t’a dit ? demande Norma effarée.

– Rien, je ne l’ai pas laissé parler… Et pendant des années, je n’ai plus voulu les voir ni même leur adresser la parole. Avec le temps, le chagrin d’amour est passé… Mais j’avais fait une croix sur mon père. Lui a essayé de m’appeler, de renouer mais je me foutais de ses explications, je ne voyais que les faits : il m’avait trahi. Finalement, c’était presque à lui que j’en voulais le plus. Parce que le jour où je les ai surpris dans le salon, en plus de ma copine, j’avais aussi perdu mon père. Après ça, il n’y a plus jamais rien eu d’intime entre nous. On s’est revus de rares fois mais ça n’avait pas de sens… Pour moi, il n’était plus rien, ajouté-je après un silence.

Sans faire de commentaire, Norma hoche la tête. Sa main toujours posée sur mon bras me retient dans le présent et m’évite de basculer dans le ressentiment et la colère, les seuls sentiments qui subsistent de cette blessure d’orgueil.

– Et depuis, c’est assez tendu avec Millie.

***

Quand nous entrons dans la maison de mon père, je ne suis pas à l’aise. L’impression d’être un intrus se mêle à l’agacement de me sentir étranger dans cette maison qui m’a vu naître. Sur le palier du premier, la porte du bureau de mon père est ouverte.

Presque intimidé, je pénètre dans cette pièce, dont la fenêtre donne sur l’énorme magnolia planté par ma mère à ma naissance. Mes yeux se posent sur le bureau, parcourant les dossiers empilés, les factures annotées, le grand carnet à spirale, le vieux stylo à plume posé dessus, l’horrible pot à crayons que je lui avais fabriqué en cours de poterie pour une des premières fêtes des Pères que nous avions passée tous les deux seuls… Le parfum paternel teinté de tabac et de bois de santal flotte encore entre les murs clairs. Ma gorge se noue en apercevant son fauteuil un peu usé, celui où je suis tant de fois venu m’asseoir sur ses genoux. Aujourd’hui repoussé en arrière comme si mon père venait juste de sortir de la pièce et allait apparaître derrière nous.

Qu’est-ce que nous nous dirions ?

Comme je reste immobile, figé devant ce siège vide, Norma pose doucement la main sur mon épaule. La pression de sa paume, son silence respectueux et sa façon de rester simplement debout près de moi me font du bien, et je devine qu’elle tente de me soutenir sans pour autant être indiscrète. Aussi, continuant à promener mon regard dans la pièce encore remplie de la présence de mon père, je presse doucement ses doigts entre les miens.

Soudain, mes yeux se posent sur le mur où sont accrochés deux des petits tableaux peints par ma mère : des portraits de moi enfant. Placés là où ils sont, en face de la table, ces tableaux sont la première chose que mon père pouvait voir en levant le nez de ses dossiers. En l’imaginant les regarder chaque fois qu’il s’asseyait pour travailler, mon cœur se brise de l’intérieur dans un fracas douloureux.

24. Dernière volonté

Alec

– On peut jouer aux Lego sur la terrasse, Alec ?

Toujours pas habitué à ce qu’ils me sollicitent, je leur accorde volontiers ma bénédiction en remerciant en pensée Henry O’Neill de m’avoir prêté tous les jouets ressortis de la cave par sa mère.

Ce matin, comme Lewis est passé avec Beverly prendre un café avant d’aller courir au parc, j’ai proposé à Norma de monter. Même si je ne l’avouerai jamais, sa présence me rassure pour tenir en joue les jumeaux super actifs. Il faut dire que, dès leur réveil, ils ont couru partout pour la débusquer – jusque sous la couette de mon lit –, avant de la réclamer à grands cris ainsi que des cookies et Oscar. Hier soir, après avoir eu des nouvelles rassurantes de leur mère, nous avons regardé tous les quatre Bernard et Bianca avant que les deux petits ne tombent raides, foudroyés de fatigue. Norma m’a aidé à les mettre dans un lit improvisé dans mon bureau, puis par discrétion, elle est redescendue chez elle. Je croyais avoir besoin d’être seul mais dès qu’elle a passé la porte, je me suis rendu compte que j’aurais préféré qu’elle reste. Et incapable de dormir, j’ai passé le reste de la nuit à tourner et retourner dans ma tête la question du testament.

– Comment vont les enfants ? demande Beverly en les observant par la baie vitrée.

– Honnêtement, ils sont plutôt mignons et rigolos, avoué-je en échangeant un regard avec Norma, qui me sourit en retour. Et grâce à tous mes voisins qui m’aident à les gérer, je m’en tire à peu près !

Sans commenter, Lewis jette un coup d’œil vers Norma. Mon ami a-t-il deviné que Norma est bien plus qu’une simple voisine ? Mais, amie, copine, complice… je serais bien ennuyé de devoir définir ce qu’elle est exactement pour moi, à part Norma, une fille auprès de laquelle je me sens bien…

– Je les ai amadoués à coups de beurre de cacahuète, précise Norma en me tirant de mes divagations.

– Millie leur manque, mais ils ne semblent pas trop stressés, ajouté-je.

Lewis me regarde en biais, comme s’il attendait que j’ajoute « salope » ou « garce », qualificatifs qui me viennent d’habitude naturellement à la bouche dès que je dis « Millie ». Mais depuis que j’ai raconté ce qui s’était passé il y a dix ans à Norma, quelque chose s’est apaisé en moi : comme un couvercle qui se serait soulevé, libérant des vapeurs de colère ancienne et apportant un peu de fraîcheur et de détachement. Il me semble aussi que la présence de Norma dans le bureau de mon père et sa main dans la mienne ne sont pas totalement étrangères à ce changement d’état d’esprit…

– Mais je ne comprends toujours pas pourquoi Millie a voulu qu’ils soient chez moi !

– J’imagine qu’elle a confiance en toi, suggère Beverly en se resservant de café.

– Hier quand on est passés chercher des affaires pour les jumeaux, j’ai vu les portraits de moi enfant dans le bureau de mon père. Ça m’a fait un choc, j’étais sûr qu’il les avait retirés. Donc, je comprends encore moins sa décision de me déshériter… Et je me dis que Millie doit être derrière tout ça même si elle m’a affirmé le contraire.

– Elle t’a dit quelque chose à ce sujet ? demande Lewis en relevant la tête.

– Rien, soupiré-je. Je n’ai pas pu la voir hier…

Et cela aurait sans doute été malvenu de parler succession à la porte du bloc opératoire…

– Et quand elle m’a rapporté les poupées, dis-je en les observant sur la table où je les ai posées l’autre jour, on n’était pas dans la communication bienveillante. Tout ce qu’elle a répété avant de claquer la porte, c’est « Ralph a décidé de faire comme ça et je n’y suis pour rien ! »

– C’est peut-être la vérité, murmure Norma avant de rougir d’un coup en se rendant compte que tout le monde la regarde, surpris qu’elle intervienne et me contredise presque.

Sans un mot, mes amis, qui me connaissent bien, surveillent ma réaction. Ils savent que tout ce qui est relatif à mon père, à Millie et maintenant à cet héritage me fait partir au quart de tour. Surtout si l’on ne va pas dans mon sens… D’ailleurs assez agacé, je dévisage Norma, cherchant des mots polis pour la remercier de ne pas s’en mêler. Mais soudain, son sourire gêné, ses yeux sombres et sa façon de hausser les épaules comme pour s’excuser d’être intervenue me désarment complètement. Décontenancé, je ravale mes reproches et, au lieu de sortir mes griffes et rugir, je me dis que son hypothèse est peut-être la bonne.

Et si en effet, Millie n’avait rien su du testament de mon père ? Ça ne résout pas la question du pourquoi mais ça appelle d’autres interrogations, qui, je le sens, pourraient s’avérer aussi inattendues que contrariantes…

– Et Sam ? demande Lewis. Tu as pu parler avec lui ?

– D’après lui, il ne sait rien, dis-je en sentant mon agacement remonter en flèche. Il prétend que mon père a voulu protéger Millie. Honnêtement, je me demande de quoi, vu qu’elle n’est pas franchement dans le besoin si l’on s’en tient juste au patrimoine de mon père.

– Vous le connaissez, Sam ne dirait rien même s’il savait quelque chose, déclare Beverly en empilant les tasses.

– C’est vrai qu’on l’a toujours appelé « la tombe », avoue Lewis. Donc ta seule option pour comprendre les motivations de ton père, et à condition qu’elle sache quelque chose, c’est Millie.

– C’est pourquoi je compte aller la voir aujourd’hui. Et pour prendre de ses nouvelles bien sûr… Je vais prendre quelques jours pour rester avec les enfants, le temps de savoir comment ça évolue pour leur mère, ajouté-je en cherchant le regard de Norma.

Je ne sais pas pourquoi j’ai besoin de son aval pour cette décision que je viens de prendre à l’instant. Mais l’air songeur, Norma fixe mes mains. Intrigué, je suis son regard pour m’apercevoir que, depuis tout à l’heure, je tourne et retourne machinalement entre mes doigts la plus petite des poupées russes.

Celle qui était ma préférée…

Un peu déstabilisé, je la repose brusquement sur la table. Suivant mon geste des yeux, Lewis se lève et me serre entre ses bras.

– On se tient au courant, dit-il d’une voix chaleureuse avant de quitter l’appartement.

***

La tête de Millie, couverte d’un bandage, repose sur l’oreiller. Quand elle entend du bruit, elle ouvre les yeux : bleus, mais ce matin striés de veinules rouges et complètement pochés par le choc. Nous avons beau avoir des rapports tendus ou inexistants depuis longtemps, la voir dans cet état m’attriste et m’inquiète.

Elle se redresse en grimaçant pour regarder derrière moi. Comprenant à qui elle pense, je la rassure :

– Elton et Elvis vont bien, ils sont à la maison avec… une amie.

Dès le départ de Lewis et Beverly, Norma m’a en effet proposé de garder les jumeaux, ce qui m’a beaucoup touché. Même si j’étais un peu perplexe sur la façon de gérer seul les deux petits, jamais je ne lui aurais demandé de l’aide. J’ai déjà l’impression d’avoir un peu abusé, mais encore une fois, elle me l’a proposé si spontanément que je l’aurais embrassée aussi spontanément si Elton et Elvis n’avaient pas été en train de nous examiner. Presque gauche, j’ai juste serré Norma dans mes bras avant de partir, en murmurant à son oreille toute ma reconnaissance.

– Merci, murmure Millie d’une voix enrouée qui me fait revenir au moment présent, dans cette chambre d’hôpital. J’ai eu si peur pour eux.

Sans répondre, j’observe son bras en écharpe, la perfusion reliée à son poignet, sa main immobilisée dans un énorme pansement. Est-ce grave ? Va-t-elle devoir être réopérée plusieurs fois ? Aura-t-elle des séquelles ? Pourra-t-elle de nouveau travailler, elle qui est graphiste ? Soudain, alors que je n’aurais jamais imaginé m’en soucier un jour, son avenir et celui de ses enfants deviennent préoccupants.

– Comment te sens-tu ?

Indiquant son corps contusionné, elle sourit faiblement.

– Je m’en tire avec des points de suture et des broches dans la main, mais je devrais sortir d’ici quelques jours… Si les enfants peuvent rester avec toi encore un peu… murmure-t-elle en évitant mon regard.

– Pourquoi moi, en fait ? Pourquoi pas Charles, tes parents ou Sam ? Ça n’a pas de sens, dis-je sèchement.

Elle mord ses lèvres dans un tic qui m’a attendri autrefois, mais aujourd’hui m’irrite profondément. Tout en elle désormais me paraît factice et manipulateur.

– Pour moi si, avoue-t-elle tristement. Tu sais, depuis la mort de ton… enfin, de Ralph, je suis obsédée par le fait que les jumeaux, qui n’ont que 5 ans, ne se souviendront pas de leur père. Ils n’auront plus de famille paternelle, à part un grand frère qu’ils ne connaissent pas.

– Demi-frère, corrigé-je.

Suspectant cette tirade attendrissante sur la famille d’être une ruse, je pose les mains sur la rambarde du lit, comme pour m’éviter de succomber à l’envie de quitter immédiatement cette chambre. Sans relever ma provocation, elle continue :

– Et ça me fait bizarre de dire ça, surtout à toi, avec ce qui s’est passé entre nous, mais je serais triste que mes enfants n’aient pas la chance de savoir qui tu es, un type formidable, Alec.

Tellement formidable que tu as préféré mon père… Mais arrêté par son air effondré, je fais taire ce sursaut de mon orgueil, mes sentiments pour elle ayant disparu depuis longtemps.

– Tu as beaucoup compté pour moi à une époque et je regrette sincèrement de t’avoir fait souffrir. Je sais que c’est dur à entendre pour toi, mais j’aimais Ralph, nous nous aimions et ça a été très difficile pour moi de te faire tant de mal quand je t’ai quitté. Mais je ne pouvais pas faire autrement, je l’aimais si fort…

Sans un mot, j’observe ses doigts qui font tourner l’alliance autour de son annulaire.

– Je suis vraiment désolée de t’avoir trahi et blessé, Alec, reprend-elle.

Le fait qu’elle exprime des excuses pour la première fois depuis dix ans réussit à me troubler. De plus, ses yeux clairs semblent remplis d’un chagrin si sombre qu’il me met mal à l’aise. Pourrait-elle être sincère ?

– Alors tu vois, quand l’infirmière m’a demandé qui appeler pour les enfants, je n’ai pensé qu’à toi. C’était idiot, illogique vu nos rapports, mais ton nom est le premier qui m’est venu à l’esprit pour prendre soin d’eux.

– Je suis très touché, grogné-je en serrant la barre de métal entre mes mains. Mais si tu as tant d’estime pour moi, pourquoi vouloir me spolier de ce qui me vient de ma mère ?

– Ce n’est pas moi, Alec. En fait, ton père était…

– Était… ? demandé-je, menaçant, en m’approchant d’elle. Injuste, ignoble, lâche ou pervers ?

– Il t’aimait Alec, murmure-t-elle, au bord des larmes.

– Ça crève les yeux en effet, soufflé-je excédé. Tu peux avoir tout ce qui lui appartenait, son héritage, je m’en moque, mais ce qui me vient de ma mère, c’est hors de question ! À sa mort déjà, il n’a pas gardé grand-chose d’elle, mais ses peintures et la collection de tableaux de mon grand-père, c’est tout ce qui me reste et jamais je ne te les laisserai, Millie !

– Je t’ai rapporté les poupées russes, gémit-elle presque. Et les portraits faits par ta mère, je te les rendrai…

Cherchant de nouveau où est le piège dans cette proposition, je la dévisage, malgré tout un peu abasourdi. Mais tout ce que je vois sont ses yeux, rougis de larmes avec quelque chose qui ressemble à de la peur.

– L’autre jour, je voulais, mais je n’y suis pas arrivée, Alec…

Je suis prêt à pouffer et répliquer par du sarcasme, mais, à ces mots, je me revois hier, debout face à la table de mon père.

– Tu n’as pas pu les décrocher du mur de son bureau ? demandé-je intrigué.

– Comment tu le sais ? murmure-t-elle en relevant le menton.

– Je les ai vus, hier, chez lui. J’ai voulu les emporter…

– Mais, les enlever confirmait trop qu’il était mort, n’est-ce pas ?

– Oui, dis-je si bas que je m’entends à peine.

– Alors tu peux me comprendre. Ces portraits te reviennent et c’est normal. C’est juste que je ne peux pas encore… Mais je te promets que tu les auras.

Plongeant ses yeux dans les miens, elle semble vouloir m’assurer de sa bonne foi.

– En revanche, les autres… commence-t-elle.

Livide, Millie s’interrompt pour observer ses mains.

– Elle ne peut pas te les rendre, Alec…

Je me retourne brusquement vers la voix qui vient de prononcer ces mots : Sam, entré dans la chambre sans que je l’aie entendu.

– Tu ne sais pas tout. Ton père ne voulait pas t’en parler. Il était tellement fier de toi, de ta réussite. Alors il avait honte… Devant toi, il ne pouvait pas assumer et encore moins de demander de l’aide, parce qu’il était… ruiné, Alec.

– N’importe quoi ! Mon père était riche, et même très riche. Il a bossé toute sa vie pour ça. Et la vente de sa boîte l’a mis largement à l’abri du besoin, dis-je un peu sèchement.

– Il a voulu faire un dernier gros coup, soupire Sam en jetant un bref regard vers Millie, qui acquiesce. Il a acheté des bitcoins, il a mal géré, vendu au mauvais moment ou je ne sais quoi, mais il a tout perdu.

Stupéfait, je regarde alternativement Millie puis Sam.

– Il n’avait plus rien, juste des dettes, beaucoup de dettes… Et c’est là qu’il a commencé à vendre les premières toiles de ton grand-père. Ça lui a permis de rester à flot, mais c’est aussi là qu’ont commencé ses problèmes de santé.

– Il avait très peur pour les enfants, intervient Millie, les larmes aux yeux.

– Alors il a mis tout ce qui restait au nom de Millie, pour les protéger, pour ne pas les laisser dans la merde.

– Mais pourquoi tout, dans les moindres détails, jusqu’aux babioles qui n’ont qu’une valeur sentimentale ?

– Je suppose que c’était plus simple, soupire Sam. Et comme vous étiez fâchés, ça peut se comprendre. Faire le tri n’avait pas de sens. Et puis toi, tu es adulte, tu as réussi, tu gagnes ta vie et super bien, non ?

– Et toi, pourquoi tu ne m’as pas raconté ça plus tôt ? Je ne te demanderai pas depuis quand tu le sais, parce que tu es censé être mon ami… Mais il me semble que récemment encore, je t’ai demandé si tu savais quelque chose !

– Je ne pouvais rien te dire, Alec ! Tout ce que je viens de t’expliquer, je le tiens en grande partie de Charles, qui était l’avocat de ton père, comme tu le sais, dit-il en regardant Millie. En raison du secret professionnel, il n’aurait même pas dû m’en parler… Et moi, si je le faisais… dit Sam gêné. Mais je t’ai suggéré plusieurs fois que ton père avait certainement voulu mettre Millie en sécurité.

Effaré par tout ce que je découvre de façon aussi brutale, je tourne les talons brusquement. J’ai besoin de réfléchir, d’être seul, de quitter cette chambre, Millie, Sam et tout le reste. Mais soudain, presque réelle, l’image de mon père, impeccable dans son costume trois-pièces d’un autre temps, s’impose à moi. Quand j’étais jeune, il était pour moi un modèle, l’incarnation de la réussite, un entrepreneur né qui transformait chaque boîte qu’il reprenait en or… Même après que nos chemins se sont séparés, je l’ai toujours respecté pour cela. Et maintenant, je ne peux pas m’empêcher de penser que si nous étions restés proches, si j’avais su, si je l’avais écouté, j’aurais peut-être pu l’aider. Mais pour ça, il aurait fallu que j’accepte de renouer… Et cela me met très mal à l’aise.

– Alec ! appelle de nouveau Millie, la voix brisée de sanglots.

– Quoi encore ? soupiré-je en ouvrant la porte.

– Il y avait quelque chose pour toi… Sam, tu as apporté la lettre ?

– C’était chez Charles, de la part de ton père, il la lui avait confiée pour toi, dit-il en se rapprochant de moi, main toujours tendue. Ton père n’était pas un salaud, Alec…

Sans un regard pour Millie, je hausse les épaules et fourre l’enveloppe dans ma poche. Si tout ça n’était pas un tel gâchis, je pourrais éclater de rire… ou fondre en larmes.

25. Si tu lis cette lettre

Alec

Les deux mains sur le volant, je reste immobile, sonné. Tout se superpose dans mon crâne pour ne former qu’une bouillie douloureuse : le passé, le présent, ma mère, mon père, Millie, l’accident, l’héritage, les dettes… Incapable d’y voir clair, je ne sais même plus ce que je ressens… Alors que je tends la main pour attacher ma ceinture, je sens dans ma poche l’enveloppe que m’a remise Sam.

Lentement, je la sors, la regarde, la fais tourner entre mes doigts. J’imagine mon père penché sur sa table en train d’écrire mon prénom sur cette enveloppe puis posant son stylo plume, levant les yeux sur les tableaux peints par ma mère.

Que pouvait-il penser à cet instant ?

Alors sans hésiter, je décachette l’enveloppe.

Mon cher Alec, mon cher fils,

Si tu lis cette lettre, c’est que je suis mort sans que l’on se soit vraiment reparlé. Cette pensée m’attriste déjà, mais pas autant que d’imaginer que je te laisse sans excuse ni explication. Tu vas m’en vouloir terriblement et tu auras raison. Toutes ces années, j’ai essayé à plusieurs reprises de te demander pardon, mais tu n’étais pas prêt à me l’accorder. Je te comprends, je t’ai fait mal, très mal, et je t’ai trahi atrocement.

Mais je veux que tu saches, Alec, que je n’ai jamais cessé de t’aimer. J’ai toujours été fier de toi, de l’enfant que tu étais, de l’homme que tu es devenu. Je repense sans cesse à notre complicité quand tu étais enfant puis adolescent. Je repense aussi à cette affection et cette intimité qui existaient entre nous, construites main dans la main pour surmonter notre chagrin. Je ne te l’ai jamais dit, mais c’est ta présence qui m’a permis de conserver l’envie de vivre après la mort de ta maman. J’aurais dû te le dire plus tôt. Et ne pas te perdre.

Mais j’ai tout brisé, tout gâché, tout envoyé valser.

Pourquoi ? Pour une jeune fille qui avait l’âge d’être ma fille et qui était ta petite amie. Dit comme ça, c’est horrible et j’ai conscience qu’aux yeux de tous, ça l’est. Mais, elle m’aimait, je l’aimais, d’un amour incroyable, insolent, inimaginable alors que je croyais ma vie finie. Je n’ai pas pu ou pas su résister. Cela peut te sembler cynique de te faire une telle déclaration, en particulier à toi, mais c’est la seule et unique justification pour avoir fait ce que j’ai fait.

Évidemment à l’époque, je n’imaginais pas que notre relation serait brisée pour toujours après ça. Je n’y pensais même pas, j’avoue. J’étais sans doute naïf, je n’ai pas assez réfléchi, voire pas réfléchi du tout. Je suis désolé, mais je voulais vivre, tu comprends ?

J’ai fait de mauvais choix, mon fils, j’ai perdu tout ce que j’avais gagné, j’ai même des dettes. J’aurais souhaité que tu ne l’apprennes jamais. Mais si aujourd’hui tu lis cette lettre que j’ai confiée pour toi à Charles, c’est que je n’ai pas pu arranger les choses avant de disparaître.

Car je sens que j’arrive au bout, Alec. Je ne dis pas ça pour t’attendrir, juste pour essayer de t’expliquer. Pour régler mes créanciers, j’ai dû vendre une partie des tableaux qui venaient de ta mère. J’ai pris en priorité ceux auxquels elle tenait le moins. Je ne sais pas s’il faudra en vendre encore après… Quand tu auras cette lettre, j’espère qu’il en restera suffisamment et que Millie et toi aurez la force de vous réconcilier et de vous mettre d’accord pour qu’elle te rende ce qu’elle peut te rendre.

Par sécurité, je mets tout à son nom. J’ai peur pour elle et pour Elvis et Elton, tes frères. Ils sont si petits et vulnérables. Pour toi, ce que je décide est dur et injuste, je le sais. Mais à l’heure de partir, je fais le choix de protéger les plus faibles. Je suis désolé.

Décidément, je t’aurai sacrifié dans cette vie, Alec, et je t’en demande sincèrement pardon.

Avec la perte de ta mère, notre brouille depuis dix ans est la plus douloureuse épreuve que j’aurai eu à surmonter dans ma vie. Et je ne suis pas sûr d’y être parvenu. Mais je tenais à te dire, au moment où je sens que je vais mourir, et même si ça ne rachète en rien ce que j’ai fait, que je t’aime, Alec. Sois-en certain.

Ton père qui t’a toujours aimé,

Ralph Jenkins

26. Une demande embarrassante

Alec

Je ne sais combien de minutes, d’heures ou de jours sont passés. Je ne sais même pas comment j’ai réussi à arriver jusqu’ici tant j’étais sous le choc, incapable de penser, de ressentir, la tête dans un étau, les yeux brûlants, les mains écrasées sur le volant pour ne pas qu’elles tremblent. À présent debout sur le palier de mon appartement, je tente de remettre de l’ordre dans mon esprit et mon allure avant d’entrer. Je ne veux pas que les enfants voient que je suis bouleversé, ils n’ont pas besoin de ça en ce moment.

Quand je pousse la porte, Norma tourne la tête, fronce les sourcils d’un air soucieux et se dirige vers moi. Visiblement, je suis plus transparent que je ne le voudrais… mais je n’ai pas la force de m’interroger là-dessus.

– Est-ce que ça va ? Il y a un problème avec Millie… ?

Prenant sur moi, je la rassure rapidement sur son état de santé, tout en cherchant les enfants du regard.

– Tout est OK. Elton et Elvis sont nourris, lavés, couchés, explique Norma. Mais toi, comment vas-tu ?

Étonnamment tétanisé par cette question qui m’oblige à affronter ce que je ressens, je ne peux que la fixer en hochant la tête, la gorge nouée, incapable de dire un mot. Pourtant je voudrais pouvoir lui parler de mon père, de la lettre, de mes regrets, de tout ce que je ne comprends pas et de cette douleur qui me serre si vivement le cœur que j’ai presque du mal à respirer. Mais en regardant son visage préoccupé, ses grands yeux noirs rivés aux miens, tout ce qui me vient aux lèvres est :

– Merci, Norma.

Car soudain, je me rends compte que si elle n’était pas là, debout en face de moi, je me sentirais affreusement seul, mal et complètement perdu : la retrouver, sentir son parfum et entendre sa voix me font l’effet chaleureux d’un rayon de soleil après l’orage. Rassurant, doux, réconfortant.

Pour toute réponse, elle me sourit tendrement, s’approche de moi et passe lentement sa main sur ma joue. Cette caresse me bouleverse : simple et discrète, il me semble qu’elle dit juste « je suis là ». Fermant à demi les yeux pour contenir le flot d’émotions qui m’envahit, je saisis sa main et la serre dans la mienne. Puis sans la quitter des yeux, je la porte à mes lèvres pour embrasser sa paume.

Gardant ses doigts dans les miens, je me dirige vers le canapé où je me laisse tomber. Puis je la serre contre moi et d’une voix basse, monocorde, je commence à lui raconter tout ce que je viens d’apprendre. Elle m’écoute sans intervenir, secouant parfois la tête ou fronçant rapidement les sourcils. Et plus je parle, plus je me livre sans crainte d’être jugé. Car j’ai envie de tout lui dire, mes sentiments les plus généreux comme les plus mesquins, ainsi que tout ce qui m’est passé par la tête depuis ces révélations inattendues : l’incrédulité, la colère, l’indignation mais aussi la déception, l’incompréhension, l’intransigeance et les remords. Et puis mon chagrin à la lecture de la lettre, mes regrets, mes incertitudes et ce sombre sentiment d’abandon qui rôde, même si je suis adulte et responsable depuis longtemps.

Tandis qu’elle m’écoute avec attention, blottie contre moi, ma main dans la sienne, je réalise à quel point j’avais besoin d’elle pour affronter ce magma poisseux fait de culpabilité, de solitude et d’une immense tristesse.

Tout en continuant à lui parler, mes yeux se posent sur la petite poupée russe, oubliée sur la table : je souris faiblement en me rappelant qu’après la mort de ma mère, je l’emportais partout, dans mes poches de blouson, mon cartable… et même plus tard, comme un clin d’œil, dans ma chambre de fac où elle trônait sur mon bureau. Norma aperçoit mon sourire et suit mon regard :

– Je ne sais pas trop pourquoi mais celle-ci, la plus petite, était ma préférée…

– C’est la seule qui ne s’ouvre pas et garde tous ses secrets dans son cœur, fait doucement remarquer Norma.

– C’est peut-être pour ça que je l’aimais…

À ces mots, je me tourne vers Norma et lui souris, apaisé. Parce qu’il me semble qu’après avoir été secoué, brisé, torturé, serré toute la journée, mon cœur s’ouvre enfin totalement, laissant monter en moi une sorte de paix. Comme si elle suivait en moi cette incroyable éclosion aussi surprenante que nouvelle, Norma esquisse un sourire. Ses yeux noirs sont immenses, à la fois profonds et tendres et il me semble y lire « je te comprends et je suis avec toi ».

Très ému, je pose doucement mes lèvres sur les siennes en comprenant qu’en réalité, je suis en train de me libérer mais surtout… de m’attacher à elle. Et même si cela me rend un peu nerveux parce que je n’ai pas l’habitude, cette journée est celle des bouleversements et si je ne sais pas très bien gérer tous les autres, celui-là me ravit.

Un long baiser nous réunit, à la fois doux, chaud et paisible. Nos mains se serrent, nos bras s’enlacent, nos corps se rapprochent. J’embrasse son visage comme si je voulais le découvrir, cherchant le goût de sa peau, la saveur de ses lèvres puis le parfum de ses cheveux. Elle répond à mes baisers en parcourant mon front, mes yeux, mon nez et ma bouche de baisers tendres et légers. Sans hâte, nos mains glissent sur nos vêtements, sentant la chair en dessous, chaude, souple et vivante. Sans cesser de l’embrasser, je murmure :

– J’ai envie de faire l’amour avec toi, Norma.

Lentement, doucement, en prenant tout mon temps.

Mais quand je prononce le mot « amour », ma voix se casse presque, ce qui n’échappe pas à Norma qui sourit tendrement, prend mon visage entre ses mains, me regarde droit dans les yeux et murmure :

– Moi aussi.

Très troublé, je fixe ses yeux sombres, où brillent de petits éclats de désir argentés.

Mon regard rivé au sien, je glisse mes mains vers sa nuque, son cou, sa gorge. Je défais les boutons lentement, guettant sa poitrine qui se soulève de plus en plus rapidement puis repoussant sa blouse, je découvre ses épaules, l’une puis l’autre, deux collines vallonnées que je caresse de ma bouche jusqu’à atteindre ses seins bombés sous la dentelle de la lingerie. Je les embrasse comme cérémonieusement, passant mes lèvres sur les chairs délicates. Lorsque je défais son soutien-gorge, Norma se renverse en arrière dans un discret gémissement. Son corps semble s’arquer vers moi, comme un appel silencieux à la pénétrer. Mon sexe réagit immédiatement en s’écrasant contre ma braguette. Norma pose alors les doigts sur ma taille, défait ma ceinture et fait glisser mon pantalon sur mes cuisses. Ses mains à présent sur mon membre me font bander comme un fou, surtout quand elle commence à me caresser lentement à travers le tissu de mon caleçon. Je râle doucement, savourant le plaisir subtil qu’elle me donne. Puis je fais descendre son jean, découvrant sans hâte son ventre délicat, sa peau plus claire, puis son sexe, à peine voilé par une mousseline vert d’eau et enfin ses longues jambes que j’imagine déjà s’écarter pour moi.

– Viens, dis-je en l’entraînant vers ma chambre.

Une fois la porte refermée, je la soulève et la pose sur mon lit : ses cheveux forment un halo noir autour de son visage, son corps doré semble luire dans la pénombre de la fin de soirée. Je me débarrasse de ce qui me reste de mes vêtements et m’allonge à côté d’elle pour l’admirer. Posé sur un coude, je la caresse longuement, passant ma paume sur chaque volume et courbe, savourant la beauté parfaite de son corps. Comme en miroir, sa main se promène partout sur mon corps qui frissonne de plaisir. Au bout d’un moment, incapable de résister, je pose mes lèvres sur ses seins, son ventre, son pubis et, faisant rouler sa culotte, j’embrasse son entrejambe parfumé de désir.

Tandis que ma langue se faufile entre ses chairs délicates, elle se cambre, se met à soupirer et gémir sous mes lèvres. Ajoutant mes doigts aux caresses de ma bouche, je cherche à faire monter son plaisir le plus lentement possible. Fesses serrées, elle ondule en agrippant mes cheveux. Tout en continuant à caresser son clitoris du bout de la langue, je glisse mes doigts en elle, ému en sentant la chaleur de son intimité. Mordant ses lèvres, elle agite la tête, et murmure. Puis de petits spasmes de plaisir tendent son ventre, et son sexe semble se gorger d’une onctuosité incroyablement douce lorsqu’elle commence à jouir en petites secousses. Quand le plaisir s’estompe, elle saisit mes épaules et m’attire à elle.

– Prends-moi, murmure-t-elle en cherchant ma bouche pour y plaquer un baiser langoureux.

Ma main se tend pour attraper une capote dans le tiroir. Avec un sourire, Norma retient mon geste, saisit le petit sachet, le déchire entre ses dents puis lentement, sans me quitter des yeux, enfile le préservatif sur mon membre qui vibre d’excitation. Elle me caresse un moment avant de placer mon sexe entre ses jambes. Quand elle entreprend de se caresser avec, je respire à peine, laissant l’annonce du plaisir cheminer en moi. Puis doucement, elle pose ses deux mains sur mes hanches. Je me retiens de la pénétrer d’un coup de reins et entre doucement en elle.

Surveillant son visage qui rosit de plaisir, je me mets à aller et venir lentement, délicatement, comme si c’était la première fois pour elle et moi. Un mouvement lent, profond, tranquille, comme si nous voulions tous les deux préserver le calme entre nous, et pour la première fois, ne pas nous laisser emporter par l’impétuosité du désir. Norma gémit, soupire et retient mes hanches quand je ne réussis pas à résister. Reprenant mon souffle, je caresse son visage, son cou, ses épaules et ses seins, puis je reprends mes va-et-vient, surveillant la progression du plaisir sur son visage.

Petit à petit, d’un même élan, la jouissance monte, chaude et vibrante. Nos reins se cambrent, nos fesses se serrent, nos bassins s’épousent. Accroché à ses épaules, je m’enfonce tandis qu’elle gémit et se cambre en mordant le dos de sa main. Puis l’orgasme arrive, lent et brûlant, embrasant chaque partie de mon corps. Au même moment, Norma murmure mon prénom, cherche ma bouche et vibre tout entière sous moi, alors j’explose en elle, râlant de plaisir et d’apaisement.

Quand je serre son corps encore frémissant contre moi, je me sens bien et heureux.

***

Lorsque le soleil du matin me fait ouvrir un œil, Norma, appuyée sur un coude, me fixe d’un air étrange. Depuis quand m’observe-t-elle ? Pourquoi me sens-je mis à nu sous son regard ? Que pourrait-elle voir sur mon visage que j’aurais peur qu’elle découvre ? Comme si elle devinait mon trouble, elle sourit d’un air embarrassé :

– Dis-moi… la semaine dernière, Mme Baldwin m’a proposé de venir avec quelqu’un si… enfin, est-ce que… dit-elle soudain sans cesser de jouer avec une mèche de ses cheveux, geste qui me fascine et me perturbe de plus en plus à chaque tour. Est-ce que ça t’ennuierait de m’accompagner à la soirée de lancement du bouquin de Lydia Teller ?

Un peu surpris par cette demande, je la dévisage tandis qu’elle se décompose sous mon regard, visiblement très gênée. Puis je m’entends lui répondre d’une voix ravie :

– Avec plaisir !

Tâchant de reprendre mes esprits, je guette la réaction de Norma, tout en fustigeant ma précipitation à accepter. Elle semble tout aussi étonnée, mais elle sourit en murmurant, presque maladroite, ce qui me rassure : nous sommes aussi embarrassés l’un que l’autre !

– Donc tu ne trouves pas que cette demande fait un peu trop couple ? Pas assez sex friends ? insiste-t-elle, sourcils froncés.

Je pourrais balayer ses doutes d’une plaisanterie, mais en cet instant, fixant son beau regard sombre à dix centimètres du mien, je n’en ai pas du tout envie. Je voudrais même être capable de lui dire ce qui se passe en moi, cet étrange déferlement de joie, de soulagement, de nervosité et de désir dès qu’elle est dans le coin. Ou dès que je pense à elle.

Mais je n’ai plus envie de penser…

– Écoute, je ne sais pas trop comment expliquer ça, mais je crois que j’aime vraiment t’avoir comme sex friend régulière et privilégiée, dis-je la gorge sèche en prenant ses mains.

– Moi aussi, j’aime bien, murmure Norma d’une voix particulièrement basse.

Complètement bouleversé, mon cœur en profite pour nous faire une petite sarabande. On se calme… Mais soulagé qu’elle également semble ressentir cette étrange envie d’autre chose que je n’arrive même pas à me formuler clairement, je mets fin à cet élan mystérieux qui pourrait hors contexte passer pour une sorte de déclaration… Parce que là, tout de suite, je ne veux pas briser le charme. Seuls comptent sa bouche vermeille qui s’entrouvre quand la mienne approche, ses mains posées sur ma taille et nos corps…

Trois minutes plus tard, nous sommes plaqués l’un contre l’autre, elle cherchant ma bouche et moi bandant ferme, emboîté entre ses jambes.

27. Madame Ingalls

Norma

Vautrée dans mon canapé, je viens de raconter à June les derniers événements de ma vie à Boston. Quand je lui parle d’Angus qui, après la déclaration d’Alec et la plainte que j’ai déposée, va être convoqué chez le procureur, son visage se durcit immédiatement sur l’écran de Skype.

– Il a eu le culot de revenir bosser ?

– Il ne s’est pas présenté au bureau le lendemain et il a envoyé un mail de démission à Mme Baldwin. Je ne sais pas exactement ce qu’il lui a écrit mais elle est venue me voir pour me demander comment j’allais et si je me sentais capable de reprendre. Emma, à qui j’ai tout raconté, a été effarée… Et depuis que je suis revenue, tout le bureau est aux petits soins pour moi.

– C’est bien. Et pour le reste ? Les jumeaux inquisiteurs, la belle-mère rapace et le magot détourné ?

– Arrête ! Quand tu dis ça, on dirait qu’il s’agit d’une odieuse machination !

– Ah oui et comment ça s’appelle alors… De la spoliation ?

– C’est en train de s’arranger, assuré-je en pensant à Alec et à ses nombreuses nuits d’insomnie. Millie est sortie de l’hôpital et a récupéré ses enfants.

– Copie et Conforme ne te manquent pas trop ?

– Non, et puis moi, j’ai Oscar et Edward ! Mais Alec et Millie ont réussi à trouver un accord, ce qui a commencé par le fait d’accepter de se parler, et je pense qu’ils avaient pas mal de choses à mettre au point ! Alec a été très secoué par tout ce qu’il a appris sur son père, il s’est beaucoup remis en question, ce n’est pas une histoire facile à digérer, mais il fait tout pour que la succession se passe bien, vite et sans conflit. Millie a promis de lui rendre tout ce qui vient de sa mère. Alec a été très touché mais il n’a pas hésité. Il a décidé que dans quelques mois, quand tout sera terminé et les dernières dettes de son père réglées, les tableaux de valeur qui resteraient iraient au musée de Boston. Il récupérera juste ceux peints par sa mère. Et il prendra en charge l’éducation des jumeaux.

Comme June hoche la tête avec admiration, je souris : j’ai moi-même été très admirative de la générosité d’Alec mais également de sa capacité à dépasser aussi rapidement toute blessure d’ego pour assumer avec élégance son rôle d’aîné.

– Quant à Millie, elle a bien récupéré et elle va reprendre son activité de graphiste en free-lance. Même s’il ne m’en a rien dit, je suis sûre qu’Alec va faire jouer ses relations pour lui envoyer des clients ! Il est tellement présent pour ses petits frères qui l’adorent ! Et c’est réciproque, dis-je, attendrie à cette pensée. En fait, petit à petit, je crois qu’il a accepté que son père était ce qu’il était, un homme normal avec des faiblesses, des doutes, des peurs, et pas un type parfait ou un surhomme.

– Juste un mec, quoi ! conclut mon amie.

– Oui, enfin, Alec m’a tout de même dit qu’il compte bien essayer de ne pas être comme son père !

Et le connaissant, il risque fort de réussir…

– À propos de mec, comment va Garry ?

– Top. On a décidé de garder chacun notre appart pour le moment.

– Tu m’en vois ravie !

– Est-ce que je t’ai dit qu’on a croisé Kenneth au supermarché et qu’il nous a invités, Garry et moi, à dîner chez lui, avec ta mère et la mienne ?

– Non. Comment les as-tu trouvés ? demandé-je un peu tendue.

– Ta mère en super forme, détendue, elle a parlé yoga avec la mienne pendant des heures et elles ont presque réussi à convertir Garry de s’y mettre. Moi j’ai pas mal discuté avec ton frère, il a l’air très heureux dans son nouveau boulot. On a passé une bonne soirée !

– Tu ne peux pas savoir combien je suis contente que tu me dises ça, avoué-je, soulagée. Quand j’étais à Orlando, je me demandais tout le temps si je rêvais, s’ils jouaient la comédie juste parce que j’étais là, si je pouvais avoir confiance…

– Ils vont bien, Norma, dit affectueusement June. Ta mère devrait avoir un entretien ces jours-ci chez Barnes and Noble… Et ton frère est un mec bien.

– Oui, je crois que je le sais maintenant, murmuré-je en pensant à ces échanges que nous avons sur Whatsapp depuis ma visite.

Au début, ça m’a paru bizarre de nous écrire au lieu de nous parler, mais il me semble que ça nous a permis à tous les deux d’exprimer ce qu’on n’aurait peut-être pas pu se dire à voix haute.

– Il m’a parlé du jour où il a frappé sa copine, dis-je, encore touchée que ce soit venu de lui. Il a eu peur. C’est là qu’il a compris qu’il était en train de s’enfoncer et qu’il a pris conscience qu’il ne voulait pas devenir comme notre père. Donc, quand Alicia l’a quitté, il s’est engagé dans une psychothérapie.

– Ça a dû l’aider à y voir un peu plus clair.

– C’est ce qu’il m’a expliqué. Et aussi de ne pas m’inquiéter… En fait, c’est très étrange, j’ai l’impression d’avoir retrouvé mon frère de quand j’étais petite : protecteur, attentif, enthousiaste.

Mais grandi et apaisé. Loin du garçon éteint et renfermé qu’il était devenu sous les coups de mon père…

– Ce qu’il a dit m’a fait beaucoup réfléchir, en particulier à l’attitude de ma mère à l’époque. Elle aussi était complètement éteinte. Je croyais que c’était de la passivité ou de l’indifférence à notre sort. Mais en essayant de comprendre Kenneth, j’ai réalisé qu’elle avait juste très peur et que son comportement soumis était tout ce qu’elle avait trouvé pour nous protéger de notre père.

– Elle a sans doute fait ce qu’elle pouvait face à un homme violent.

– Elle n’a surtout pas voulu prendre le risque de nous mettre en danger.

Car au fond de moi, je sais que si elle était partie avec nous et s’il l’avait retrouvée – ce qui était probable vu que ma mère n’avait ni ressource suffisante ni famille pour l’aider –, la rage de mon père n’aurait plus eu de limite.

– Tu sais, June, je crois que je peux la comprendre à présent, dis-je songeuse. Un jour, bientôt, j’en parlerai avec elle, je lui dirai que je ne lui en veux pas. Et surtout, je lui dirai combien je suis désolée d’avoir été si dure et de m’être détachée d’elle quand elle aurait eu besoin de soutien.

L’émotion me serre un peu la gorge et je vois bien à ses yeux qui s’embuent que June, elle aussi, est émue. Après un silence, mon amie m’adresse un clin d’œil complice.

– Oh, mon Dieu, tu sais que c’est mieux qu’un épisode de La petite maison dans la prairie ! Alec retrouve une famille et toi aussi ! C’est tellement touchant !

– C’est ça ! dis-je en riant à mon tour, ravie que cette conversation s’achève sur le ton de la plaisanterie. Alec va prendre son violon et moi je vais danser près du feu avec mon chignon et ma robe longue à corset !

– Mmmmh, trop bien ! Bon, à propos, vous en êtes où, Alec et toi ?

La sonnette de la porte d’entrée retentit pile au moment où je commence à bafouiller, rougir et transpirer sous le regard hilare de mon amie.

– Ça sonne ! Je te laisse, je dois y aller !

– C’est ça ! Bonne journée, madame Ingalls !

Soulagée de ne pas poursuivre sur ce terrain miné où j’ai l’impression de me promener en slip sous une pluie de missiles, j’ouvre :

– Alec ?

Est-il vraiment normal que sa simple vue provoque autant de remous et de palpitations désordonnées en moi ? Le plus déstabilisant est que je vois bien qu’Alec semble également tout aussi troublé et heureux…

– Tout va bien ? demande-t-il avec un sourire craquant. Je voulais te prévenir que j’organise une petite fête ce soir. Jusqu’à il y a quelques jours, ce n’était pas compatible avec mes tâches de nounou, mais maintenant que je suis de nouveau sans enfants !

– Ah, super, moi qui pensais profiter de cette soirée pour écrire le dernier chapitre de mon roman… donc je vais devoir sortir jusqu’à l’aube ou mettre double dose de boules Quies, m’esclaffé-je en levant les yeux au ciel pour la forme.

– Ou alors monter chez moi, propose-t-il malicieusement. Tu es cordialement et vivement invitée ! D’ailleurs, j’aurais dû débuter par là…

Son air confus m’amuse et… m’attendrit. Car contre toute attente, une soudaine timidité semble le rendre fébrile, ce qui est à vrai dire assez comparable au petit tressaillement mêlant émotion, appréhension et exultation désordonnée que je ressens en face de lui.

– Parfait, alors peut-être à ce soir ! dis-je en refermant la porte, un immense sourire aux lèvres.

Oscar me suit dans ma chambre où après une douche, j’enfile une robe et des talons avant de me maquiller et me coiffer avec soin.

– J’aime bien me changer en rentrant du bureau et avant de me mettre à écrire, lui dis-je.

Heureusement qu’Oscar n’est pas doué de paroles, car je sens qu’il me ferait remarquer que d’habitude, j’enfile plutôt mon caleçon Mickey, mon sweat et des chaussettes informes… Une fois pomponnée, je m’installe devant mon ordinateur et relis le chapitre précédent, celui où le producteur a été arrêté. En effet, après avoir beaucoup hésité, Tessie avait porté plainte, déliant ainsi les langues de plusieurs actrices sur les agissements sexistes du producteur. Grâce à Edward, elle a pu ensuite rencontrer un agent qui a pris sa carrière en main et lui a décroché un rôle dans une série. Après un article élogieux par le critique le plus craint du NY Times, Edward est devenu l’auteur de théâtre à la mode que tout Broadway s’arrache et qu’Hollywood courtise… Ainsi de même que leurs carrières se sont envolées, leur amour s’est affermi, renforcé par les difficultés qu’ils ont traversées ensemble.

« – Tessie, veux-tu partager ma vie chaque jour, chaque nuit et pour toujours ? demande Edward le cœur battant.

Ses doigts nerveux caressent dans sa poche l’écrin de la bague qu’il a achetée cet après-midi. Tessie lui lance un long regard bleu qui le fait trembler.

– Oui. Parce que moi aussi, je t’aime Edward. »

En posant le point final, je souris, fière de ces 543 267 signes et heureuse d’avoir accompagné mes personnages jusqu’au bout de leur aventure. Mais soudain, j’hésite : est-ce que ce happy end général ne fait pas un peu trop M. et Mme Ingalls ?

Les accords et les basses de « Space Oddity » qui transpercent le plafond interrompent mes réflexions créatrices. Amusée, je fais une ultime sauvegarde de mon roman. Puis je me lève, lisse ma robe, replace mes cheveux dans l’élastique, pose du brillant à lèvres sur ma bouche et sans m’arrêter au coup d’œil moqueur d’Oscar, je me dirige vers le second étage. Sur le palier, la musique est à fond, mais dès que je sonne, le volume diminue.

– Ah, Norma ! sourit Alec en ouvrant la porte.

Deux coupes de champagne à la main, il m’invite à entrer en me tendant un verre. Cheveux plaqués en arrière, regard vert immense et taches de rousseur malicieuses sur le nez, il sourit, incroyablement beau. Lui aussi s’est changé, costume bleu marine à fines rayures, chemise blanche et cravate foncée à pois vert d’eau, assortis à ses yeux. C’est fou comme chaque fois, il me paraît encore plus superbe.

– C’est soirée chic ? dis-je en regardant derrière lui.

Mais le salon est vide, uniquement peuplé de bougies qui diffusent une lumière dorée et d’un gracieux bouquet de magnolias sur la table basse.

– Et la fête ?

– C’est juste toi et moi… dit-il en surveillant mon visage.

– Tu ne crois pas qu’un tête-à-tête sort un peu du contrat de sex friend ? murmuré-je aussi amusée qu’enchantée.

– Justement, je me disais qu’il est peut-être temps de revoir certaines clauses…

Son ton soudain sérieux et son sourire légèrement inquiet m’intriguent.

– Norma, poursuit-il d’une voix grave, veux-tu être ma sex friend à titre exclusif ?

À ces mots, je me sens fondre.

– Oh, Alec…

Tremblant de joie, je suis incapable de prononcer une phrase sensée. Mon cœur bat si fort que j’en ai le souffle coupé. Oubliant que j’ai un verre dans l’une, je tends les deux mains vers lui. Le champagne se renverse sur le sol mais ni Alec ni moi n’y prêtons attention. Sans nous quitter des yeux, nous nous jetons dans les bras l’un de l’autre.

– J’avais prévu de t’inviter à dîner, mais… et si on mettait en pratique notre nouveau contrat dès maintenant ? murmure-t-il en glissant ses mains le long de mes cuisses nues.

Mon corps répond, avant que les mots ne se forment dans mon esprit, en se plaquant encore plus expressément sur le sien. Très vite, la main d’Alec se glisse dans mon dos et défait le zip de ma robe qui tombe sur le sol. Debout sur mes talons, uniquement vêtue d’une parure de dentelle bleu pâle, je ris, excitée par le regard d’Alec et par ses mains sur ma taille. Sa veste, sa cravate et ses chaussures gisent déjà au sol, où les rejoint bientôt sa chemise que je déboutonne. Quand son torse se dévoile, trapèze doré et musclé, je frémis, enivrée par son parfum de cèdre que l’excitation semble accentuer. Ses yeux brillent quand je m’attaque à son pantalon. Son caleçon paraît prêt à se fendre sous la pression de son sexe tendu. Je caresse cette glorieuse virilité à travers le tissu, sentant avec plaisir son membre se durcir encore tandis qu’il dégrafe mon soutien-gorge et empoigne mes seins, bombés d’impatience. Je gémis quand il se met à titiller les pointes de mes mamelons qui se dressent, presque irrités de plaisir. Mes doigts écrasent son sexe et plongent dans son caleçon. Un soupir lui échappe lorsque je saisis son membre, mon autre main glissant vers ses testicules contractés d’excitation. D’un mouvement de hanches, il se débarrasse de son sous-vêtement et fait de même avec ma culotte qui glisse à mes pieds. Haletants, debout l’un face à l’autre, nous nous caressons mutuellement, retrouvant tout de suite les gestes et zones où le plaisir est intense.

Même si c’est chaque fois une nouvelle découverte, j’ai l’impression de savoir où le trouver : au bout de son sexe, là où la peau fine semble brûlante, entre ses cuisses, sur son ventre, mais également sur ses fesses, ses reins, ses tétons drus, sa nuque.

Lui aussi sait me faire grimper au plafond à toute vitesse. Gémissant de plaisir, j’ondule contre lui quand ses doigts se glissent en moi avant de revenir vers mon clitoris. En réalité, c’est comme si tous les deux nous connaissions les secrets du corps de l’autre et savions nous diriger au milieu de ce raz de marée de désir et de plaisir conjugués. On dirait que nous sommes deux aventuriers découvrant chaque fois de nouveaux et merveilleux sentiers sur le chemin de la jouissance. D’ailleurs, ses doigts qui glissent de mon clitoris à mon anus sont en train de provoquer un véritable incendie, qui très vite se déchaîne en un orgasme délicieux. J’ai appris avec Alec qu’une deuxième onde, encore plus généreuse que la première venait généralement après, et comme il continue à me caresser, je l’embrasse en la sentant croître au creux de mon ventre. Arc-boutée sur mes talons, je jouis debout, bouche collée à la sienne, sans cesser de caresser son membre ardent.

Quand les spasmes s’estompent, j’embrasse son menton, son cou, ses clavicules, ses pectoraux tendus, son ventre dur et ses hanches ciselées. Lentement, je m’agenouille devant lui. À hauteur de mes yeux, son sexe me paraît énorme et très excitant. Agrippant mes épaules, Alec soupire lourdement. Je commence par survoler son sexe de mes lèvres, sans le toucher, l’effleurant juste de mon souffle. Il tremble presque, raide, fébrile et brûlant. Je pose ensuite délicatement mes lèvres sur le bas de son ventre, embrassant l’aine puis glissant vers la base de son membre qui se met à frémir. Mes lèvres suivent la veine bleue qui court sous la peau, couvrant sa chair brûlante de baisers et de caresses, goûtant la saveur poivrée de sa peau surchauffée de désir. Quand ma bouche atteint le gland, Alec râle en se cambrant, fesses crispées. Ses mains fourragent dans mes cheveux et défont l’élastique, libérant mes boucles sur mes épaules. Très excitée de le sentir contracté de désir, je couvre le bout de son sexe de baisers avant de l’enfoncer délicatement dans ma bouche ouverte. Oubliant toute prudence, je voudrais le faire jouir ainsi. Mais Alec m’attire à lui pour me redresser et, plaqué contre moi, m’enlace en m’embrassant presque violemment.

– J’ai tellement envie de faire l’amour avec toi, murmure-t-il en plaquant son sexe sur mon bassin.

Toujours enlacés, nous reculons vers sa chambre où nous basculons sur son immense lit. Alec attrape un préservatif que je lui enfile, très excitée de le sentir se raidir sous mes doigts. Puis repoussant Alec sur le dos, je m’installe à califourchon au-dessus de lui, son sexe dressé entre mes cuisses. Les yeux d’Alec qui brillent de plaisir me font fondre, métaphoriquement et littéralement. Car quand je descends mon bassin vers le sien, son sexe glisse dans mon vagin gorgé de désir. Un râle commun nous réunit quand je m’empale totalement sur lui.

Alec saisit mes hanches et accompagne les mouvements de mon bassin pour aller et venir en moi. Les yeux plongés dans les siens, je laisse le plaisir monter, profitant de chaque étape de cette ascension. Caressant mes seins, Alec murmure :

– Tu es si belle… J’aime tout de toi, tes seins, ton ventre, tes hanches, tes épaules, ton cou, ta bouche, tes sourcils, tes yeux…

Troublée par cette énumération et par son regard caressant qui suit ses paroles, j’ondule sur lui en souriant.

– Moi, je t’aime tout entier, ajouté-je en le dévorant des yeux.

Son regard vert s’illumine d’un éclat doré, qui scintille comme l’écume sur les vagues.

– Moi, je t’aime, toi et tout ce que tu es, fais, dis, penses. Je t’aime pour la vie, Norma, dit-il d’une voix posée, sérieuse.

Immobile, son sexe planté en moi jusqu’à la garde, j’écoute avec surprise et ravissement cet homme me dire son amour. Pour la première fois de ma vie, il me semble que mon corps, mon cœur et mon esprit se rejoignent, alignés dans un même sentiment de sécurité, de plénitude et de bonheur.

Et je ne pense plus qu’à une chose, lui dire à mon tour combien il compte pour moi.

– Moi aussi, je t’aime Alec…, dis-je à peine surprise d’entendre ces mots sortir si naturellement de ma bouche.

Car c’est comme si, au fond, je l’avais toujours su.

Les yeux brillants, Alec m’attire vers lui pour m’embrasser. Au bout d’un long baiser, le désir reprend ses droits. Quand Alec se pose sur moi, j’aime sentir son corps écraser le mien et son sexe me remplir. Bouches fondues, nous gémissons, haletons, murmurons des mots d’amour puis jouissons dans un orgasme magique qui nous fait crier en même temps nos prénoms.

Épilogue

Norma

Venue au bras de son fils, Mme O’Neill me tend deux énormes paquets de friandises au chocolat.

– Pour les enfants et pour Bernard !

Lewis et Beverly arrivent ensuite, suivis de peu par Andy, vêtu ce soir d’une chemisette ornée de zèbres assez psychédéliques. Installés à la maison depuis hier soir, Elton et Elvis courent vers chaque invité et je souris devant cet immense type qui semble se plier en vingt-quatre pour être à leur hauteur et les embrasser. Depuis que la succession est terminée et que l’ambiance est apaisée entre Millie et lui, Alec prend régulièrement ses petits frères pour le week-end. Il ne le dit pas, mais je crois qu’il est ravi de faire avec eux des choses qu’il a aimé faire avec son père : visiter le USS Constitution, aller à la pêche, faire du vélo dans les collines de Charleston…

Depuis que nous sommes installés ensemble, nous avons changé la disposition de nos deux appartements. Dans le loft d’Alec devenu notre lieu de vie, nous avons réaménagé l’ex-bureau d’Alec pour en faire une vraie chambre pour les jumeaux. Mon ancien appart, racheté à son propriétaire, est devenu notre espace de travail à tous les deux avec bibliothèque commune et deux bureaux séparés par une cloison coulissante – ouverte la plupart du temps ! Car de mon côté, après avoir négocié un temps partiel avec Mme Baldwin pour avancer sur mon deuxième livre, je travaille de plus en plus à la maison. Alec aussi. Et j’adore…

Car quand je cherche un mot, une image ou une idée et lève le nez de mon écran, j’aperçois Alec, concentré sur son ordi. Et non seulement, cette vision booste mon inspiration et résout généralement mes interrogations littéraires, mais c’est chaque fois l’occasion de croiser son regard dirigé vers moi au même moment, comme si ces instants de pause étaient eux aussi parfaitement accordés.

Mesurant le chemin parcouru depuis notre première rencontre il y a plus d’un an, je lui jette un regard affectueux quand il revient de la cuisine avec Hugo, les bras chargés de bouteilles. Quand tous les verres sont servis, Alec lève le sien en me regardant :

– Au premier contrat d’édition de Norma et à son premier roman !

Tous trinquent joyeusement en me félicitant. Assez émue qu’Alec évoque cette première publication qui me remplit de fierté et de bonheur, j’écoute les toasts portés ensuite à l’amitié, à la vie, aux bandes dessinées, aux contrats d’enfer, au bonheur et aux fêtes démentielles d’Alec.

Il y a quelques mois, apprendre que mon roman avait été accepté a été si incroyable que je n’en reviens toujours pas. Aussi en silence, je lève mon verre à la chance, à mon agent qui a pratiquement vendu mon livre à plusieurs éditeurs avant que je ne signe avec Penguin, et à deux personnes ici présentes qui m’ont chacune à leur façon soutenue depuis le début. June, ma confidente et ma plus fidèle lectrice, mais aussi… Kenneth, mon premier supporter, actuellement en grande conversation avec Mme O’Neill. Je suis très heureuse que mon frère ait pu venir : son job, combiné à la reprise de ses études, lui laisse peu de temps, mais il m’a dit l’autre jour au téléphone. « S’il le faut, je démissionnerai, mais je serai là, petite sœur ! »

J’en ai eu les larmes aux yeux… Mais en l’entendant maintenant répéter en hurlant qu’il est architecte, j’éclate de rire.

– Australopithèque ? l’interroge Mme O’Neill un peu surprise.

Assise sur le canapé, ma mère parle littérature et voyage avec Georges, son nouveau compagnon, et Henry O’Neill. Je suis très heureuse que ma mère ait rencontré quelqu’un ; bien sûr, quand je suis retournée à Orlando, j’ai étudié ce Georges sous toutes les coutures pour vérifier qu’il soit gentil, ce qu’il semble être. Mais la meilleure preuve que je puisse en avoir est le visage rayonnant de ma mère, presque rajeunie et clairement enfin heureuse.

Un jour, je l’ai appelée pour lui annoncer que je venais et voulais l’inviter à dîner, rien que nous deux. C’est venu naturellement, comme June me l’avait prédit. Nous avons enfin pu parler du passé, de ce que nous avions ressenti l’une et l’autre, j’ai pu m’excuser, elle me dire qu’elle s’en voulait, mais nous avons pu mettre tout ça à plat et avons fini en larmes toutes les deux. Depuis, même si nous ne nous voyons pas tous les quatre matins, nos relations sont paisibles, reprenant doucement le chemin d’une complicité nouvelle. D’ailleurs, alors que mon livre n’est même pas encore sorti, elle œuvre déjà jour et nuit pour que je sois dans le top 100 des meilleurs livres de l’année ! J’ai évidemment prévu de faire ma première dédicace dans la librairie où elle travaille, ce qui sera très symbolique, pour elle comme pour moi.

Debout sur la terrasse, Sam, Rose et Charles discutent avec Garry et, vu leur tête hilare, je suppose qu’il leur raconte les coulisses de Disney. D’après ce que m’a dit Alec, le frère de Millie s’est montré très avisé, raisonnable et de bon conseil dans la succession. Avec Sam, tout est redevenu comme avant, Alec et lui jouent au tennis tous les week-ends et Sam est là à toutes les fêtes, brunchs et autres festivités dont Alec a le secret. Et entre nous, j’avoue que j’ai été assez satisfaite quand j’ai appris que Sam sortait avec Rose et que ça marchait bien entre eux.

– Comment ça, le livre de Norma va être oublié ? hurle Mme O’Neill, interrompant soudain mes pensées.

Mon frère m’adresse un clin d’œil faussement désespéré en criant encore plus fort tandis que les jumeaux courent après Oscar.

Ah non, pardon, Bernard !

Car depuis que Mme O’Neill a rebaptisé mon chat, Elton et Elvis ne l’appellent plus qu’ainsi. De bonne composition, Oscar accepte sereinement sa double identité. Marchant derrière mon chat qui se faufile entre les jambes des invités, je souris aux enfants ravis avant d’observer Andy qui agite sa grande silhouette devant Emma, qui semble assez sensible au charme un peu décalé du grand échalas.

Elle ne perd rien pour attendre : on débriefera ça lundi ou dès demain par téléphone !

Car après le départ d’Angus, Emma et moi sommes devenues de vraies amies, toujours d’accord pour découvrir les nouveaux lieux de sortie de Boston et soudées au bureau autour du bien-être de Rosie, le Crassula abandonné par notre ex-collègue non regretté.

Attendrie, mon verre à la main, je souris au passage à Alec en grande conversation avec Hugo et réalise que sont ici tous ceux qui sont importants pour nous et le resteront. C’est Alec qui a tout organisé. Et sans que j’aie besoin d’insister, même Millie avait été invitée, mais elle est en déplacement pour son travail.

– Ce sont les dernières épreuves de ton roman ? demande June à présent debout devant la table du salon où j’ai posé tout à l’heure le dossier rapporté de chez mon éditeur.

– Fais voir ! dit Beverly en s’approchant, suivie de Lewis.

– Dis donc, il est vraiment pas mal, ton Edward, lâche June, enfin, de dos !

Je souris, gênée en les voyant tous se bousculer pour découvrir la couverture de mon roman. Mais il va falloir que je m’habitue… Car sur le papier glacé s’étale le dos musclé d’un super canon, peau couleur de miel…

– On pourrait croire que c’est Alec, fait remarquer Lewis.

– Un red neck ? crie Mme O’Neill effarée.

– Non, Alec, hurle Henry à son oreille, ce qui fait se tordre de rire Elton et Elvis.

– Gregory Peck ? Non, je penche plutôt pour le dos de Charlton Heston, assure la vieille dame.

– Je vais vous dire qui c’est, intervient Hugo en saisissant la maquette. Je confirme : C’EST Alec !

– Quoi, tu es sûr ? dit Beverly en lui arrachant pour ainsi dire le document des mains.

– Mais oui, regarde la façon dont les cheveux tombent sur la nuque, ajoute Sam.

– Mais t’es super bien gaulé !

Hilare, Andy soupire en poussant du coude Emma, qui rougit.

– Bon, arrêtez de fantasmer, dit Alec. Ça va, je ne suis pas à poil non plus ! Je suis de dos et j’ai une serviette autour des reins…

Entre hochements de tête complices, sourires amusés et regards admiratifs, la maquette repasse de mains en mains.

– Oui, et puis tu fais ce que tu veux de ton corps après tout, admet Charles.

– Mais comment l’éditeur de Norma a eu cette photo ? demande Rose.

– Norma l’a prise quand je sortais de la douche, sans me demander mon avis bien sûr, dit Alec avec un air faussement pincé.

– Ah oui ? Mais qui a exigé qu’elle se retrouve en couverture ? m’esclaffé-je. Qui ne supportait pas les précédentes photos envoyées par mon éditeur ? Et qui a dit qu’il s’opposerait à la publication de mon livre si le dos d’un autre homme que lui était dessus ?

Hilares, tous observent Alec qui fait non de la tête.

– OK, j’avoue… dit-il en levant les bras en signe de reddition. Je n’ai jamais pu supporter Edward ! Autant Oscar et moi, on est tout de suite devenus copains, mais Edward, c’était lui ou moi !

– C’est étrange qu’un garçon aussi charmant n’ait aucune mémoire des prénoms, crie Mme O’Neill à l’oreille de son fils. Le chat de sa fiancée s’appelle Bernard !

Après un éclat de rire général, un silence intrigué tombe sur la pièce.

– Fiancée ? Tiens, c’est donc la raison officieuse de cette superbe fête ? souligne alors Andy.

– Et du champagne qui coule à flots ?

– Vous avez peut-être un truc à annoncer en fait ? dit Hugo avec un clin d’œil.

– Vous allez vous marier ? demandent Elton et Elvis, très intéressés.

Amusée, je me rapproche d’Alec qui passe tendrement son bras autour de mon épaule. Blottie contre lui, je balaie nos invités du regard : tous semblent attendre avec curiosité, affection, voire attendrissement du côté de certains, une réponse à la question posée par les enfants. Je tourne alors mon visage vers celui d’Alec, rencontre ses yeux verts, confiants et remplis de cet amour que j’éprouve si fort moi aussi. Oubliant presque que nous ne sommes pas seuls, je pose mes lèvres sur les siennes. Après un long baiser, nous nous tournons vers nos amis, sourions et prononçons en même temps, sans nous être concertés mais en parfait accord :

– Et pourquoi pas ?

FIN

Disponible :

Boss Affair

L’histoire de la petite employée qui craque pour son patron, tout le monde connaît ! Et ce n’est certainement pas Autumn, avocate de renom, qui se laisserait avoir.
Alors, quand elle reconnaît en son nouveau boss l’inconnu avec qui elle a passé une nuit torride, c’est le choc ! Clarence, lui, n’est pas mécontent de cette coïncidence, au contraire : il compte bien faire succomber à nouveau la mystérieuse brunette qui hante ses rêves. Car même si elle ne veut plus rien avoir à faire avec lui, il est déterminé à relever le défi ! C’est le boss après tout, non ?

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TIGER – ENTRE SES GRIFFES

Extrait premiers chapitres

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1

Cette route est désespérément déserte.

À perte de vue, il n’y a personne. Je n’ai croisé aucune voiture, pas le moindre camion depuis plus d’une demi-heure. Autour de moi, encadrant l’interminable ruban d’asphalte, les immenses forêts de l’Arkansas s’étendent, denses, épaisses. Si j’étais claustrophobe, je me sentirais mal. Les arbres s’agitent toujours autant, secoués par un vent violent.

Fermement agrippée au volant pour tenir la trajectoire, je ne peux qu’espérer que la pluie ne recommence pas à tomber. En début d’après-midi, un déluge s’est abattu sur la région, rendant la visibilité nulle et noyant la chaussée. Il m’a contrainte à m’arrêter sur le bas-côté et m’a fait perdre une heure.

Dylan va être furieux. Il est évident que je serai en retard pour le dîner avec nos familles. Encore une fois, il va râler parce que je refuse de prendre l’avion, me reprochant ma phobie des transports aériens – comme si je pouvais la contrôler !

J’en suis là dans mes pensées quand je remarque un petit bruit provenant du moteur de la voiture. Un très léger sifflement qui ne me paraît pas trop alarmant, du moins au début, car il monte en puissance et devient suffisamment fort pour dominer le concerto de Mozart que l’autoradio joue en sourdine. J’aime la musique classique lorsque je conduis sur de longues distances, ça me détend.

Par prudence, je lève le pied et coupe le son. C’est symbolique, je n’y connais rien en mécanique. Je dois bien admettre que cela ne m’intéresse absolument pas. Ma sœur, Jesse, la future ingénieure en aéronautique, se moque assez de moi et de ma tête dans les étoiles. Mes compétences se limitent à faire le plein et à prévenir mon père dans tous les autres cas de défaillances de l’un des véhicules de la famille.

Le sifflement se transforme en claquement inquiétant. Pourtant, aucun voyant ne s’allume. L’ordinateur de bord reste muet. J’hésite. Soit ce n’est pas grave, puisque l’électronique ne détecte rien, soit c’est tout le contraire. Je décide d’aller jusqu’au sommet de la côte et de m’arrêter sur la zone dégagée que j’entrevois au loin. Seulement, la Lexus décélère sans mon intervention, perdant son élan au fur et à mesure que la route s’élève.

– Allez, grimpe !

J’atteins mon objectif avec difficulté et au ralenti. Le moteur cale à la seconde où j’active le frein à main. Malgré plusieurs essais, il refuse de redémarrer.

– Je suis dans la panade.

Ma voix résonne étrangement dans le silence de l’habitacle. Je tire sur la poignée de déverrouillage du capot dans l’intention de jeter un œil. J’ouvre la portière, qui manque de me revenir en pleine figure à cause d’une violente rafale. Rappelée à l’ordre par mère Nature, je m’empresse d’enfiler ma veste, en me tortillant sur mon siège, avant de sortir de la protection de la voiture.

Ça empeste le caoutchouc brûlé. Quand je lève le capot, un nuage de fumée noire m’agresse.

– Là, je suis même dans la mouise…

J’essaie de deviner ce qui ne va pas, mais c’est sans espoir. Je ne vois qu’un entrelacs de tubes et de câbles, de trucs et de machins à la fonction indéterminée pour moi. J’attrape mon portable, décidée à appeler mon père au secours. Le bip qui m’annonce que je suis hors réseau ne me surprend pas vraiment, mais m’agace profondément. Je retourne me mettre au chaud, priant pour que le système téléphonique de la voiture soit plus puissant et qu’il capte mieux. Sans résultat. Je suis perdue au milieu de nulle part, sans aucun moyen de communication.

Convaincue que je n’ai plus qu’à prendre mon mal en patience, et ayant définitivement fait une croix sur le dîner avec mon fiancé et nos familles, je sors un livre de mon sac et je me cale aussi confortablement que possible. Quelqu’un finira bien par passer sur cette route.

***

Au bout d’une demi-heure, il me paraît évident que je dois revoir ma stratégie.

Personne ne semble jamais passer dans cet endroit perdu. Mon côté pragmatique me dit que je ne peux pas risquer de rester toute la nuit dans la voiture à cause du froid qui a déjà envahi l’habitacle. Le moteur refusant de redémarrer, il est impossible de mettre le chauffage. Devant cette immensité boisée, j’en viens à me demander si je ne me serais pas trompée d’itinéraire, ce qui expliquerait pourquoi je suis naufragée au milieu d’un océan de collines, loin de toute civilisation. Je soupire, hésitant quand même à me lancer à l’aventure. L’Arkansas est un État sous-peuplé avec à peine trois millions d’habitants. On ne le surnomme pas « the natural state » pour rien.

Je pianote sur le GPS, espérant que la batterie de la Lexus a encore assez de puissance pour le faire fonctionner. Je suis obligée de me baser sur ma dernière position enregistrée. Je repère un hameau sur la carte, à environ trois quarts d’heure de marche. Je devrais pouvoir l’atteindre avant la nuit si je pars maintenant. Je me décide donc à abandonner la voiture.

Je me couvre aussi chaudement que possible. Descendant vers le sud du Texas, je n’ai pas prévu de tenue de randonnée. Ma valise contient surtout des tailleurs, des talons hauts et ma robe pour le dîner de Thanksgiving, demain soir. J’enfile mon seul pull sur mon tee-shirt, une paire de chaussettes épaisses et les baskets que j’ai pris à tout hasard, dans le cas où j’aurais eu le temps d’aller faire un footing. Je retire mes livres de mon sac en bandoulière pour l’alléger et y mettre ma bouteille d’eau ainsi que mes dernières barres de céréales. À l’ultime seconde, je me décide à emporter l’immense parapluie de golfeur que ma mère laisse dans le coffre. Il est encombrant, mais la pluie menace toujours.

Je m’assure que la voiture est bien verrouillée et que rien d’autre n’est visible que le mot que j’ai posé sur le tableau de bord indiquant « en panne » avec mon numéro de portable. Précaution bien inutile, vu qu’il n’y a pas de réseau dans ce no man’s land.

Je pars et je marche au milieu de la chaussée pour m’éviter de patauger dans la gadoue du bas-côté. Et puis ce n’est pas comme si je risquais de me faire écraser sur cette route déserte. J’avance vite, pressée, mais aussi pour me réchauffer, car le vent transperce ma veste longue, même si elle est en laine épaisse.

J’espère toujours voir arriver un véhicule. Je ne suis pas d’une nature peureuse, mais je me sens de moins en moins rassurée. La voie bitumée n’est qu’une infime nervure au cœur de cette immense forêt sombre et touffue qui semble vouloir l’engloutir à tout instant. Les bêtes sauvages font du bruit dans les fourrés alentour alors que la ramure des arbres gémit sous les rafales cinglantes. Les oiseaux volent étrangement bas, et les nuages noirs et lourds plombent le ciel, bouchant l’horizon. Le tout forme un composé anxiogène que ne renierait pas un réalisateur de films d’horreur.

Il me faut un peu moins de trois quarts d’heure pour atteindre le hameau constitué de cinq maisons en mauvais état et d’une station-service-garage-épicerie-élevage-de-chiens. Les animaux – des corniauds destinés à la chasse – se jettent avec agressivité sur le grillage de leur enclos à mon approche, le faisant méchamment trembler. Je passe le plus loin possible et m’empresse d’entrer dans la boutique aux vitres crasseuses, dont la clochette au-dessus de la porte trahit mon arrivée.

Le plancher en lino date des années soixante-dix. Je manque de trébucher contre un seau à moitié plein d’eau au milieu de la travée ; il y a une fuite à la toiture. Les murs sont lépreux et couverts d’affiches publicitaires qui remontent au moins à l’ère Reagan. Pour la citadine new-yorkaise que je suis, ce genre d’endroit relève du cauchemar. C’est l’Amérique profonde – très profonde –, celle des rednecks qui ont voté Trump en masse et qui, dans cette région sudiste, chantent encore la gloire du Ku Klux Klan et rêvent du retour des lois ségrégationnistes.

Le type derrière le comptoir me reluque d’une manière désagréable depuis que j’ai franchi le seuil. C’est une véritable caricature. Il porte une chemise à carreaux délavée d’une propreté douteuse, tendue sur un ventre énorme. Un bouton s’est arraché à la hauteur du nombril, laissant voir sa peau velue. Il a aussi enfilé un blouson sans manches, cadeau d’une marque d’huile de vidange, avec laquelle il a dû coiffer les quelques cheveux qui lui restent, collés au crâne.

– Qu’est-ce que je peux faire pour la p’tite dame ? s’exclame-t-il avec une bonhomie qui sonne faux et fait s’agiter son double menton.

Il m’adresse un sourire jauni par le tabac, l’abus de café et le manque d’hygiène dentaire. Je m’approche de son comptoir et lis la plaquette « Buddy » épinglée sur sa chemise.

– Ma voiture est en rade. J’aurais besoin d’une dépanneuse.

– Z’êtes au bon endroit, ma poulette. Je suis le meilleur mécano du coin.

Je me retiens de répondre qu’il est le seul, et surtout de lui asséner que je ne suis pas sa « poulette » alors qu’il enchaîne :

– Je vais m’occuper de vous. Juste un instant, faut que je voie avec la taulière si elle peut gérer le magasin sans moi.

Vu le nombre faramineux de clients qui se bousculent dans cette échoppe, je suis certaine que la « taulière » devrait y arriver sans trop de problèmes. Sauf, peut-être, si c’est l’heure de son feuilleton, ce qui est possible, étant donné que j’entends brailler la télévision depuis là où je me trouve. Je regarde Buddy disparaître dans l’arrière-boutique et j’attends qu’il daigne revenir pour lui demander combien me coûtera ce dépannage de première classe. Une doctorante en astronomie, donnant des cours et animant des conférences universitaires, ça ne roule pas sur l’or, et je me refuse à quémander de l’argent à mes parents.

Je sors mon portable de ma poche, au cas où… Aucun signal. Il n’y a pas plus de réseau dans ce trou paumé qu’en plein milieu de la forêt.

Au bout de longues minutes, attendant toujours que Buddy réapparaisse, je perds patience et commence à déambuler. Au détour d’un rayonnage, je repère un antique téléphone à pièces accroché aux murs du couloir menant vers les toilettes. Malgré l’odeur atroce qui m’assaille – et me coupe toute envie –, je me précipite avec espoir.

Cassé. Évidemment !

Les chiens, qui n’avaient pas cessé de japper, se mettent soudain à aboyer furieusement. J’ai même l’impression de les entendre hurler à la mort. Quelqu’un doit approcher de cet endroit maudit de Dieu. Un égaré, comme moi ?

J’aurais préféré.

Quand la porte s’ouvre, elle livre le passage, non pas à un, mais à huit hommes. À première vue, ce sont des chasseurs. Mais, instinctivement, je me raidis. Quelque chose m’alarme dans leur comportement. Je range le portable – que j’avais toujours à la main – dans mon sac pour éviter de me le faire voler et, par prudence, je recule dans l’ombre d’un présentoir – derrière le rayon de chips, dont une bonne partie est périmée depuis un demi-siècle. J’observe le groupe. Il me faut un moment pour comprendre ce qui cloche chez ces hommes ; ils n’ont pas de fusils, mais des armes automatiques de gros calibres, du genre militaire. Ces mecs-là ne sont pas venus chasser le cerf. Ce sont des tarés qui jouent à la guerre et à se faire peur en s’organisant des stages commandos en forêt.

À cet instant, Buddy réapparaît derrière son comptoir. De là où je me trouve, je le vois devenir blême. L’arrivée de ces types ne le réjouit pas.

– J’ai reçu votre commande, s’empresse-t-il de bredouiller. Je vais vous la chercher tout de suite. Ne bougez pas, je reviens… tout de suite… Oui, oui, tout de suite.

Avec ses courbettes et son sourire faux, Buddy est obséquieux aux limites de la nausée. Il est clair qu’il est mort de trouille. Il disparaît une nouvelle fois dans l’arrière-boutique. J’ai la conviction que « la taulière » ne se montrera plus, même si elle écoute ce qui se passe : la télévision s’est soudain arrêtée.

– Eh, les mecs : regardez qui se cache là !

Surprise par l’exclamation, je me retourne d’un bond et me retrouve nez à nez avec l’un des hommes du groupe. Il est très jeune et, sous la casquette kaki, il m’observe de ses magnifiques yeux bleus d’une teinte exceptionnelle – sûrement capables de faire craquer n’importe quelle femme.

– Bien vu, Johnny B ! Salut, ma poulette, s’écrie un deuxième type en s’approchant, me coupant toute chance de repli vers les toilettes puantes.

Le premier a l’air inoffensif. Il ressemble à certains de mes étudiants. Le genre gentil crétin rigolo pas encore sorti de l’adolescence. En revanche, l’autre a la petite quarantaine, il est très grand, sale, et il lui manque l’une des deux dents de devant. Il me fixe d’une façon qui me déplaît au plus haut point. Avant que je n’aie le temps de dire un mot – et de lui signifier que je ne suis pas sa poulette non plus –, je vois toute la meute m’encercler. J’ai soudain la très inquiétante conviction d’être devenue la proie de la chasse du jour.

– Z’êtes très jolie, m’dame, me complimente le plus jeune.

Il m’adresse un sourire juvénile qui se veut rassurant et révèle de belles dents blanches, en bon état.

– Merci.

J’ai répondu sans réfléchir, en resserrant ma prise sur la lanière de mon sac et en me demandant comment je vais me sortir de cette situation.

– Vous feriez un brin de causette avec moi ? me propose-t-il. On n’a pas le câble dans le secteur, et je manque un peu d’infos sur ce qui se passe dans le reste du monde.

Il me sourit toujours, roulant un peu des mécaniques. Il peut se le permettre, il est baraqué pour un gars qui n’a sans doute même pas 18 ans.

– Qu’est-ce que vous désirez savoir ?

Je le vois jeter un coup d’œil au-dessus de moi, vers quelqu’un qui se trouve dans mon dos. C’est à ce moment que je réalise que le « gamin » me dépasse d’une bonne tête.

– Eh ! Mais ça ne va pas !

Le type sans dent vient de m’arracher mon bonnet, libérant mes longs cheveux, que j’ai eu la bêtise de ne pas attacher, mais de seulement torsader en dessous. Il me parcourt des yeux avec une concupiscence qui ne fait aucun doute. Un frisson d’alarme court le long de ma colonne vertébrale.

– Tu permets, je discute avec la dame, lance le plus jeune en s’interposant.

Il se place entre moi et l’édenté. La tension monte dans le groupe. Les hommes se déplacent comme pour se mettre symboliquement du côté de celui qu’ils soutiennent. Le gamin se retrouve esseulé. Une nouvelle fois, il jette un coup d’œil de côté. Je repère celui qu’il regarde. J’ai la certitude que c’est son chef, mais je n’ai pas le temps de m’attarder sur cette découverte.

– Votre commande ! claironne Buddy en émergeant de la réserve.

À la seconde, il comprend qu’il a interrompu quelque chose. Il bégaie un truc vague et inaudible en posant le carton sur son comptoir. Je profite de la diversion pour me rapprocher de la porte de sortie.

– Où tu vas, poulette ? s’écrie l’édenté.

Il me saisit par le bras, le serrant jusqu’à me faire mal, même au travers de ma veste.

– Lâchez-moi, tout de suite !

Je tente de me dégager, mais sans résultat.

– Oh non ! Toi et moi, on va aller discuter dans l’arrière-boutique. Je suis sûr qu’on a plein de choses à se raconter.

J’essaie de nouveau de me libérer. Comprenant qu’aucun des autres hommes ne bronchera – trop occupés à ricaner –, je me tourne vers le boutiquier :

– Mais appelez le shérif, vous !

Buddy me fixe un instant avec un air effaré, avant de s’enfuir aussi vite que son gros ventre le lui permet. Je me retrouve seule, face à ces types, dont certains me bouffent à présent des yeux comme si j’étais un bout de viande après un mois de jeûne.

– Regardez-moi cette petite prétentieuse de la ville, ricane l’édenté. Elle se croit trop bien pour de vrais Américains.

Je tente de dégager mon bras, consciente que la situation est dangereuse. Mon sac le heurte. Il me l’arrache et le jette au loin. Hilare devant mes efforts inutiles, il s’incline pour essayer de m’embrasser. Sans même réfléchir, je lui balance mon genou dans les parties, de toutes mes forces. Pris par surprise, il me lâche et recule d’un pas.

Dans l’élan, je lui flanque un coup de parapluie en pleine tête. Un swing dont mon père aurait été fier. Le manche explose, et le sale type tombe à la renverse. Je n’attends pas la suite des événements. Je détale aussi vite que j’en suis capable.

Ces imbéciles de chiens aboient avec une rage décuplée quand je passe près de leur enclos.

2

Je cours comme je n’ai jamais couru, à m’en faire exploser les poumons. Je n’ai pas besoin de me retourner pour savoir que cette bande de cinglés s’est lancée à mes trousses. Je prends le virage à l’angle du garage à pleine vitesse et je me précipite vers la forêt, bénissant l’idée de porter des chaussures de sport.

Ces types sont sans doute plus habitués que moi à se déplacer dans les bois, mais en terrain découvert, je n’ai pas le moindre espoir de leur échapper. Là, je me donne vingt pour cent de chance. Pour l’instant, je fonce sans me préoccuper de mes traces. Il faut que je trouve une rivière ou une zone rocheuse. Alors, je pourrai masquer mes empreintes et disparaître. Je remercie mon père en pensée pour toutes les vacances où il nous a emmenées, ma sœur et moi, camper et faire des photos d’animaux sauvages, sa grande passion dans l’existence.

Je dérape. Je me rattrape sur les mains. Pas de dégâts.

Je repars avec plus de prudence. Si je m’abîme une cheville, ce sera la catastrophe. J’entends mes poursuivants crier derrière moi, sans se soucier de discrétion. Une chasse à l’homme – à la femme – doit les exciter. Deuxième glissade dans la gadoue. Cette fois, je me fais mal en atterrissant les fesses sur une racine saillante. Je n’ai pas le temps de m’apitoyer sur mes bobos, je me remets sur mes pieds.

Enfin, j’aperçois une zone rocheuse !

À la seconde où je pose le pied sur une pierre, je fais attention, comme mon père nous l’a appris. J’essaie tout à la fois de ne pas laisser de traces et de ne pas trop ralentir pour ne pas perdre le peu d’avance dont je dispose. Je ne cours plus droit devant moi. Au contraire, je bifurque vers l’endroit où la forêt est la plus dense. Je suis plus petite, plus légère que ces hommes, et j’ai la chance que ma veste et mon jean soient de couleur sombre.

Deux sauts pour franchir des fractions de terre humide – où mes tennis auraient pu s’enfoncer dans la boue –, et j’atteins les bosquets. Je me jette à quatre pattes et rampe en dessous, veillant à ne pas casser les branches et à ce qu’elles reprennent leur place. Je serre les dents pour contrôler très vite ma respiration. Mes heures de footing pour me maintenir en forme viennent peut-être de me sauver la vie.

Je m’étale à plat ventre, regroupant mes cheveux dans une main pour qu’ils ne me gênent pas. C’était juste, mes poursuivants arrivent. Je me colle le plus possible au sol et je les regarde à vingt pas de moi. Ils donnent l’impression de trouver la situation très drôle. Ils blaguent, chahutent. Ils avancent avec une tranquille assurance, semblant être persuadés que, comme une biche prise dans le rayon de phares, je dois foncer sans réfléchir. Un instant, je me sens presque rassurée par la façon dont ils me sous-estiment.

Et puis, soudain, je le vois : le type silencieux de la station-service. Le jeune gars marche à côté de lui. Ils progressent plus lentement que les autres. Un frisson de peur remonte le long de ma colonne. Ce mec a les yeux rivés au sol. D’instinct, je me recroqueville, car je reconnais dans son attitude celle des pisteurs. J’en ai souvent fréquenté, ils nous servaient de guides quand mon père voulait photographier des ours ou des pumas, des animaux trop dangereux pour que nous nous aventurions seuls à leur rencontre. Cet homme a compris que je ne suis pas venue jusque-là par hasard. Il cherche mes traces.

– Bon, alors, vous vous amenez ? crie l’édenté, qui semble, à mon grand désappointement, avoir bien récupéré du coup de parapluie.

L’autre relève le nez, réajuste son fusil sur l’épaule et fait signe au jeune de le suivre.

– Arrête de brailler, Wilson. On arrive.

Ils rejoignent le groupe. Un soulagement sans nom se répand dans mes veines. C’est celui-là, le plus redoutable de la meute. Je suis incapable de dire d’où me vient cette conviction, mais je le sens. J’attends sans bouger pour être certaine qu’ils sont vraiment partis. Ce sont sans doute les dix plus longues minutes de toute ma vie. Puis, en tentant de ne faire aucun bruit, je recule, toujours à quatre pattes, pour m’extirper du bosquet.

Mentalement, je reconstitue la carte du GPS pour m’orienter. Ça sert parfois d’avoir une mémoire photographique. Il faut que je retrouve la route. J’aurai de meilleures chances de m’en sortir. Déjà, sur le bitume, je ne risquerai plus de laisser d’empreintes et je croiserai peut-être enfin une voiture qui me conduira loin de cet enfer. Je pars donc vers l’ouest. J’avance avec prudence, aux aguets, me faufilant de troncs protecteurs en taillis épais. Au moindre doute, je me dissimule, refusant de faire preuve de trop d’optimisme.

Au bout d’une vingtaine de minutes, je commence à me rasséréner un peu. Je ne suis pas certaine d’avoir réussi à les semer, mais j’ai bon espoir. Seulement, je ne suis pas pour autant sortie d’affaire. Le soleil s’est couché, et il fait complètement noir. Je progresse en me fiant au faible éclairage lunaire qui transperce avec difficulté les frondaisons. Je suis lente et en danger permanent de me blesser. M’arrêter et passer la nuit seule dans la forêt n’est pas une option envisageable. Je ne suis pas assez couverte, je n’ai rien à manger ou à boire, et il y a le risque réel que représentent les animaux sauvages.

Arrivée à un embranchement de ce qui pourrait vaguement ressembler à un sentier, j’hésite. Je ne dois pas retourner vers le hameau. Ces maudits chiens ne manqueraient pas de sentir ma présence, et nul doute que Buddy préviendra aussitôt ses « clients » pour rester dans leurs bonnes grâces.

Soudain, une douleur intolérable à l’arrière de mon crâne met fin à mon dilemme. Je tombe le nez en avant dans un tapis de mousse et d’aiguilles de pin.

***

Lentement, je reprends connaissance. J’ai mal. Je tente de lever la main pour toucher mon front, mais elle est bloquée. J’ai les poignets attachés dans le dos. Un instant, je manque de paniquer. Je me mords la lèvre pour me contrôler, je m’oblige à me discipliner. Les souvenirs reviennent progressivement à ma mémoire.

La panne de la voiture. Les hommes armés. La traque dans la forêt…

Je suis dans la merde.

Je n’aime pas les grossièretés, mais là, c’est le seul terme qui convienne. Je suis allongée sur le plateau arrière d’un pick-up qui roule sur une route en mauvais état, peut-être même un chemin de terre. Le trajet dure assez longtemps pour que je retrouve toutes mes facultés et commence à analyser la situation, et le bilan est catastrophique. Le véhicule s’arrête enfin, et le hayon s’ouvre. On me tire vers l’extérieur par les chevilles. La seconde suivante, un homme me charge sur son épaule comme un sac de sable. Le sang me descend dans la tête, frappe dans mes tempes douloureuses avec une violence qui me ferait presque hurler. Mes oreilles sifflent, des points noirs dansent devant mes yeux. Je redoute de perdre à nouveau connaissance.

Je suis à un cheveu de m’évanouir au moment où l’homme me dépose par terre avec une certaine délicatesse. Il prend la précaution de mettre sa main sous mon crâne pour qu’il ne heurte pas le sol. Le sang reflue. J’entends enfin ce qui se passe autour de moi et, surtout, ma vue se stabilise. Je découvre que j’ai été transportée à l’intérieur d’une tente, du style grand modèle militaire. Je suis allongée, à plat ventre, sur de la terre battue, au pied d’une table sur laquelle s’étalent des cartes topographiques qui pendouillent du plateau.

Bien plus inquiétant, je me trouve au milieu d’une trentaine de mecs du même genre que ceux qui m’ont capturée. Il fait assez sombre, l’endroit n’étant éclairé que par quelques lampes à pétrole datant d’un autre siècle.

C’est un cauchemar, je vais me réveiller !

Un pic d’angoisse tétanise mon cerveau. Il me faut plusieurs secondes avant de me rendre compte que je claque des dents et que je tremble de tous mes membres. Doucement, à force de me concentrer sur ma respiration, je récupère à peu près le contrôle et je chasse la panique. Elle n’a jamais aidé qui que ce soit à survivre dans ce genre de situation.

Je réussis à relever un peu la tête et je découvre que celui qui m’a transportée est le jeune gars aux yeux bleus, le dénommé Johnny B. Étrangement, il est planté devant moi, comme s’il me faisait un rempart de son corps.

Je déraille. Il marche avec eux !

– Génial, mais maintenant qu’on l’a ramenée, qu’est-ce qu’on fait ? Comment on procède ? dit l’un des autres types.

Je m’oblige à me secouer pour sortir de cette léthargie qui me met en danger. En serrant les dents, je roule sur le côté et je parviens à m’asseoir. L’univers tangue, mais finit par se remettre d’aplomb.

Je dois prévenir la police.

C’est à l’instant où cette pensée me traverse l’esprit que je réalise que mon téléphone portable est dans mon sac, avec mes papiers d’identité, et qu’il est resté dans la boutique.

– On respecte la hiérarchie. On suit l’ordre des grades, décrète Wilson l’édenté, qui déboule à cet instant comme une locomotive à pleine vapeur dans la tente.

Les autres se sont tous écartés sur son passage, sauf Johnny B, qui est toujours planté devant moi, les mains sur les hanches. Je ne sais pas de quoi ces hommes sont en train de parler, mais pas de doute que la méthode proposée est à l’avantage de l’édenté. Il a ôté sa casquette, et j’éprouve une brève satisfaction en voyant la bosse sanguinolente qu’il a sur le front, souvenir du parapluie maternel.

– Je ne suis pas d’accord, conteste d’ailleurs Johnny B.

– Moi non plus ! s’écrie l’un des mecs présents à la station-service. On l’a fait la dernière fois et, nous, on a eu le droit qu’à une loque inconsciente.

Horrifiée, je comprends qu’ils négocient l’ordre dans lequel ils vont me violer. Un frisson de terreur me secoue. La poussée d’adrénaline qu’il provoque neutralise ma migraine. Je retrouve mes moyens. Je dois trouver une échappatoire, très vite.

– On pourrait suivre l’alphabet ?

– Qui n’est pas à ton avantage, n’est-ce pas, Johnny Bouvier ? ricane Wilson.

– Moi ? s’exclame le jeune en levant les bras au ciel dans un geste théâtral. Comment je pourrais le savoir ? Je ne sais pas lire. Mais si tu le dis, je ne veux pas te contredire.

Un brouhaha sans nom s’ensuit. Chacun y va de son idée. Ils sont si passionnés par leur débat qu’ils ne me prêtent plus la moindre attention. C’est peut-être le meilleur moment pour filer. Toujours assise par terre, je commence à reculer vers la sortie.

– Elle est à moi, claque brutalement une voix froide derrière mon dos.

J’ignore qui a parlé, mais ce doit être quelqu’un d’important, car, d’une phrase, il les a tous fait taire. Il règne même un silence inquiétant dans la tente.

– On est des frères. On partage tout, argumente le salaud de la station-service, qui me reluque à nouveau de façon obscène.

– C’est ma prisonnière. Tu contestes le droit des prises de guerre, Wilson ? rétorque la voix.

Son propriétaire avance enfin dans un cône de lumière : c’est lui, le type vers qui le plus jeune se tourne sans cesse, le pisteur. C’est donc lui qui m’a débusquée et assommée. D’ailleurs, Johnny B s’écarte avec un demi-sourire sarcastique. Il gagnait du temps pour permettre à son complice d’arriver et de me revendiquer. L’édenté aussi le comprend.

– T’es pas sérieux ? Merde, Tiger, tu ne vas pas en appeler au droit de guerre pour une vulgaire pouffiasse ?

« Tiger » ne daigne pas répondre et se contente d’arquer un sourcil. Wilson recule, ce qui ne peut que m’inquiéter sur la dangerosité du dernier arrivant.

– On la partage, comme on s’est toujours partagé les autres salopes, argumente-t-il encore, mais avec moins de conviction.

J’en vois certains hocher la tête, persuadés de leur bon droit. D’autres jouent la prudence et attendent de savoir qui des deux prendra le dessus.

– Elle est à lui, s’exclame Johnny B avec un sourire provocateur. Tu l’as dans le cul, ce coup-là, capitaine. Il va bien falloir que tu l’admettes.

Wilson lui lance un regard haineux avant de se tourner vers Tiger.

– Ça ne se passera pas comme ça. Je vais en référé au colonel Bryce, annonce-t-il en se dirigeant vers la sortie.

Impassible, le dénommé Tiger s’approche de moi. Il me saisit par les épaules et me remet sur mes pieds aussi facilement que si j’étais une enfant.

– Tu tiens debout ?

Aucune compassion dans sa voix. Vu de près, ce mec a d’étonnants yeux verts pailletés d’or, durs et froids. Il me détaille de façon clinique, évaluant mon état. Un frisson d’inquiétude me parcourt. Je hoche la tête, préférant l’option d’un silence prudent.

À cet instant, un homme d’une cinquantaine d’années et en uniforme entre dans la tente. Il est impeccable. Les plis de sa veste et de son pantalon sont artistiquement repassés. Son béret rouge est posé avec une élégance étudiée sur ses courts cheveux blancs. Il est impressionnant. Il se dégage de lui une aura de pouvoir, de… je ne sais quoi qui ne me plaît pas du tout. La masse des crétins crasseux se transforme soudain en armée à peu près disciplinée. Ils se mettent au garde-à-vous. Si je n’étais pas dans une situation si catastrophique, dont je ne sais pas comment je vais pouvoir me sortir, j’applaudirais cet exploit.

– Repos, soldats ! ordonne-t-il d’une voix martiale. Capitaine, expliquez-moi ce que c’est que cette histoire.

Tiger, puisqu’il s’avère que lui aussi a le grade de capitaine, résume les faits en trois phrases, de leur séance d’entraînement dans la forêt à ma capture.

– Donc, vous la revendiquez ?

– C’est ma prise de guerre. Elle me revient de droit.

Je me retiens de dire « Quelle guerre ? », car je viens brutalement de comprendre où j’ai atterri. Je suis tombée aux mains d’un groupe de suprémacistes, ces mecs qui clament qu’ils sont la race supérieure, les seuls vrais Américains – blancs, évidemment – et qui refusent l’autorité du gouvernement fédéral. Ils se croient encore au Far West et au bon vieux temps de l’esclavage. Et, pour mon malheur, je suis loin d’être une pure WASP¹ !

Je tiens de l’une de mes grands-mères à la fois du sang malgache – qui me vaut une peau joliment caramel – et vietnamien, à l’origine de mes cheveux noirs, raides comme des baguettes, et de mes yeux en amande. Mes pommettes hautes, en revanche, me viennent de mon arrière-arrière-grand-père, un Cherokee des hautes plaines. Et ça, ce n’est que la partie visible. Je suis le genre de cocktail métissé qui déclenche la haine de ces types. D’ailleurs, s’ils sont partisans de l’ancienne loi de « l’unique goutte de sang² », je ne suis pas un être humain, mais une chose sans âme qu’ils peuvent abîmer et détruire en toute impunité.

– Entre frères, on doit tout partager, recommence Wilson. Surtout que ce n’est qu’une négresse. Pas de quoi en appeler aux règles.

Bingo !

Je suis saisie d’une violente envie de meurtre. Ce mec me réduit à la seule de mes ascendances qui arrange ses projets. Alors que je suis prête à m’élancer pour lui faire très mal, la prise de Tiger sur mon bras se resserre, me ramenant à la raison. Que pourrais-je faire, les mains liées dans le dos, contre un type armé qui me dépasse d’au moins quinze centimètres et quarante kilos ?

– Puisque ce n’est qu’une Noire, lui fait remarquer Tiger au même instant, je ne vois pas pourquoi tu souhaites y toucher. Tu ne peux pas les blairer. Tu te contredis, Wilson.

– Je veux qu’elle tâte de la queue d’un blanc pour bien sentir la différence avec les bites molles auxquelles elle est habituée !

Je me mords la lèvre pour ne pas riposter. Un instinct que j’ignorais posséder me dit que je dois laisser les coqs s’affronter et ne pas attirer leur attention sur moi. Ensuite, je pourrai faire face au vainqueur et essayer de m’en sortir.

– Elle va y goûter, rétorque Tiger, dont le ton s’est dangereusement durci. Tu peux me croire, aussi sûr qu’elle est à moi et que je veille sur mes possessions.

Son regard balaie le groupe tout en parlant, et la menace n’est même pas voilée.

– Colonel ? tente quand même Wilson.

Le colonel Bryce nous observe, sans que je puisse deviner ses pensées dans ses yeux délavés. Ce type a la froideur d’un serpent. Il me fait peur, bien plus que la brute édentée.

– Je n’aime pas voir mes capitaines se battre, surtout pour la propriété d’une négresse. Mais Jones l’a capturée. Par droit de guerre, elle lui appartient.

J’ai envie de hurler, de frapper, de faire quelque chose de violent. Mais, une fois de plus, la prise de Tiger – qui doit donc s’appeler Jones – se resserre sur mon bras, me ramenant à la raison.

– Colonel, salue-t-il avant de me pousser vers l’extérieur de la tente.

Je trébuche sur le sol inégal du seuil. Il me remet sur pied sans le moindre effort.

1 WASP : White Anglo-Saxon Protestant (protestant anglo-saxon blanc), désigne les descendants des immigrants protestants d’Europe. Les théories autour de la suprématie des WASP sont à l’origine de la création de mouvements anticatholiques, antisémites, ségrégationnistes et racistes, comme le Ku Klux Klan.

2 La règle de l’unique goutte de sang (one-drop rule) est un principe social et juridique de la classification raciale qui était historiquement très important aux États-Unis, affirmant que toute personne ayant un seul ancêtre d’ascendance africaine subsaharienne (« une goutte » de sang noir) est considérée comme noire.

3

Avant de me pousser à m’engager sur un chemin de terre qui s’enfonce vers l’intérieur de ce que je devine être un campement paramilitaire, le dénommé Tiger me libère les mains, tranchant les liens avec un couteau de combat dangereusement effilé. Je frotte mes poignets pour rétablir la circulation du sang sans pouvoir retenir un soupir de soulagement. Mais je ne vais pas jusqu’à le remercier. Je n’ai pas oublié ce qui m’attend avec lui.

Il me saisit le bras pour me guider. J’aimerais lui balancer mon poing dans la figure. En fait, j’ai envie de massacrer toute cette bande de guignols… Mais je suis une femme métisse, seule, sans arme, au beau milieu du camp retranché d’une milice suprémaciste blanche. Je dois survivre, et mon unique atout, c’est mon cerveau. Je dois utiliser mon intelligence, ma logique. Et je prie d’être aussi résistante aux mauvais traitements que je l’espère, parce que les heures, et sans doute les jours à venir s’annoncent bien sombres pour moi.

Nous avançons au cœur de l’une des nuits les plus noires que j’ai connues. J’ignore quelle heure il peut être, j’ai perdu la notion du temps quand ils m’ont assommée. Les étoiles auraient pu me l’indiquer, mais le ciel est toujours plombé de nuages bas. Mon seul espoir est maintenant que Dylan, s’inquiétant de mon retard et de l’impossibilité de me joindre, ait donné l’alerte et que les secours soient à ma recherche.

Trouver la voiture, tracer mon téléphone jusque dans le taudis de Buddy et lui faire cracher le morceau, dans une série policière, cela ne demanderait que cinq minutes aux super flics. Dans la vraie vie, je prie pour que ça ne leur prenne que quelques heures. Parce que, là, l’arrivée de la cavalerie devient une urgence.

Dans l’obscurité, entre les arbres et les buissons, j’entrevois les lumières provenant de ce que je devine être des tentes militaires, mais aussi de petits bâtiments. Je ne distingue rien d’autre à l’horizon que l’ombre des collines trapues qui nous cernent de tous côtés. Pas une lueur, pas un halo laissant suggérer qu’il y a une ville à proximité. Nous sommes au cœur de la forêt. Autant dire au milieu de nulle part.

Tiger doit avoir des yeux de chat pour avancer sans tomber. Je ne cesse de trébucher et, s’il ne me tenait pas par le coude, je me serais déjà étalée à plusieurs reprises. Un instant, j’envisage de lui échapper pour m’enfuir, sa prise n’étant pas très serrée. Mais mon bon sens me rappelle à l’ordre. Je ne sais pas où je suis, je ne vois presque rien, alors que lui connaît le terrain. En plus, s’il s’agit bien du camp d’entraînement d’une milice, il doit y avoir des gardes armés, des grillages, et sans doute des patrouilles avec des chiens. Je les entends d’ailleurs aboyer au loin d’une façon inquiétante.

– Je ne suis pas compliqué comme mec, annonce soudain Tiger. Tu fais ce que je te dis, et tout se passera bien entre nous.

À cette déclaration, j’ai un hoquet de stupeur et je m’immobilise. Cinquante réponses, toutes plus cinglantes les unes que les autres, se bousculent dans ma tête. Je n’ai pas le temps de parler qu’il ajoute :

– Le viol, ça excite Wilson, mais pas moi. Je veux une nana consentante dans mon pieu.

J’en reste sans voix. Il me faut plusieurs secondes pour retrouver la parole.

– Tu crois que tu peux exiger ça après m’avoir assommée, enlevée et négociée comme un vulgaire bout de viande ?

– J’ai eu une journée merdique, me répond-il. Je n’ai pas la force de sortir les violons pour te jouer la sérénade.

– Ta journée ne peut pas avoir été plus pourrie que la mienne ! Lâche-moi.

Je dégage mon bras avec colère sans qu’il cherche à me retenir.

– Tu as le choix : eux ou moi, me rappelle-t-il avec froideur, sans manifester le moindre signe d’agacement. Je ne force pas les femmes.

Être l’esclave d’un seul ou la putain de tous ! Il n’y a pas d’hésitation à avoir, et ce salaud le sait. Tout comme j’ai la conviction qu’il me livrera au reste de la meute sans un remords si je n’obtempère pas.

– C’est parce que je suis métisse ?

– Il te serait arrivé pire si tu avais été blanche. Wilson n’a pas voulu s’abaisser à se battre pour toi, mais méfie-toi : à la première occasion, il te coincera.

Son avertissement, d’une froide honnêteté, m’étonne un peu et calme ma colère – mais certainement pas mon indignation.

– J’avais compris, il a été limpide sur ce qu’il a l’intention de me faire subir.

Tiger se remet en marche. Il me tourne le dos et plonge les mains dans ses poches avec désinvolture. Pour lui, je ne représente clairement pas une menace. Je me surprends à le suivre sans discuter malgré mon envie de le frapper. Pas besoin d’être un génie pour me rendre compte que, dans la situation dramatique où je me trouve, je suis plus en sécurité avec lui que perdue dans la nuit, à la merci de tous les autres dégénérés qui peuplent cet endroit paumé.

Nous arrivons devant un baraquement en planches où une pauvre lampe éclaire vaguement l’entrée du sentier qui le longe. Sur la façade s’alignent quatre portes. Tiger déverrouille et pousse la première. Il actionne l’interrupteur. Je le suis avec la sensation de pénétrer dans l’antre d’un fauve. Pourtant, cela ne ressemble en rien au repaire d’une créature sauvage.

La pièce doit mesurer trois mètres sur trois, avec un petit lit fait au carré qui occupe le mur du fond, une table sur laquelle un fusil est démonté, et une armoire métallique, qui complète l’ensemble. Pour tout sanitaires, un lavabo dans un coin. Tout est vieux, décrépit, mais méticuleusement rangé, ordonné… militaire.

– Les toilettes sont à l’extérieur, m’annonce-t-il, semblant lire dans mes pensées.

– À part te divertir, il va m’arriver quoi ?

Zut.

Ma question est agressive. Je ne suis pas dans une situation où je peux me permettre de manquer de diplomatie avec mon « maître ». Mais je suis épuisée, et ma migraine revient. Tiger dépose son barda et commence à vider son sac, qui contient un impressionnant attirail de survie et une pléthore d’armes, mais sans paraître se formaliser de ma façon de parler.

– Bryce t’affectera aux cuisines et au ménage, comme toutes les bonnes femmes.

Il range ses affaires, m’ignorant toujours. Décidément, je ne sais pas quoi penser de lui. Je m’attendais à ce qu’il me saute dessus, surtout après la manière dont il m’a exposé ses exigences sur ma complaisance dans son lit. Je n’ai pas un instant envisagé ce total désintérêt. Je reste plantée là, au milieu de la chambre. Désœuvrée, je m’offre le luxe de l’observer.

Tiger doit mesurer un mètre quatre-vingt-cinq. Il est musclé, bien proportionné. Ses vêtements sont souples autour de lui ; pas de ventre distendu par des excès de bière. Le visage est sévère, presque dur. Il ne doit pas sourire souvent. En d’autres circonstances, j’aurais sans doute pu le trouver séduisant. Quand il retire sa casquette pour l’accrocher à la patère près de la porte, je découvre que ses cheveux sont coupés si court que je suis incapable de définir leur couleur. Blond ? Châtain ? Mais c’est sa façon de bouger qui m’interpelle le plus : le minimum de gestes, le maximum de précision. Il se déplace comme le félin dont il porte le nom.

Au bout de quelques minutes, je ne supporte plus le silence qui fait grimper mon taux de stress dans le rouge. Alors, je pose la question la plus neutre possible.

– Est-ce que je pourrai avoir un verre d’eau ?

– Le robinet est à ta disposition.

– Elle est potable ?

– Plus ou moins. Comment t’appelles-tu ?

– Christina Baumgartner.

– C’est d’origine allemande ?

– Autrichienne.

– Et ? demande-t-il en s’immobilisant pour me fixer.

– Le métissage ? Malgache, vietnamien, cherokee, russe, français, écossais, et aussi un peu de sang marocain pour compléter le tout. Ça suffira ?

Je me mords la lèvre. Trop tard ! Je suis folle d’avoir répondu comme ça à un ségrégationniste… Pourtant, Tiger se contente d’un haussement de sourcil amusé qui ne manque pas de me surprendre.

– On t’appelle Chris ?

– Christy.

– Bienvenue, Christy Baumgartner, citoyenne du monde, au camp des soldats de la liberté et des valeurs américaines.

Son ton, excessivement ironique, m’interpelle. La situation ne lui plaît peut-être pas tant que cela, ce qui expliquerait son peu d’empressement à me sauter dessus, mais ce n’est pas très logique après la façon dont il m’a revendiquée comme sa propriété en s’opposant à presque tous les autres. Ce mec est un mystère qu’il me faut résoudre très vite si je veux survivre. Alors, je commence par le commencement :

– Tu t’appelles Tiger Jones, c’est ça ?

– Ouais.

– C’est vraiment ton prénom ou c’est un surnom ?

– Mes vieux ont voulu être originaux. Ils m’ont gâté, répond-il avec une mimique qui le fait paraître un instant plus abordable.

Il ouvre l’armoire et farfouille dedans. Il me tend une chemise épaisse à carreaux. La flanelle est tellement usée qu’elle en est devenue douce.

– Il n’y a pas de chauffage. Je t’emmène pisser et après, au lit, je suis rincé.

Je pose le vêtement sur le matelas et je le suis, soudain consciente que j’ai terriblement envie d’aller aux toilettes. Mon esprit est saturé d’informations et d’alertes vitales au point qu’il a négligé celle-là… alors que ça devient vraiment urgent.

– Je pourrais prendre une douche ?

– Le chauffe-eau est en rade. On verra ça demain.

J’ai déjà tellement froid que je ne discute pas tout en resserrant les pans de ma veste autour de mon buste. Tiger éteint et referme à clé la porte de la chambre derrière nous, vérifiant même deux fois. La confiance règne dans ce merveilleux endroit !

Le bâtiment des sanitaires se trouve au bout du sentier, à gauche. Encore une fois, aucune lumière n’éclaire notre chemin. Nous sommes cernés par cette obscurité oppressante où résonnent les cris d’animaux, dans la forêt qui nous encercle, et le bourdonnement des insectes. Je frissonne. Mes vêtements ne sont pas assez épais pour me protéger du vent vif et piquant qui fait bruire et grincer les frondaisons d’une façon inquiétante.

Tiger se déplace sans doute de mémoire, c’est la seule possibilité qui me paraît réaliste. Aucun être humain ne peut voir quoi que ce soit dans ce puits de ténèbres. Il faut presque que je bute contre la première marche pour me rendre compte que nous sommes arrivés à destination. L’installation est sommaire, comme tout le reste de ce que j’ai découvert jusqu’à présent. Le baraquement est en bois, à claire-voie, plein de courants d’air. Je ne m’éternise pas, d’abord à cause de l’homme qui m’attend, mais surtout parce que la pauvre lampe solitaire qui pend au bout de son fil attire les moustiques.

Sur le chemin du retour, nous croisons quelques soldats de cette glorieuse armée qui saluent mon geôlier d’un respectueux « capitaine Jones ». C’est plus fort que moi, je lui demande sur un ton légèrement provocateur :

– Moi aussi, je dois dire « capitaine » ?

– Tu es une civile. Tu peux utiliser mon prénom.

Il m’a répondu avec un calme parfait tout en poussant la porte de ses quartiers avant de s’effacer pour me laisser passer devant lui. Cette étonnante marque de courtoisie me surprend et me met un peu de baume au cœur. Après avoir été comme une bête qu’on traque, un objet qu’on se dispute, être de nouveau considérée comme une femme me fait du bien.

– Déshabille-toi, m’ordonne-t-il en verrouillant.

Je frissonne en comprenant que, cette fois, Tiger passe aux choses sérieuses. J’essaie de faire taire la colère qui bouillonne en moi, de gagner du temps dans l’espoir un peu ridicule de trouver une solution, voire d’entendre débarquer la cavalerie. Je me dis qu’il faut que je sois logique. Instinctivement, je sens que je ne dois pas paraître faible ni apeurée devant un mec de ce genre. Les pleurs et les jérémiades ne pourraient que l’agacer et me nuire alors que, jusqu’à présent, il a répondu à mes questions, même impertinentes, sans s’énerver.

– Si je me déshabille, je vais mourir de froid.

Il m’adresse un regard étrange de ses yeux au vert perçant, qui me font définitivement penser à ceux d’un félin.

– Pourquoi je t’ai donné une chemise, à ton avis ?

Il retire la sienne, révélant un tee-shirt noir.

Un point pour lui.

Deuxième tentative.

– Le lit sera trop petit pour deux personnes…

– Tu as fini de tergiverser ? me coupe-t-il. Il sera bien assez grand quand on sera l’un sur l’autre.

Il me fixe, énigmatique. Je blêmis, consciente que, si je continue de refuser d’obtempérer à ses ordres en m’accrochant à l’illusion d’un sauvetage miraculeux, il risque de se lasser. Au mieux, je vais m’en prendre une – mais cela fera mal ; au pire, il me livrera à Wilson. Je préfère éviter les deux options.

Je me décide donc à retirer ma veste, mon pull et mon tee-shirt en lui tournant le dos. Je le fais à toute vitesse, pour ne pas lui laisser le plaisir de me reluquer, mais aussi à cause de la température glaciale. J’enfile la chemise. Elle me descend à mi-cuisse, ce qui me permet d’ôter mon pantalon sans rien lui montrer non plus. Je garde mes chaussettes. Si mon manque de sex-appeal peut le refroidir, tant mieux… mais je ne me fais pas trop d’illusions.

Tiger me fixe à présent comme si j’étais une folle en me voyant me tortiller pour faire sortir mon soutien-gorge par les manches.

– Tu te compliques la vie pour rien. Je vais toucher à tout.

Il y a une pointe de provocation dans sa voix, et une dose de pragmatisme. Il énonce une évidence qui m’agace profondément, mais à laquelle je n’ai rien à répondre.

– Allonge-toi, m’ordonne-t-il tout en se débarrassant de son pantalon.

Je détourne le regard. Je ne veux rien voir de lui, de cet inconnu qui va s’imposer à moi. J’ai la sensation d’être prisonnière du scénario d’un mauvais feuilleton, sauf qu’aucune solution géniale ne va me venir à l’esprit pour m’en tirer, aucun superhéros ne surgira pour me sauver. Je vais être…

Je n’arrive même pas à prononcer le mot tellement il me révulse. Ma colère menace de s’enflammer, et je dois faire appel à toute ma raison pour me maîtriser. Les hommes derrière ces murs désirent me faire cent fois pire que ce que je risque avec celui-là. Défilent dans mon cerveau toutes ces images de reportages que j’aie vus sur les tournantes, les viols collectifs sur les campus ou dans des camps de réfugiés aux quatre coins du monde.

Serrant les dents de rage, je me glisse entre les draps rêches et un peu humides, dont le contact n’a rien d’agréable. Tiger me rejoint. Il range son arme et son couteau sous l’oreiller avant d’éteindre la lumière.

Très rassurant.

Le lit est minuscule, et nous sommes collés l’un à l’autre. Je suis bloquée entre la cloison et son corps. Il a gardé son tee-shirt, mais, comme moi, il a les jambes nues… et sans doute autre chose.

– Tu aurais pu retirer ta culotte, me fait-il remarquer, faufilant ses doigts sous l’élastique.

– Je ne voulais pas te priver de ce plaisir.

La ferme, Christina ! m’ordonne la voix de ma raison.

Il ne faut pas que je le provoque. Pour l’instant, il ne se montre pas agressif, mais ça pourrait changer si je l’énerve. D’ailleurs, en guise de vengeance, Tiger prend tout son temps pour caresser mes fesses avant d’ôter ma lingerie. Je m’oblige à rester passive, essayant d’ignorer que le contact de sa peau chaude sur la mienne, gelée, est plutôt réconfortant.

Je me concentre sur les ombres mouvantes qui dansent sur les murs. Je tente de me déconnecter de mon corps. Je ne veux pas vivre ce qui va se produire, qui me révulse. Savoir que je ne ferai rien pour l’en empêcher me rend malade, même si je suis tout aussi consciente que je n’ai pas le choix.

J’ai toujours cru qu’un viol, c’était des cris, des coups, des supplications, de la souffrance, l’expression de la haine de l’agresseur pour sa victime, la négation de ses droits humains. Et c’est ce que j’aurais subi si j’avais terminé la nuit aux mains de toute la bande des joyeux lurons qui me revendiquaient, ce qui m’arrivera s’ils parviennent à me mettre la main dessus.

Là, tout se déroule dans un profond silence à peine dérangé par le bruit de nos respirations un peu trop rapides. Tiger me guide et me montre ce qu’il veut avec ses mains qui me caressent avec une vraie douceur que j’aimerais pouvoir nier. Il chuchote à mon oreille d’une voix que j’aurais sans doute trouvée agréable et sexy dans d’autres circonstances. Aucune violence, pas de brutalité entre nous, pas de contrainte physique. Je me laisse faire. Passive. J’écarte les jambes sans résistance quand il me le demande. Je me dis que ce n’est ni de la complaisance ni un manque de courage de ma part, mais du pragmatisme. Si je me préserve des coups, que j’économise mes forces, j’aurai de meilleures chances de parvenir à m’enfuir.

Dans un instant de colère brutalement lucide, je me prends à détester ma faiblesse et d’être tombée dans ce traquenard. Je déteste Dylan, qui a refusé de faire le trajet avec moi. Je déteste Tiger, qui profite de la situation. Je déteste les salauds dehors, qui me considèrent comme inférieure juste à cause de la couleur de ma peau. Je déteste l’univers entier.

Face à cet élan de rage, ma logique essaie de me raisonner. Avant que Tiger ne s’enfonce en moi, je demande pardon à Dylan en pensée. Nous sommes ensemble depuis plus d’un an, et nous devions annoncer nos fiançailles ce week-end, en présence de nos familles réunies. J’espère qu’il pourra comprendre que je ne l’ai pas trompé. Je tente seulement de survivre. Je songe aussi à mes parents et à ma sœur, qui doivent être morts d’inquiétude, ne sachant pas ce qui a pu m’arriver, imaginant le pire. Soudain, je repousse brutalement Tiger.

– On n’a pas de protection !

Il attrape mes poignets et les bloque de chaque côté de mon visage, entrelaçant nos doigts. Il s’écoule plusieurs secondes avant qu’il ne réponde froidement :

– Désolé, mais on va jouer à la roulette russe.

J’insiste, au bord de la panique :

– Je ne veux pas tomber enceinte ni que tu me refiles une maladie.

– Je suis clean.

– Mais pour le risque de grossesse…

Sa main se plaque sur ma bouche, me réduisant au silence. Il se penche à mon oreille et murmure.

– J’assume toujours mes responsabilités.

Sa voix s’est durcie et me défie de mettre sa parole en doute. Je serre les dents et je décide de me taire. Contester ne servira qu’à le contrarier, et j’ignore jusqu’où il pourrait aller sous le coup de la colère. Je préfère ne pas déclencher une réaction violente. C’est un guerrier entraîné, je ressens sa puissance musculaire dans l’aisance avec laquelle il maintient mes bras sur le lit, sans même forcer. Je n’aurai aucune chance contre lui. Alors, je hoche la tête pour signifier que j’ai compris, que je le crois et que je ne discute plus.

Tiger recommence à s’enfoncer en moi. Je gémis autant de surprise que de désespoir en sentant avec quelle facilité nos corps s’emboîtent. J’essaie de me concentrer sur autre chose. Il sent le savon. Il a dû se doucher, c’est d’ailleurs sans doute pour cela qu’il sait que l’eau chaude est en panne. À cet instant, je le hais de toute mon âme. Qu’il s’en prenne à moi, c’est une histoire de sexe sordide entre adultes. Mais qu’il ose jouer avec la venue au monde d’un enfant me le rend odieux.

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Tiger – Entre ses griffes

Seule, sur une route déserte, Christy tombe en panne au milieu des forêts de l’Arkansas. La jeune femme est kidnappée par un groupe de miliciens aussi dangereux que cruels, et tout bascule. Elle devient leur esclave, sans valeur, sans identité. Alors que sa vie ne tient plus qu’à un fil, elle doit son salut à Tiger, le numéro 3 de l’organisation, aussi beau que dangereux, un homme violent et implacable. Une situation étrange s'instaure entre eux. Vrais sentiments ou syndrome de Stockholm ? Et si pour lui tout n’était qu’un jeu, et Christy une jolie proie à tourmenter avant de lui porter le coup de grâce ?

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© Edisource, 100 rue Petit, 75019 Paris

Septembre 2019

ISBN 9791025747667

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